Tiensä välieriin selvittänyt Saksa nostettiin jo ennen turnausta kisojen suurimmaksi voittajasuosikiksi. Mikään ei varsinaisesti ole muuttunut hallitsevan maailmanmestarin kukistettua puolivälierissä Italian eeppisen rangaistuspotkukilpailun jälkeen. Tutun konemaisen pelityylin omaava Die Mannschaft onkin kauttaaltaan äärimmäisen laadukas joukkue ja Joachim Löwin käytössä on tukku huippupelaajia. Yksi on koneen toimimisen kannalta kuitenkin ylitse muiden, Real Madridin syöttökone Toni Kroos.
Jos vanha Länsi- ja Itä-Saksa jako olisi vielä olemassa, olisi Kroos ainoa Itä-Saksaa edustava pelaaja Saksan nykyjoukkueessa. Aivan Saksan koiliskulmauksessa sijaitsevasta Greifswaldin kaupungista kotoisin oleva 26-vuotias keskikenttämies tiedettiin huippulahjakkuudeksi jo nuorena, 16-vuotiaan Kroosin siirryttyä Jari Litmasenkin edustaman Hansa Rostockin juniorikoulusta suurseura Bayern Münchenin akatemiaan. Kausi Bayernin junioreissa riitti Kroosille, joka nostettiin jo seuraavaksi kaudeksi kestomenestyjän edustusmiehistöön. Syksyllä 2007 vasta 17-vuotiaana Bayernissa debytoinut Kroos oli tuolloin seurahistorian nuorin Bundesliiga-kentillä esiintynyt pelaaja. Kroosin ennätys tosin rikottiin kolme vuotta myöhemmin niin ikään Bayernissa huippupelaajaksi kasvaneen David Alaban toimesta.
Isoja kehitysaskelia Leverkusenissa
Lähinnä jämäminuutteja kivikovassa Bayernissa saanut nuorukainen lainattiin Sami Hyypiän seurakaveriksi Bayer Leverkuseniin tammikuussa 2009. Puolitoista kautta kestänyt lainapesti lääketehdaskaupunkiin oli lopulta jättimenestys. Kroos nousi nopeasti Leverkusenin avainpelaajien joukkoon. Erityisesti kausi 2009–10 oli Kroosin todellinen läpimurtokausi, kun muun muassa saksalainen jalkapallolehti Kicker arvosti Kroosin Bundesliigan kuukauden pelaajaksi kaksi kertaa peräjälkeen joulukuussa 2009 ja tammikuussa 2010. Hyvät otteet pantiin merkille myös maajoukkueessa, Kroosin debytoitua maajoukkueessa maaliskuussa. Kauden teholukematkin olivat komeat yhdeksän maalia ja 12 maalisyöttöä. Nappikausi palkittiin myös kutsulla Saksan MM-kisajoukkueeseen, jossa 20-vuotias Kroos tosin jäi vähemmälle vastuulle.
Kroos aikanaan Bayernin paidassa (Getty).
Seuraava askel keskikenttämiehen uralla oli luonnollisesti paluu Bayerniin. Ensimmäisellä Bayern-kaudellaan Kroos oli enemmänkin rotaatio-osastoa, eikä nuorukainen säväyttänyt samalla lailla kuin BayArenalla. Kausi oli baijerilaisille muutenkin vaikea Bundesliiga-mestaruuden livettyä vahvaa nousua takaisin huipulle tehneelle Borussia Dortmundille.
Toisella kaudellaan Etelä-Saksassa Kroos sai selvästi enemmän luottoa, kun Bayernin penkin päähän pestattiin Kroosia myös Leverkusenissa luotsannut Jupp Heynckes. Kokeneen luotsin alaisuudessa Kroos kehittyi viimeistään eturivin huippupelaajaksi ja pääsi juhlimaan muun muassa Mestarien liigan voittoa keväällä 2013. Tuolloin enemmänkin hyökkäävän keskikenttämiehenä viihtynyt Kroos ei jostain syystä kuulunut eläköityneen Heynckesin jälkeen Bayernin komentoonsa ottaneen Pep Guardiolan suunnitelmiin. Vaihtelevasti vastuuta saanut Kroos oli kuitenkin jo tuossa vaiheessa Löwin ehdottomia luottomiehiä, mikä tarkoitti paikkaa Saksan kivikovassa avauskokoonpanossa kesän 2014 maailmanmestaruuskilpailuissa.
