Eurooppa-liigan lohkovaihe pyörähtää käyntiin torstaina 20.9. Katso Euroopan kakkoskilpailua suorana C Morella!KILPAILU: Voita huikea NFL-matka Lontooseen!
Hekumallisen Mestarien liigan vanavedessä käynnistyy myös vanhan mantereen kakkoskilpailu, Eurooppa-liiga. Peräti 48 joukkuetta käsittävässä lohkovaiheessa joukkueita riittää aina Valioliigan jäteistä Luxembourgin ihmeeseen. Voittajakandidaatteja on turha arpoa tässä vaiheessa, sillä kevään pudotuspeleihin tulee mukaan vielä tukku UCL:sta putoavia kovia joukkueita. Sen sijaan koostimme listan ilmiöistä, joita kannattaa seurata tulevassa lohkovaiheessa.
Valioliigan jätit
Valioliigan kova kilpailu takaa sen, että myös torstailiigaan valahtaa kaksi suurseuraa. Tällä kertaa mukana ovat lontoolaiset Arsenal ja Chelsea. Takaisin Mestarien liiga -kentille hamuavat suurseurat tuskin peluuttavat ykkösmiehistöjään Eurooppa-liigassa, joten nurmella nähdään tukku tulevaisuuden nimiä. Varsinkin, kun kummallekin osui heppoiset lohkot ja paljon matkustusta. Chelseasta kannattaa seurata etenkin 17-vuotiasta laitapelaajaa Callum Hudson-Odoita sekä 18-vuotiasta Ethan Ampadua, joka viihtyy topparina tai keskikentän pohjalla. Tykkimiehiltä luupin alle kannattaa napata 18-vuotias pelintekijä Emile Smith Rowe, joka taitaa keskikentän hyökkäävät roolit. Arsenalin osalta mielenkiintoa lisää myös se, että ryhmää luotsaa todellinen Eurooppa-liigan taitaja, turnauksen kolme kertaa Sevillan peräsimessä voittanut Unai Emery.
Bayer Leverkusen
Takaisin jaloilleen parin hiljaisemman vuoden jälkeen päässyt Bayer Leverkusen karsiutui Mestarien liigasta maalierolla. Vahvistuneesta joukkueesta povattiin jopa Bayern Münchenin haastajaa, mutta lääketehtaan seura on avannut kautensa murheellisesti kolmella tappiolla. Niinpä nälkää luulisi olevan Eurooppa-liigassa, etenkin jos kärkinelikko alkaa kotimaassa karkaamaan. Voi siis olla, että Julian Brandtin ja Leon Baileyn kaltaisia tähtiä nähdään jo lohkovaiheen otteluissa. Leverkusen on erityisen mielenkiintoinen myös suomalaisittain, sillä Lukas Hradecky on ykköstorjuja ja luumustelmasta kärsivä Joel Pohjanpalo saanee minuutteja juuri Eurooppa-liigan otteluissa.
Glasgow Rangers
Konkurssiin ajautunut ja sitä kautta kolmosdivariin pudonnut skottijätti Rangers palaa pitkän tauon jälkeen eurokentille. Glasgow’laiset kävivät vuosi sitten karsinnoissa, mutta putosivat nöyryyttävästi luxembourgilaisseura Niederkornille. Tällä kertaa Gers selvitti karsinnat tappioitta. Skotlantilaiset ovat yksi lohkovaiheen mielenkiintoisimmista ryhmistä, sillä joukkuetta valmentaa Steven Gerrard ja joukkueen talismaaniksi on noussut Veikkausliigan ystäville tuttu kolumbialaishärkä Alfredo Morelos. Ibroxilla ei haaveilla glooriasta, mutta seuran uskottavuuden kannalta pärjääminen kovassa G-lohkossa Villarrealin ja Spartak Moskovan puristuksessa olisi kova juttu.
Liverpool-legenda Steven Gerrard manageroi Rangersia. Hänen entisen luotsinsa Brendan Rodgersin Celtic on myös mukana Eurooppa-liigassa. (Ian MacNicol/Getty Images)
B-lohko
Eurooppa-liigan eittämättä mielenkiintoisin lohko on B-lohko. Siinä vastakkain asettuvat energiajuoma-yhtiö Red Bullin talliin kuuluvat Red Bull Salzburg sekä RB Leipzig. Lohkon kaksi muuta joukkuetta ovat skottijätti Celtic sekä Nicklas Bendtnerin tähdittämä Pohjoismainen suurseura Rosenborg. Lohko on sitä kautta ennakkoon hyvin tasainen. RB Leipzig on ennakkoon kovin joukkue, mutta seurassa on välikausi menossa, kun se odottelee Julian Nagelsmannia luotsikeen. Salzburg eteni viime kaudella aina välieriin asti, eikä voittamaan tottunutta Celticiä kannata aliarvioida.
Palaako Sevilla vallankahvaan?
Sevilla palaa parin vuoden tauon jälkeen Eurooppa-liigaan. Andalucialaisseura kampesi viime keväänä itsensä komeasti Mestarien liigan puolivälieriin, mutta konttasi kotimaan liigassa. Turnauksen mestaruuden kolmesti peräkkäin vuosina 2014-2016 voittanut seura on avannut kautensa tahmeasti, kun neljästä sarjapelistä on kertynyt plakkariin sama määrä pisteitä. Uudistuneessa ryhmässä on kovia tekijöitä, muun muassa Portugalin maajoukkuehyökkääjä Andre Silva sekä Venäjän liigaa viime vuodet dominoinut Quincy Promes, joten potentiaalia Sevillalla on aina päätyyn asti. Sevillan osalta olisi mahdollista saada mielenkiintoisia pareja jatkopeleihin, jos arpa heittäisi sen paikallisvastustaja Real Betisiä tai seuran kolmeen UEL-mestaruuteen vieneen Emeryn Arsenalia vastaan.
Viisi suomalaista
Mestarien liigassa ei nähdä suomalaisväriä, ellei Lokomotiv Moskovassa roikkuvaa Boris Rotenbergia lasketa. Eurooppa-liigassa suomalaisia kirmaa kuitenkin viisi kappaletta. Näistä vieläpä kaksi on samassa lohkossa, kun Jere Urosen Genk ja Walter Viitalan Malmö FF kohtaavat G-lohkossa. Hiljattain ruotsalaisseuraan vaihtanut Viitala tosin on lähtökohtaisesti kakkostorjuja. Jo edellä mainitut Pohjanpalo ja Hradecky edustavat Leverkusenia. Turnauksen kenties mielenkiintoisin suomalaisnimi on FC Kööpenhaminan maalia vartioiva Jesse Joronen. Simpeleeltä lähtöisin oleva Joronen nousi tanskalaisseuran sankariksi torjuttuaan Atalantan kumoon karsinnoissa. Liki parimetrinen torjuja tuntui aavistuksen unohtuneen pari vuotta sitten, mutta hänen ura on nyt kovassa nosteessa.
Kansikuva: Maja Hitij/Getty Images