HJK eteni Mestarien liigan kolmannelle karsintakierrokselle kukistamalla FK Ventspilsin yhteismaalein 4-1. Seuraavalla kierroksella asettuu vastaan joko slovenialainen NK Maribor tai kazakstanilainen FC Astana.
NK Maribor kuuluu maansa ehdottomaan eliittiin. Se on voittanut mestaruuden edellisen seitsemän vuoden aikana kuusi kertaa. Yhteensä Slovenian pääsarjan mestaruuksia on kertynyt 13, jotka ovat kaikki tulleet viimeisen 18 vuoden aikana.
Hyvän pääsarjamenestyksen myötä Maribor on pelannut paljon kansainvälisiä otteluita ja todella hyvällä menestyksellä. Joukkue pelasi viime kaudella Mestarien liigan lohkovaiheessa. Slovenialaiset jäivät G-lohkon jumboksi kolmella pisteellä. Pisteet tulivat 1-1 tasapeleistä jokaista lohkon joukkuetta vastaan: Chelseaa, Schalkea sekä Sporting CP:tä vastaan. Kotiotteluissaan Maribor ei päästänyt kertaakaan yli yhtä maalia.
Ennen viime kautta Maribor eteni kolmesti putkeen Eurooppa-liigan lohkovaiheeseen. Näistä kahtena ensimmäisenä vuotena menestys jäi varsin vaisuksi ja slovenialaiset lohkonsa jumboksi, mutta kaudella 2013-14 joukkue eteni lohkokakkosena jatkoon. Ensimmäisellä pudotuspelikierroksella espanjalainen Sevilla oli kuitenkin parempi yhteismaalein 4-3.
UEFA:n joukkuerankingissa Maribor on sijalla 84 Valioliigaseurojen Stoken sekä Swansean välissä. HJK on samaisessa listauksessa sijalla 145.
Slovenian Prva Liga tuli päätökseen toukokuussa ja kuluva kausi alkoi vajaa viikko sitten. Maribor on hallitseva mestari, kun joukkue saalisti 36 ottelusta 79 pistettä ja eroa toiseksi sijoittuneeseen Celjeen tuli yhdeksän pistettä. Maribor on pelannut kauden päättymisen jälkeen neljä ystävyysottelua, Slovenian Super cupin finaalin, yhden sarjapelin sekä ensimmäisen osaottelun Astanaa vastaan.
Mariborin tähtipelaaja on seurassa seitsemän vuotta pelannut brasilialainen Marcos Tavares. Joukkueen kapteeni on viimeistellyt Mariborille yhteensä 347 ottelussa 142 maalia. 31-vuotais hyökkääjä on ollut tasaisen vahva maalintekijä, sillä edellisen seitsemän kauden aikana hänen huonoin maalisaldonsa on 13. Kuutena muuna vuotena hän on viimeistellyt yli 17 täysosumaa, joista kolmena kautena yli 20 maalia.
Tavares on Mariborin hyökkäyksen vaarallisimpia pelaajia. Kuva: AOP
Ensimmäisen osaottelun 0-1 hävinnyt FC Astana on perustettu vain kuusi vuotta sitten. Seura voitti lyhyen historiansa ensimmäisen mestaruuden viime kaudella. Sitä ennen palkintokaapista löytyi kaksi Kazakstanin Cupin sekä Super cupin voittoa. Huonoimmillaan Astana on sijoittunut 12 joukkueen Kazakstanin Valioliigassa viidenneksi.
Astana osallistuu kansainvälisiin peleihin nyt kolmatta kertaa putkeen. Viime kaudella joukkue tippui Eurooppa-liigan pudotuspelivaiheessa Villarealille yhteismaalein 0-7. Yhteensä europelejä on takana 11, joista on irronnut neljä voittoa, yksi tasapeli sekä kuusi tappiota. UEFA:n joukkuerankingissa kazakstanilaiset ovat sijalla 281.
Kazakstanin Valioliiga on täydessä vauhdissa ja Astana on 21 kierroksen jälkeen sijalla kolme, kun voittoja on kertynyt 11 ja tasapelejä seitsemän. Varsinkin kotikentällä, 30 000 katsojaa vetävällä Astana Arenalla on luistanut, sillä 11 kotiottelusta on saldona seitsemän voittoa ja neljä tasapeliä. Joukkueen parhaat maalintekijät ovat kuusi maalia viimeistelleet Tanat Nusserbayev sekä Patrick Twumasi. Kesken viime kauden joukkueeseen liittynyt ghanalainen Twumasi osui viime kaudella peräti kymmenen kertaa 11 ottelussa.
Astana ei olisi vastuksena välttämättä yhtä hankala kuin todella rutinoitunut Maribor. Vastapainona Astanaan on huomattavasti vaikeampi matkustaa ja Klubi joutuisi todennäköisesti ottamaan charter-lennon. Toisaalta HJK aloittaa kotiottelulla, joten matkarasitusta ei tule yhtä paljon kuin vieraissa aloittavalle vastustajalle. Astana tai Maribor joutuu matkustamaan otteluun ensin Helsinkiin ja heti takaisin, kun taas Klubi matkaa ainoastaan vierasotteluun ennen kuin palaa takaisin otteluparin ratkettua.
FC Astana isännöi tänään Mariboria kello 17.00 alkaen. Otteluparin voittaja kohtaa HJK:n ensi viikolla alkavassa Mestarien liigan kolmannessa karsintavaiheessa.