Keskiviikkona pelataan yksi Mestarien liigan lohkovaiheen mielenkiintoisimmista otteluista, kun Pep Guardiola palaa Camp Noulle. Barcelonassa niin pelaajana kuin valmentajana nimensä tehnyt luotsi on tuonut korkean prässin ja pallonhallintapelin onnistuneesti Englantiin, mutta selvänä altavastaajana Barcan vieraaksi joukkonsa tuovan City-luotsin usko omaan jalkapallofilosofiaan mitataan nyt toden teolla.
Lähes jalkapallojumalan maineen saavuttanut Guardiola on siirtänyt ajatuksensa käytäntöön myös Englannissa. City on pitänyt alkukaudesta palloa 60-prosenttisesti, syöttänyt keskimäärin 582 kertaa ottelussa ja prässännyt aggressiivisesti koko joukkueen voimin syvältä vastustajan puolelta. Tämä on näkynyt erityisesti maalirikkaina otteluina Cityn maalieron ollessa kahdeksan ottelun jälkeen 19–8, ainoastaan Liverpoolin ja Arsenalin peleissä verkko on heilunut enemmän.
Guardiolaa ei ole myöskään kylmännyt peluuttaa paperilla ylihyökkäävää avauskokoonpanoa, kuten esimerkiksi paikallispelissä Unitedia vastaan nähtiin. Derbyssä Fernandinho oli käytännössä Cityn keskikentän ainoa selvästi puolustava pelaaja. Selvin viite katalaaniluotsin luotosta omaan ideologiaan oli pitkäaikaisen City-vahdin, seuraikoni Joe Hartin työntäminen tylysti sivuun. Englantilaisen tilalle tullut Claudio Bravo ei missään nimessä ole Hartia parempi torjuja, mutta chileläinen taitaa Guardiolan ykkösmaalivahdille tärkeän jalalla pelaamisen.
Guardiolan valtakausi Cityssä alkoi Hart-episodin ohessa ryminällä myös pelillisesti, Cityn raavittua kymmennestä ensimmäisestä virallisesta pelistään saman määrän voittoja. Viime aikoina Guardiolan miehistöllä taas on ollut vaikeampaa, sillä joukkue on pelannut ennen Barcelonan matkaansa kolme voitotonta ottelua.
Näin ollen keskiviikkoisessa ottelussa Guardiola on tietynlaisessa tienhaarassa. Uskaltaako katalaani luottaa omaan jalkapallofilosofiaansa vai tekeekö Pep varmistelevaa viilausta kivikovan Barcelonan asettuessa vastapuolelle?
City-pestistä on puhuttu Guardiolan valmennusuran suurimpana haasteena. Menestysluotsin ollessa ensin Barcan ja sittemmin Bayern Münchenin peräsimessä, oli Guardiolan käytössään oleva materiaali niin laadukas, ettei katalaanin tarvinnut juurikaan säätää pelityyliä vastustajan mukaan. Toisin sanoen huippuryhmät mahdollistivat Guardiolalle rauhan keskittyä oman pelitavan toteuttamiseen.
Guardiola onkin kenties ensimmäistä kertaa urallaan uuden tilanteen edessä. Pep kohtaa materiaaliltaan jopa selkeästi omaa joukkuettaan kovemman vastustajan.
Guardiola ohjeistaa omiaan voimakkaasti pelien aikana. Kuva: Getty
Alkukaudesta Guardiola luotti 4–1–4–1-ryhmitykseen, mutta viime aikoina Cityn muodostelma on elänyt. Esimerkiksi Evertonia vastaan alakerrassa hääri kolme puolustajaa, kun taas keskikentän kuusikko oli ryhmittynyt kolmeen eri tasoon: kaksi pohjapelaajaa, kaksi laitapelaajaa ja kaksi niin sanottua valekasia.
Välillä taivaansiniset on nähty perinteisemmässä 4–2–3–1-muodossa, mutta esimerkiksi Cityn tavoin korkealta prässäävä Tottenham painoi manchesteriläisiä pahasti siltaan syvällä Cityn puolella. Erityisesti Spurs-peli kertoi siitä, ettei Guardiolan paletti Etihad Stadiumilla ole missään nimessä valmis.
Barcelonaa vastaan voi olla jopa itsetuhoista pelata liian hyökkäävällä ryhmityksellä. Jos keskikentältä ja puolustuksesta löytyy ainoastaan neljä pelaajaa, jotka ovat valmiita ottamaan Barcan kivikovaa hyökkäysosastoa vastaan, voidaan palloa kaivaa useampaankin otteeseen Bravon selän takaa, varsinkin kun Lionel Messi on taas kunnossa ja pelätty MSN-troikka kokonaisuudessaan kasassa. Toisaalta Barcelonan kaltaisen huippujoukkueen kohtaaminen voi olla Citylle ja Guardiolan jalkapallofilosofialle hyvä tason mittaus tässä vaiheessa kautta.
Jos Pep kykenee tylsyttämään Barcan sen omilla avuilla voidaan puhua jo suuremman luokan jalkapalloneroudesta. Vaikka City-luotsi on osoittanut olevansa rohkea, mitataan hänen ideologiansa todellinen toimivuus juuri Barcelonan vieraana. Jos Guardiola siis meinaa peluuttaa ryhmäänsä totutulla tyylillään.
Keskiviikkona nähdään Guardiolan todelliset karvat. Uskooko katalaani vankkumattomasti omaan ideologiaan vai nöyrtyykö jopa Pep laittamaan puolustavampaa vaihdetta silmään vahvemman vastustajan vieraana? Keskiviikkona siis nähdään onko Guardiola idealisti vai antaako nöyrtyykö 2010-luvun suurin jalkapalloajattelija mahtavan ja osittain itsensä luoman Barcelonan edessä.
Kansikuva: Getty
FC Barcelona – Manchester City on nähtävissä Viasat Jalkapallo HD -kanavalla ja ViaPlay-palvelussa, aivan kuten kaikki muutkin Mestarien liiga -matsit.