Kuopion keltamustan ylpeyden KuPS:n viime kausi oli vaiherikas. Nyt Marko Rajamäki saa kuitenkin lähteä ensimmäiseen täyteen kauteensa Palloseuran peräsimessä varsin mielenkiintoisella ja nimivahvalla joukkueella.
Esa Pekonen sai väistyä kesken viime kauden
Perinteisen Kuopion Palloseuran viime kausi alkoi murheellisissa merkeissä. Vuodesta 2000 asti KuPS:n organisaatiossa valmentajana toiminut seuralegenda Esa Pekonen sai väistyä vain kolmen pelatun kierroksen jälkeen. Pekosen vuonna 2009 alkanutta aikakautta voidaan pitää kuitenkin kokonaisuutena onnistuneensa, sillä mies luotsasi heti toisella kaudellaan Kuopion keltamustat seurahistorian ensimmäiseen mitaliin yli kolmeenkymmeneen vuoteen. Seuraaville kausilla KuPS esiintyi Suomen Cupin finaalissa peräti kolmena peräkkäisenä vuotena häviten kuitenkin jokaisen finaalin.
Pekosen tilalle nimitettiin lyhyeksi aikaa seurassa myös pelaajana operoinut Tero Taipale, mutta kaksi peräkkäistä tappiota saivat seurajohdon reagoimaan uudestaan. Ruoriin astui TPS:stä parhaiten muistettava Marko Rajamäki, jonka aikakaudella KuPS pelasi parhaimmillaan äärimmäisen nautinnollista jalkapalloa. Rajamäen TPS oli kaikkea muuta kuin viihdyttävä joukkue, mutta mies oli selkeästi ottanut opiksi virheistään ja peluutti KuPS:ia pääosin lyhytysyöttöpeliin perustuvalla pelitavalla. Rajamäen alaisuudessa KuPS nousi parhaimmillaan jopa mitalitaistoon, mutta syksyn alkaessa vastustajat tuntuivat löytäneet lääkkeet KuPS:n pelin puolustamiselle. Otteet kääntyivät auttamatta laskusuuntaan ja lopulliseksi sijoitukseksi tasaisessa sarjataulukossa jäi seitsemäs sija, vain neljä pistettä neljänneksi sijoittuneen VPS:n takana.
”Rapa” on tyytyväinen joukkueen rakennukseen
Marko Rajamäki pääsee lähtemään ensimmäiseen täyteen kauteensa KuPS:n päävalmentajana hyvistä asemista. Joukkue koki talvella melko isoja muutoksia, mutta turkulaislähtöinen pitkätukka toteaa kuitenkin olevansa tyytyväinen joukkueen rakennusprosessin lopputulokseen.
– Olen tyytyväinen siihen, minkälainen joukkue me saatiin täksi kaudeksi kasaan. Jotain pelaajia joukkueesta menetettiin, jotka olisin mielelläni pitänyt joukkueessa. Vahvistukset hankittiin juuri niille pelipaikoille, joille pitikin. Joukkueemme on valmis tähän hetkeen, mutta toivon mukaan reagoidaan, jos tulee loukkaantumisia tai muita muutoksia.
KuPS:n talvikausi sujui tulosten valossa melko mollivoittoisesti. Joukkue jäi liigacupin alkulohkossaan viimeiseksi voittamatta peliäkään pelaamastaan neljästä ottelusta. Suomen Cupissa joukkue on kuitenkin esiintynyt vahvasti. KuPS eteni kuudentoista parhaan joukkueen joukkoon voittamalla jopa hieman yllättäen viidennellä kierroksella Veikkausliigan ennakkosuosikkien joukkoon kuuluneen SJK:n vieraskentällä Petteri Pennasen ja Juha Hakolan maaleilla lukemin 2-1. ”Rapa” ei ole huolissaan talvikauden tuloksista, sillä peliesityksiin vaikutti vahvasti joukkueen suuri uusiutuminen viime kauden jäljiltä.
– Tulokset ovat olleet mielestäni täysin odotetunlaisia ja tästä syystä en ole lainkaan huolissani. Viime hetken suunnitellut pelaajahankinnat toki vaativat vielä pientä sisäänajoa. Kuten olen jo useana vuotena todennut, se joukkue pärjää sarjassa parhaiten, jonka peli kehittyy eniten kauden aikana. Toivottavasti pelimme on valmista alusta alkaen.
