HJK kohtaa tänään Kazakstanissa kauden tärkeimmässä ottelussaan maan jalkapalloylpeyden FC Astanan. Klubi lähtee vierasotteluun varsin hyvistä asetelmista.
Helsinkiläisten päävalmentaja Mika Lehkosuo korosti maalittomaan tasapeliin päättyneen ensimmäisen osaottelun jälkeen, että oli todella tärkeää pitää vastustaja nollilla kotiottelussa. Klubikaan ei koittanut avausosassa hakea riskillä tärkeää avausmaalia, vaan tyytyi enemmän kontrolloimaan palloa ja pelaamaan varman päälle. Europeleissä vierasmaalit ovat todella suuressa asemassa, joten Klubi pääseekin lähes haluamistaan asemista tavoittelemaan lohkopaikkaa.
Astana osoitti avausosassa ajoittain vaarallisuutensa, vaikkakin viimeistely oli todella kehnoa ja laukaukset suorastaan laaduttomia. Pieni osasyy siihen saattoi olla hieman erilainen pelialusta. Astanakin pelaa 30 000 katsojaa vetävällä kotistadionillaan tekonurmella, mutta alusta ei kuitenkaan täysin vastaa juuri uusittua Sonera Stadiumin nurmea.
Kazakstanilaiset ovatkin olleet kotikentällään kovassa iskussa. Alla on peräti 15 tappiotonta ottelua kotinurmella. Edelliset tappiot ovat vähän vajaan vuoden takaa Cupin ottelussa Aktobelle sekä Eurooppa-liigan karsinnassa Villarrealille. Kuluvan kauden edellisellä karsintakierroksella Astana hävisi vieraissa viime kaudella Mestarien liigan lohkovaiheessa pelanneelle Mariborille 0-1, mutta eteni jatkoon voitettuaan kotiottelun 3-1.
Astana iskee todella nopeasti vastaan ja joukkueen hyökkäyksestä löytyy pallollisesti todella taitavia pelureita, jotka Klubi pystyi pitämään kohtalaisen hyvin aisoissa vielä ensimmäisessä kohtaamisessa. Astana saa keskiviikkona takaisin kokoonpanoon pelikieltonsa sovittaneen Sergio Canasin, joka rytmittää peliä erinomaisesti keskikentän ankkurina. Joukkueen bulgarialainen päävalmentaja Stanimir Stoilov kertoi olleensa pettynyt ensimmäisen ottelun lopputulokseen, ja joukkue aikookin prässätä kotikentällään enemmän. Helsingissä Klubi pystyi antamaan maalipotkut aina lyhyenä ja nousemaan lähes vapaasti puoleen kenttään asti. Viimeiselle hyökkäyskolmannekselle murtautumisessa oli samoja ongelmia kuin Veikkausliigassakin.
Astana lepäsi koko viikonlopun, kun taas HJK pelasi harjoitusottelun Liverpoolia vastaan. Ottelun tempo jäi varsin matalaksi ja Klubi käytti peräti kymmenen pelaajavaihtoa, joten varsinaista rasitushaittaa ei koitunut. Tapio Heikkilä oli ainoa sinivalkoisten pelaaja, joka pelasi täydet minuutit. Vaihtopelaajista Markus Heikkinen sekä loukkaantumiskierteestä toipuva Nikolai Alho jäivät ilman peliminuutteja. Alho sekä maanantain harjoituksissa takareitensä loukannut Demba Savage eivät matkustaneet joukkueen mukana Kazakstaniin.
Vaikka Savage ei ole ollut viime aikoina ihan parhaassa terässä, niin gambialaisen loukkaantuminen on Klubille paha takaisku. Savagen paikan avauksessa napannee enemmän hyökkääjänä pelannut Ousman Jallow tai varsinkin avauspuoliajalla Liverpoolia vastaan pirteästi esiintynyt Formose Mendy. Pitkästä loukkaantumisesta hiljattain toipunut Mendy ei tosin vaikuttanut lauantain perusteella olevan vielä täysin 90 minuutin pelikunnossa.
Muuten Klubi lähtenee otteluun varsin samanlaisella avauskokoopanolla kuin ensimmäiseen osaan. Upeillla otteillaan Liverpoolia vastaan ihastuttanut Roni Peiposen nostaminen avaukseen näin kriittiseen otteluun ei vaikuta todennäköiseltä, vaikka tällä tavoin Gideon Baah voitaisiin siirtää toppariksi. Viime kaudella Eurooppa-liigassa Baah suorastaan dominoi topparin tontilla pelatessaan.
Otteluparin voittaja etenee Mestarien liigan playoff-kierrokselle, mikä takaa varman lohkopaikan joko Mestarien liigaan tai Eurooppa-liigaan. Häviäjä jatkaa tietään Eurooppa-liigan playoff-kierrokselle, josta on mahdollisuus päästä vielä Eurooppa-liigan lohkovaiheeseen. Vuosi sitten Klubi hävisi tällä samaisella kierroksella kyproslaiselle APOELille, mutta eteni Eurooppa-liigaan kukistamalla Rapid Wienin playoff-kierroksella.
Vedonlyöntiyhtiöiden mielestä Klubi lähtee selvästi altavastaajana otteluun. Esimerkiksi Betsson tarjoaa Klubin voitoiksi kertoimen 6.30, kun taas Astanan voitolla rahat saisi takaisin 1.60 kertaisena.