Leo Messi on taas kunnossa ja peli luistaa (Getty Images)
Jari Litmanen arvioi tiistain Mestarien liiga otteluita omassa kolumnissaan. Litmasen mukaan molemmissa tiistain otteluissa kotijoukkueen olisi saavutettava etu, jotta jatkopaikka kahdeksan parhaan joukkoon olisi mahdollinen.
Pitkä odotus on taas päättynyt ja Mestarien liigan jalkapallo palaa tauolta. Kilpailun parhaat 16 joukkuetta aloittavat tämän ja ensi viikon aikana taistelun paikoista kahdeksan parhaan joukkoon. Arpa jo tälle ensimmäiselle pudotuskierrokselle oli erittäin mielenkiintoinen ja vastakkain tuli hienoja ottelupareja. Jo tiistaina näistä peleistä nähdään kaksi: Manchester City-Barcelona vie globaalin huomion, mutta suomalaisittain myös illan toisessa ottelussa, Leverkusen-PSG, on paljon seurattavaa.
Manchester City on nyt mukana ensimmäistä kertaa kilpailun tässä vaiheessa. Kaksi ensimmäistä Mestarien liiga kautta meni opetellessa, mutta tällä kertaa jatkopaikka tuli kevyesti. Cityn kannalta ikävästi kuitenkin vain lohkokakkosena, sillä Bayern München oli heillekin liian vahva. Lohkokakkosena arpa on joskus raaka, niin tällä kertaa. Vastaan arvottiin Barcelona.
Citylla on hyvä vaihe käynnissä. Joukkue on mukana taistelussa useammastakin pokaalista ja itseluottamus on huipussaan viikonlopun revanssin jälkeen. Joukkue voitti kotonaan Chelsean ja maksoi samalla kalavelat Valioliigatappiolle. Cityn etuna on tiistaina myös se, että joukkueen päävalmentaja sekä suurin osa pelaajista tuntee vastustajan läpikotaisin. Manuel Pellegrini oli monta kertaa yrittämässä Barcan kaatamista Espanjassa, useimmiten huonolla tuloksella, mutta myös heikommin työkaluin. Lisäksi joukkueen pelaajistosta mm. Negredo, Navas, Villa, Garcia ja erityisesti entinen Barcelona pelaaja Yaya Toure tuntevat vastustajan pelitavan ja pelaajat läpikotaisin. Tämä antaa Citylle hyvän lähtökohdan samat henkilöt tietävät myös sen, että Camp Noulla pakkovoitto on yksi koko jalkapallomaailman vaikeimmista tehtävistä. Tästä syystä uskon, että City ehkä pienellä riskilläkin kuitata eron toiseen osaotteluun.
Barcelonan pelaamista on kritisoitu pitkin vuotta. Pitää kuitenkin pohtia, mihin vertailu tehdään? Jos Barcelona on viimeisten vuosien aikana ollut usein uskomaton, nyt se on ollut vain todella hyvä. Joukkue on tavallaan pudonnut kuolevaisten joukkoon siinä, että pari heille epäominaista pistepudotusta on tullut, mutta silti faktat puhuvat puolestaan: joukkue voitti lohkonsa ja johtaa La Ligaa.
Leo Messin puuttuminen näkyi, mutta sehän on itsestäänselvää. Nyt Messi on taas lähestymässä huippuvirettään ja juuri hän on Cityn banaaninkuori. Liian yltiöpäinen hyökkääminen voi silmänräpäyksessä muuttua tilanteeksi, jossa Kirpun nähdään tuulettavan vierasmaalia. Barcelona on ollut nyt kuusi kertaa perättäin Mestarien liigan välierissä, joten koko joukkueen runko on niin kokenut, ettei Cityn stadionin kaltaisissa olosuhteissa pelaaminen ole heille uutta, ei myöskään lähtökohta.
Muistutankin, ettei Barcelonaa voi koskaan laskea ulos.
PSG on matkalla kohti maailman kärkeä ja Zlatan on sen kärjen terävin osa. (Getty Images)
Tiistain toisessa kamppailussa Leverkusen on vielä Cityäkin selkeämmin tilanteessa, jossa kotona olisi saatava ero aikaan. Sami Hyypiän joukot ovat tavallaan saavuttaneet Mestarien liigan päätavoitteensa, paikan jatkopeleissä. Se on joukkueelta kova suoritus ja jo saavutetun tuloksen kautta Leverkusen pääsee otteluun PSG:ta vastaan aika lailla paineettomasti. Kaksi perättäistä kotitappiota saattavat painaa takaraivossa, mutta samalla täysin ansaitsematon viikonlopun tappio Schalkelle voi myös lisätä sisua.
Sami Hyypiän Levekusen osaa puolustaa huippujoukkueita vastaan, kuten nähtiin Bundesliigassa otteluissa Bayernia ja Dortmundia vastaan. Tiistaina joukkueen täytyy näyttää, että he osaavat myös hyökätä huippujoukkuetta vastaan. Kotona Leverkusen voitti Mestarien liigassa niukasti Real Sociedadin, selvästi Shaktar Donetskin ja kolmannessa ottelussa tulikin lujasti turpiin ManU:lta. Tiistaina joukkueen vastaiskupelin ja tehojen täytyy olla kohdallaan: on tosin täysin mahdollista, että Laurent Blancin PSG yrittää estää vastaiskut vetäytymällä suhteellisen alas ja hakemalla itse vastaiskuja Zlatanin ja Lavezzin kautta, kun Cavani on poissa.
PSG elää nyt toista vuottaan ns. huippujoukkueena isoilla resursseilla. Joukkueen omistajat tähtäävät Euroopan ehdottomaan eliittiin ja joukkueeksi, joka voi oikeasti tavoitella Mestarien liigan voittoa. Leverkusenia vastaan he ovat selviä suosikeita, mutta saksalaisjoukkueet eivät taivu helpolla. Voikin hyvin olla, että ratkaisu siirtyy Pariisiin, jos Leverkusen pystyy pitämään Zlatanin kurissa. Tämä taas vaikeutuu huomattavasti, jos joukkueen kovaotteisin pelaaja, Bosnian maajoukkuekapteeni Emir Spahic, ei pysty pelaamaan.