Riveissä kaksi hyvää Veikkausliigatason maalivahtia
KuPS päästi viime kaudella 33 pelaamassaan ottelussa 44 maalia, mikä on hieman liian suuri määrä. Kärkipään joukkueista vain 55 maalia päästäneen MIFK:n päässä soi kuopiolaisia useammin ja tässä onkin yksi Rapan tärkeimmistä korjauspaikoista tulevaa kautta ajatellen. Rajamäen aikana KuPS:ia rokotettiin varsinkin vasemman laitapakin Tuomas Rannankarin nousuista aiheutuneen tyhjän tilan kautta, mutta jokaisessa ottelussa maalinsuulla esiintynyttä entistä junnumaajoukkuemaalivahti Tomi Maanojaa on turha syyttää päästettyjen maalien määrästä. Rajamäellä on riveissään kaksi hyvää Veikkausliigatason maalivahtia, sillä myös loukkaantumisista toipunut seuran oma kasvatti Joonas Pöntinen on selkeistä puutteistaan huolimatta osoittanut pärjäävänsä parhaimmillaan erinomaisesti myös liigakentillä. Tilanne ei ole suinkaan Rajamäelle uusi, sillä hänen TPS-aikakaudellaan mustavalkoisten maalivahtikaksikko Jukka Lehtovaara-Henrik Moisander oli selkeästi koko liigan laadukkain. Rapa lupaileekin myös Pöntiselle vastuuta tulevan kauden liigaotteluissa.
– Meillä on ehdottomasti kaksi hyvää maalivahtia ja he ovat eri profiilia. ”Psyko” pelasi viime kaudella kaikki minuutit ja sen tempun uusiminen tällä kaudella on vaikeaa. ”Pönä”, joka on hyvä liigatason maalivahti, ei pelannut viime kaudella minuuttiakaan. Hän tulee kuitenkin pelaamaan tulevalla kaudella enemmän. Mikäli molemmat maalivahdit pysyvät kunnossa, meillä on hyvä ja rehti kilpailutilanne.
Tavoitteena nostaa omia junioreita edustuksen pelaavaan kokoonpanoon
”Psyko” Maanoja pelasi viime kaudella kaikissa KuPS:n liigamatseissa.
Kuopio on tullut tunnetuksi erinomaisena junnukasvattamona, joskin valitettavan harva kohuttu suurlupaus on onnistunut tekemää oman läpimurtonsa liigatasolla. Rajamäki on tullut urallaan tunnetuksi hyvänä nuorten valmentajana ja onhan hän myös voittanut TPS:n kultaisen 89-ikäluokan valmentajana A-juniorien Suomen mestaruuden. TPS:ssä Rapa oli siitä mukavassa tilanteessa, että tarjolla oli Jere Urosen, Roope Riskin ja Matej Hradeckyn tapaisia poikkeuksellisia lupauksia, mutta mies näkee myös Kuopion tulevaisuuden tilanteen varsin valoisana.
– Tänne tullessani todettiin, että seurajohdolta tuli kaksi selkeää keihäänkärkeä. Toinen oli edustusjoukkueen tuloksellisen suunnan kääntäminen ja toinen lahjakkaiden nuorten maajoukkuepelaajien siirtymävaiheen luominen. Korjaukset näkyvät viiveellä, mutta sen asian eteen ollaan tehty paljon töitä laajalla rintamalla. Yhteistyö KuFu:n kanssa, valmennuksellinen yhteistyö, yhteisten harjoitusten pitäminen ja edustusjoukkueen rinkiin mukaan nostaminen ovat yksittäisiä esimerkkejä tekemistämme valinnoista. Tällä hetkellä edustusjoukkueen kanssa harjoittelee esimerkiksi Urho Nissilä, Aatu Laatikainen ja Saku Savolainen, vain muutamia nimiä mainitakseni.
Freddy Adun hankinta nosti KuPS:n kaikkien huulille
KuPS jysäytti melkoisen mairean pommin aivan liigakauden alla palkkaamalla entisen kohulupauksen Freddy Adun riveihinsä yhden vuoden sopimuksella. Adulla on kokemusta monesta Eurooppalaisesta suurseurasta, mutta junnutähden lopullinen läpimurto aikuisten tasolla on kuitenkin antanut odotuttaa itseään. Kuopioon on hankittu myös Irakli Sirbiladzen, Babacar Diallon ja Petteri Pennasen tasoisia muita Veikkausliigatasonsa todistaneita pelimiehiä. ”Rapan” mukaan tämän vuoden KuPS:n rekriytointiprosessissa on ollut kaksi erilaista tapaa pelaajien hankkimiselle.
-Olemme ottaneet suoraan kontaktia pelaajiin, jotka ovat olleet minulle ja muille entuudestaan tuttuja. Tätä kautta hankimme mm. Sirbiladzen, Pennasen ja Diallon. Toinen tapa on ollut se, että tietyille paikoille olemme tarvinneet vahvistuksia ja niihin olemme saaneet suosituksia. Näitä pelaajia ovat olleet Stephen McCarthy, Hamed Coulibaly ja Freddy Adu. Minun roolini on ollut kaikissa hankinnoissa sama ja keskusteluyhteys on ollut seurajohdon kanssa koko ajan hyvä. Adu on hankittu ehdottomasti pelillisten ominaisuuksien takia Kuopioon. Se, kuinka iso rooli miehellä tulee olemaan, määräytyy peliesitysten perusteella, kuten kaikkien muidenkin pelaajien kohdalla.
