Kolmen Leijonan luotsi Roy Hodgson lähti Walesin kaatoon hieman yllättäen täysin samalla aloituskokoonpanolla, minkä hän oli nimennyt pettymykseen päättyneeseen Venäjä-otteluun. Etenkin todella heikosti pelanneen Raheem Sterlingin olisi voinut hyvin nähdä aloittavan vaihtopenkin puolelta. Ensimmäinen jakso oli shokkihoitoa Englannille, mutta toisen puolikkaan hyvien vaihtojen kautta se onnistui kampeamaan itselleen arvokkaat kolme pistettä. Jatkossa Hodgsonin on syytä miettiä avauskokoonpanonsa valintoja uudestaan.
Vaihtopelaajien maalit pelastivat Englannin ahdingosta
Wales-ottelun ensimmäinen puoliaika eteni odotetusti Englannin kontrolloidessa peliä ja Lohikäärmeiden puolustaessa tarkkaan omaa maaliaan. Kolmen Leijonan pelinrakentelu ei ollut parasta mahdollista ja joukkue sortui liian paljon pelaamaan vaikeita pystypalloja Walesin puolustuslinjan siivottavaksi. Näpeissä ollut tilanne kääntyi päälaelleen jakson lopulla, kun Walesin supertähti Gareth Bale ampui jo turnauksen toisella vapaapotkumaalillaan joukkueensa johtoon. Balen vapaapotku oli vaarallinen ja kierteinen, mutta silti maalivahti Joe Hartin olisi pitänyt kyetä torjumaan se ulos tolppien välistä.
Hodgson reagoi tilanteeseen puoliajan aikana ja otti jälleen heikosti esiintyneen Sterlingin ja pimennossa olleen Harry Kanen pois. Tilalle vaihdettiin roima määrä tulivoimaa Jamie Vardyn ja Daniel Sturridgen muodossa. Vaihdot piristivät joukkueen pelaamista selkeästi ja paine siirtyi entistä vahvemmin Walesin päätyyn. Valioliigan yllätysmestari Leicesterin maalitykki Vardy kiitti Hodgsonia luottamuksesta 56. peliminuutin kohdalla tuomalla Englannin tasoihin. Paine jatkui edelleen Lohikäärmeiden päädyssä ja Hodgson takoi kiukaalle lisää vettä vaihtamalla hyökkäysvoimaisen teinisensaatio Marcus Rashfordin puolustusvoittoisemman Adam Lallanan tilalle. Pitkään näytti ettei hyökkäävä ryhmitys saa johdateltua Englantia voittoon, mutta lopulta Sturridge pääsikin lisäajalla tökkäämään pallon ohi Wayne Hennesseyn ja Englannin juhlat olivat valmiit alkamaan.
Englanti on kahden ottelun jälkeen lohkonsa kärjessä neljällä pisteellä. Lohkon päätösottelussa se kohtaa pisteen päässä takana kyttäävän Slovakian. Tilanne pisteiden ja lohkotilanteen osalta on hyvä, mutta joukkueen pelaamisen ja Hodgsonin valintojen yllä leijuu edelleen kysymysmerkkejä. Muuttumattomana toistaiseksi pysynyt avauskokoonpano lienee tässä kohtaa syytä heittää romukopaan ja korvata heikot osa-alueet toisilla vaihtoehdoilla.
Muutosten aika
Vaikka puolustus ei ole onnistunut pitämään nollapeliä kummassakaan pelatussa ottelussa, ei sen suhteen ole syytä lähteä tekemään muutoksia. Laidoiltaan nousevat Tottenhamin Kyle Walker ja Danny Rose ovat tukeneet hyökkäyksiä hyvin ja hoitaneet velvollisuutensa myös omaan päähän pelatessa. Topparit Chris Smalling ja Gary Cahill ovat olleet tehtäviensä tasalla ja molemmat luovat erikoistilanteissa uhkaa myös vastustajan maalille. Maalivahti Hart ei ole ollut parhaimmillaan, mutta syytä penkitykselle ei silti ole.
Keskikentällä Wayne Rooney on ollut vakuuttava, etenkin syöttötyöskentelynsä puolesta. Walesia vastaan syöttöprosentti oli mainio 91, vaikka joukkueen kapteeni usein tavoittelikin hyökkäyspelaajia ahtaista väleistä. Eric Dier on ollut jokseenkin näkymätön kentällä, mutta se ei ole välttämättä lainkaan huono asia, Spurs-keskikentän pelatessa niin sanottua näkymätöntä roolia. Toinen Tottenhamin keskikenttämies Dele Alli saisi puolestaan olla enemmän esillä ja osallistua aktiivisemmin hyökkäysten rakenteluun. Wales-ottelussa Alli astui kuviin vasta ottelun lopussa, ja silloinkin lähinnä jatkuvien pallonmenetysten takia. Hodgsonilla on joukkueessaan tuolle pelipaikalle useitakin vaihtoehtoja ja kenties Slovakiaa vastaan olisi Jack Wilsheren, James Milnerin tai Jordan Hendersonin vuoro näyttää osaamistaan.
Suurimmat ongelmat ovat olleet aloituskokoonpanon hyökkäävissä pelaajissa. Kane, Sterling ja Lallana eivät ole kahden ottelun aikana saaneet palloa maaliin ja penkiltä toistaiseksi aloittaneet Sturridge ja Vardy antoivat Wales-ottelun toisella jaksolla vahvat näytöt kyvyistään. Alkulohkon viimeisessä ottelussa kaiken järjen mukaan Sturridge ottaa Sterlingin paikan vasemman kaistan hyökkääjänä ja myös Kanen vaihtamista Vardyyn olisi syytä harkita vakavasti. Oikealta hyökkäävä Lallana ei omaa kylmäpäistä kykyä viimeistellä maalia, mutta hänen uuttera työnteko ja pelaaminen kahteen suuntaan ovat ominaisuuksia joita Hodgson varmasti arvostaa.
Englannin viimeinen alkulohkon ottelu Slovakiaa vastaan pelataan maanantaina 20.6. kello 22:00.
Kansikuva: Getty