HJK kohtaa tänään vieraskentällä Mestarien liigan kolmannen karsintakierroksen toisessa osaottelussa Kyproksella Nikosiassa majaansa pitävän APOEL FC:n. Panokset ottelussa ovat kovat, sillä otteluparin voittaja pääsee karsimaan paikasta Mestarien liigan lohkovaiheeseen, ja varmistaa paikkansa vähintään Eurooppa-liigan lohkovaiheessa.
HJK:n uskallettava pelata
Kotimaan kenttiä vuosikaudet dominoineen HJK:n haaveissa on jo pidempään siintänyt jommankumman yllämainitun kilpailun lohkovaiheeseen selviäminen. Viime keskiviikon kotiottelun ensimmäisen 45-minuuttisen jälkeen tämä näytti olevan lähellä. Klubi johti peliä 2-0 Demba Savagen kahdella maalilla, ja vaikka APOEL hallitsi palloa selvästi, oli peli täysin suomalaisten kontrollissa. Toisen jakson alussa HJK:n syömähammas Macoumba Kandji hankki kuitenkin itselleen toisen keltaisen kortin ja ulosajon. Sen jälkeen APOEL pakotti HJK:n ryhmityksen valumaan koko ajan lähemmäs omaa maalia ja teki väkisin kaksi maalia. Näin tämän illan otteluun lähdetään tilanteesta 2-2.
HJK tarvitsee siis vierasottelusta voiton tai runsasmaalisen tasapelin, ja sen on pakko tehdä vähintään yksi osuma. Ottelun juoni tulee olemaan samankaltainen kuin Helsingissä. APOEL pitänee palloa vielä ensimmäistä osaottelua enemmän, ja HJK puolustaa tiiviisti kahdella neljän miehen linjalla sekä yrittää horjuttaa kyproslaisia nopeilla vastaiskuilla.
Helsingissä APOEL prässäsi HJK:ta ajoittain tyhmänrohkeasti, ja HJK rokotti sitä kahdella maalilla tällaisista tilanteista. Pelin jälkeisessä lehdistötilaisuudessa APOEL-valmentaja Giorgos Donis antoi tunnustusta HJK:lle ja manasi omiensa puolustamista. Onkin mielenkiintoista nähdä, onko joukkue ottanut opikseen Helsingin ottelusta. Jos on, niin nostaako se prässätessä muuta joukkuetta selkeästi alemmas jäänyttä toppariparia ja alempaa keskikenttää (Helsingissä kolmikko Joao Guilherme-Carlao-Nuno Morais) ylemmäs vai laskeeko prässitasoaan? Jälkimmäinen olisi viisasta, muttei välttämättä helppoa ylpeille kyproslaisille fanaattisen kotiyleisönsä edessä. HJK:n mahdollisuus piilee siinä, jos APOEL päätyy korkeaan prässitasoon ja puolustuslinjan nostamiseen, tai jatkaa prässäämistä seitsemällä pelaajalla kuten Suomessa. Nämä vaihtoehdot avaavat kentälle tiloja vaihtoehtoisesti joko APOEL:in puolustuslinjan eteen tai taakse, ja tarjoavat mahdollisuuden nopeisiin vastahyökkäyksiin. Viime keskiviikko osoitti, että topparipari Joao Guilherme-Carlao on vaikeuksissa, kun he joutuvat juoksemaan kohti omaa maalia. Jos kyproslaiset päätyvät viisaimpaan ja nöyrimpään ratkaisuun, HJK:n joka tapauksessa haastava urakka vaikeutuu huomattavasti. Silloin sen on itse oltava aloitteellinen ja avattava rymitystään, mikäli ottelu etenee pitkään maalittomana. Taitava ja nopeaan syöttörytmiin kykenevä APOEL hyödyntänee tällöin avautuvat tilat armotta.
Miten Kandji korvataan?
HJK:lle lisämurheita aiheuttaa Kandjin puuttuminen Kyprokselta pelikiellon vuoksi, sillä hänen tilalleen ei löydy yhtä hyvää pelaajaa. Käytännössä vaihtoehtoja on kaksi. Todennäköisempi lienee se, että HJK avaa muuten samalla ryhmällä kuin Helsingissä, mutta Kandjin tilalle astelee Ossou Konan. Toinen vaihtoehto on se, että Demba Savage siirtyy kärkeen ja Sebastian Mannström tulee Savagen tilalle vasemmalle laidalle. Savage on kuitenkin parhaimmillaan laidassa, ja valmentaja Mika Lehkosuo halunnee säilyttää hyvin toimineen permanenttinsa mahdollisimman muuttumattomana.
HJK:n kannalta katsottuna ottelu ratkeaa siihen, miten se puolustettaessa pystyy kollektiivisesti säilyttämään muotonsa ja estämään APOEL:ia pelaamasta muotonsa sisään sekä siihen, miten se pystyy hyödyntämään sille todennäköisesti avautuvat muutamat vastahyökkäyspaikat. Jotta joukkueella riittäisi läpi ottelun näihin kahteen energiaa, silloin tällöin on myös välttämätöntä pystyä pidempiin pallonhallintajaksoihin. Näissä asioissa pitää onnistua yhtä hyvin kuin Sonera Stadiumilla ensimmäisen jakson ajan, jotta Nikosian valloittamisesta ja jatkopaikasta voidaan edes unelmoida. Joka tapauksessa tulossa on todella jännittävä jalkapalloilta.