KuPS on ennen alkavaa kautta pienoinen arvoitus
KuPS on ennen alkavaa liigakautta haastavasti arvioitava joukkue. Kasassa on periaatteessa materiaali, jolla pystyy haastamaan HJK:ta lukuun ottamatta kaikki tulevan kauden liigajoukkueet. KuPS:n peli on kuitenkin talvikaudella ollut kaukana parhaasta mahdollisesta, joskin vierasvoitto SJK:sta osoitti joukkueessa piilevän potentiaalin.
Viime kaudella paikoittain pahasti vuotanut puolustus on vahvistunut Dani Hatakan, Babacar Diallon ja Stephen McCarthyn muodossa. Toisaalta joukkueen viime kauden parasta pelaajaa Omar Colleyta on vaikea korvata yksi yhteen puolustuksessa, joka vaikuttaa kuitenkin kokonaisuutena viime kautta laadukkaammalta. Ylipelaamisen rajoilla jatkuvasti operoivalla Diallolla on kaikki mahdollisuudet nousta KuPS:n puolustuslinjan ehdottomaksi johtajaksi, mutta mies on kärsinyt läpi uransa jatkuvista loukkaantumisista. Tuomas Rannankari on lähellä lopullista läpimurtoaan Veikkausliigan eliittipuolustajien joukkoon ja hänen vasemmalla jalallaan on äärimmäisen iso rooli KuPS:n hyökkäyspelaamisessa.
Petteri Pennanen palasi kotiseuduilleen ja uhkuu näyttöhaluja.
Keskikentällä isoa roolia on tarjolla paluumuuttaja Petteri Pennaselle, joka on päävalmentaja Rajamäelle entuudestaan tuttu pelaaja jo TPS:n ajoilta. Pennanen on tavallaan kärsinyt omasta monipuolisuudestaan, sillä TPS:ssä mies joutui pelaamaan monessa eri keskikentän roolissa loukkaantumisten paikkaajana. Pennasen viime kausi meni piloille ikävän polvivamman vuoksi, mutta mies on uhkunut talvikaudella pelaamissaan peleissä näyttöhaluja päästessään pelaamaan itselleen mieluisimmassa kymppipaikan roolissa. Toinen mielenkiintoinen nimi keskikentällä on vihollisseura JJK:n kasvattama Patrick Poutiainen, joka on pelannut harjoituskaudella erinomaisesti ja näyttää syrjäyttäneen Charlie Traffordin ainakin hetkellisesti keskikentän avauskokoonpanopaikkoja pohdittaessa.
Hyökkäyspäässä mielenkiintoisin kysymys on Freddy Adun rooli. Adu on monipuolinen hyökkäyspään pelaaja, joka viihtyy ehkä parhaiten hieman vapaamassa roolissa toisen kärjen tukena. Lähtökohtaisesti Adun avauskokoonpanon paikka on kuitenkin yhden kärjen pelitavassa kaikkea muuta kuin itsestäänselvyys, sillä toinen viime talven profiilihankinta Irakli Sirbiladze on juuri sellainen pelaajatyyppi, jota Rajamäki arvostaa. Maiseman vaihdos teki hyvää Sirbiladzelle, joka Pennasen, Juha Hakolan, Miikka Ilon ja Rannankarin tarjoilussa kamppailee ensi kauden maalikuninkuudesta. Loukkaantumisista toipunut Hakola palasi ryminällä pelikentillä Suomen Cupin ottelussa SJK:ta vastaan ratkaisten heti kolmen kuukauden saikun jälkeisessä paluuottelussaan KuPS:n jatkopaikan komealla kaukalaukauksella. Rajamäki on peluuttanut talvikaudella vasenjalkaista Miikka Iloa oikeana laiturina, joten oikeajalkainen Hakola nähtäneen lähtökohtaisesti avauksen oikealla laidalla.
Rajamäen mukaan KuPS tulee jatkamaan tällä kaudella siitä, mihin se viime kaudella jäi. Rajamäen valmennuksellinen evoluutio on ollut mielenkiintoista seurattavaa, sillä miehen valmentaman TPS:n toivottiin pelaavan monella tapaa juuri niin, kuin KuPS viime kaudella esiintyi. Keskeiseen rooliin nousee useamman uuden pelaajan sisäänajo ja hyökkäyspään ja puolustuspään tasapainon löytyminen. Parhaimmillaan KuPS pystyy haastamaan jopa HJK:n yksittäisissä otteluissa varsinkin kotikentällään, mutta Rajamäen joukkueilla on ollut perinteisesti vaikeuksia varsinkin tiukasti puolustavia joukkueita vastaan. KuPS:n kohdalla käytännössä kaikki sijoitukset välillä 2-10 ovat mahdollisia, mutta itse uskon joukkueen palaavan parin vuoden tauon jälkeen mitalikantaan uusien hankintojen avulla.
KuPS:n todennäköinen avauskokoonpano
Veikkausliigan avauskierros pelataan sunnuntaina 12.4.. KuPS:n avauskierroksen ottelu Ilvestä vastaan on siirretty, joten Kuopiossa saadaan odottaa kauden alkua vielä hetki. Avauskierros pyörähtää käyntiin klo 17.00 – Ole mukana!