Pohjapelaajaksi Los Blancosissa
Loistavan MM-turnauksen pelannut keskikenttämies oli isossa roolissa Saksan keskikentällä maan voitettua maailmanmestaruuden ensimmäistä kertaa sitten Italian MM-kisojen vuonna 1990. Brasilian turnauksen jälkeen Kroos teki selväksi ettei halua jatkaa Guardiolan alaisuudessa ja kieltäytyi näin ollen allekirjoittamasta uutta jatkosopimusta. Tässä vaiheessa apajille kiilasi monta huippujoukkuetta, muun muassa kumpikin Manchesterin suurseuroista. Kroos päätti kuitenkin suunnata Santiago Bernabeulle. Real Madrid maksoi miehestä lopulta vaivaiset 25 miljonaa puntaa – vähemmän mitä Kroosin perässä ollut Manchester United pulitti samana kesänä Englantiin siirtyneestä Ander Herrerasta.
Siirto Realiin oli lopulta todella merkittävä Kroosin uran kannalta myös pelillisesti. Aiemmin hyökkäävänä keskikenttämiehenä paremmin viihtynyt saksalainen sijoitettiin Madridissa keskikentän pohjalle, seuran hankittua niin ikään MM-kisoissa loistaneen James Rodriguezin 10-paikalle. Näin ollen Kroos muodosti keskikentän pohjalla pallollisesti todella vahvan parivaljakon yhdessä kroatialaisen Luka Modricin kanssa. Avauskausi Madridissa päättyi kuitenkin ilman pokaaleja, sillä ylihyökkäävällä miehityksellä pelannut Real tippui Mestarien liigan välierissä Juventukselle ja sai kumartaa kotimaan kentillä arkkivihollinen Barcelonalle, joka juhli kauden päätteeksi triplaa.
Kroosin toinen kausi Madridissa olikin sitten menestys. Realin alkukausi, paljon kritiikkiä saaneen Rafa Benitezin johdolla, oli yhtä sekasotkua, mutta pelaajalegenda Zinedine Zidanen hypättyä penkin taakse vuoden vaihteessa, kääntyi Los Blancosin kurssi totaalisesti. Kenties merkittävin Zidanen tekemä muutos oli päätös siirtää Rodriguez penkille ja nostaa enemmän puolustavana keskikenttäpelaajana tunnettu Casemiro avaukseen. Kroosin ja Modridin alapuolelle tullut brassi tasapainotti keskikenttää loistavasti, mikä antoi pallollisesti taitavalle kaksikolle huomattavasti aiempaa enemmän vapauksia. Kuten kaikki varmasti tietävät Realin kausi päättyi Mestarien liigan voittoon, paikallisvastustaja Atletico Madridin kustannuksella.
Hyvin yhteen hitsautunut kaksikko Kroos ja Modric olivat Realin Mestarien liiga voiton takuumiehiä (Getty).
Saksan pelillinen johtaja
Hyvän kauden Espanjan pääkaupungissa pelannut Kroos olikin Joachim Löwille päivän selvä valinta Saksan keskikentälle, Kroosin rooli vain on muuttunut merkittävästi kahden vuoden takaisesta. Brasilian kisoissa Kroos pelasi enemmänkin box–to–box-roolissa Sami Khediran ja Bastian Schweinsteigerin yläpuolella. Kaksi kautta Madridissa ovat kuitenkin muovanneet Kroosista syvällä viihtyvän pohjapelaajan, joka tekee peliä Andrea Pirlo -tyylisesti alhaalta.
Kroosia voisikin kuvata koneen moottoriksi. Saksalainen on ylivoimaisesti eniten onnistuneita syöttöjä (522) koko turnauksessa antanut pelaaja. Matkaa toiseksi eniten syöttäneeseen Granit Xhakaan (364) on lähes 200 onnistunutta syöttöä, toki täytyy muistaa huiman määrän syöttäneen sveitsiläisen pelanneen yhden ottelun vähemmän. Huiman syöttömäärän lisäksi Kroosin syöttötarkkuus on ollut fantastinen – keskimäärin 111 kertaa pelissä syöttänyt Kroos on saanut pallon omille 94 prosentin tarkkuudella. Näin ollen Kroosin voikin kuvailla rytmittävän Saksan peliä ja kontrolloivan Die Mannschaftin pallollisen pelin tempoa. Fantastisen syöttövalikoiman omaava Kroos onkin näyttänyt, että mies pystyy syöttämään joko lyhyempää viereen, millintarkkaa puolenvaihtoa poikkikentän tai vastustajan linjan taakse ilmassa.
Loistavan perustekniikan omaava Kroos tunnetaan huiman syöttötaidon lisäksi myös fantastisesta potkutekniikastaan. Tästä syystä keskikenttämies on Saksalle todella tärkeä pelaaja myös erikoistilanteissa. Lähes kaikki kulmat ja sivuvaparit antava Kroos lähettää pallon matkaan ihailtavan puhtaasti, tästä syystä Kroos potkii kulmurit ja sivuvaparit lähes poikkeuksetta myös Madridissa.
Vahvasti turnauksessa esiintyneeseen Italiaan Löw reagoi – erityisesti Azzurrin vaarallisia vastaiskuja ehkäistäkseen – muokkaamalla pelisysteemin muotoon 3–5–2. Vaikka virallisesti ryhmitys olikin esitetty muotoon 4–4–2, ymmärsi varmaankin jokainen peliä seurannut Saksan pelaneen todellisuudessa kolmen topparin linjalla. Tästä syystä myös Kroosin huimat syöttömäärät putosivat. Toki Italia pyrki korkealla prässillään pelaamaan syvällä rakentavaa Kroosia varjoon, missä Azzurri kohtalaisesti onnistuikin, Kroosin syötettyä omille ”ainoastaan ” 99 kertaa. Tosiasiassa Saksan pelisysteemi vaikutti suuresti Kroosin pelaamiseen. Aiemmat pelit modernilla 4–2–3–1-ryhmityksellä pelanneen Saksan avatessa Kroos putosi ajoittain jopa toppareiden väliin tekemään peliä, aivan kuten esimerkiksi Grzegorz Krychowiak teki Puolan peleissä. Kolmen alakerralla läpi kisat pelanneessa Italian joukkueessa vastaavassa roolissa operoi mainiona pelinavaajana tunnettu Leonardo Bonucci. Näin ollen Italiaa vastaan pienentyneistä syöttömääristä ei kannata vetää turhan suuria johtopäätöksiä Kroosin hyytymisestä.
Maajoukkueessa menestynyt Kroos jahtaa MM-kullan kaveriksi Euroopan mestaruutta (Getty).
Isäntämaa Ranskan välierissä kohtaava Saksa koki kovia jo Italia-ottelun alussa, kun Kroosin vierellä uurastanut Khedira joutui jättämään kentän jo vartin pelin jälkeen. Lisää jobin postia tuli pelin jälkeen, kun kapteeni Schweinsteigerinkin ilmoitettiin missaavan tuleva välieräpeli. Näin ollen Kroosin saappaat ovat tulevassa Ranska-pelissä vielä entistäkin suuremmat. Vaikka Greifswaldin poika onkin ollut Saksan pelillinen johtohahmo, on vierestä poistuvan kokeneen sotaratsun myötä Kroosin otettava keskikenttä vielä tiukemmin haltuunsa, varsinkin kun viereen on tarjolla vain muutaman A-maaottelun kokemuksen omaava Julian Weigl. Myös Mats Hummelsin pelikielto tarkoittanee paluuta kahden topparin puolustukseen. Jos näin käy korostuu Kroosin vastuu pelinavauksesta jälleen, varsinkin kun pallollisena pätevä Hummels ei ole tekemässä nousujaan.
Vaikka jotkut pitivätkin Saksan ja Italian välistä puolivälierää kisojen ”moraalisena loppuotteluna”, nähdään Marseillen torstai-illassa kisojen suurimpien ennakkosuosikkien kohtaaminen, todellinen titaanien taisto. Vaikka taktisesti ehjä Italia olikin kova testi Saksalle, on kotiyleisön edessä pelaava Ranska kenties vielä pykälää kovempi haaste vahvan hyökkäys-arsenaalinsa turvin. Yksi asia on tulevassa välierässä kuitenkin varma – Saksan koneen käynnistymisen kannalta tärkein osa on Toni Kroos, joka viimeistään näissä kisoissa on osoittanut kuuluvansa planeetan keskikenttämiesten aateliin.
Kansikuva: Getty