Kuka nostaa Euroopan himotuimman pokaalin tällä kaudella? Seuraa Mestarien liigaa suorana C Morella!Mestarien liiga täyttää futisviheriöt ja tv-ruudut alkulohkon kolmannen kierroksen merkeissä. Muutama joukkue on ajautunut tukalaan tilanteeseen, kun taas osa porskuttaa kovaa kyytiä kohti menestystä. Faneille.comin futistoimituksesta Jaakko Tiira ja Kalle Tamminen kokoontuivat puimaan tulevaa kierrosta. Mikä on kierroksen herkkupala, entä kuka turnauksen suurin voittajasuosikki? Jääkö syvässä kriisissä oleva Real Madrid jopa alkulohkoon?
Lohkovaiheen kolmannella kierroksella nähdään useampia herkkupaloja. Mitä ottelua odotat kaikkein eniten?
JT: Kermaisia otteluita on useampikin, mutta oma mielenkiintoni suuntautuu ennen kaikkea Old Traffordille, jossa Manchester United isännöi tiistai-iltana Juventusta. Tahmeasti kautensa aloittanut United on osoittanut hieman piristymisen merkkejä viime peleissä, mutta peli on edelleen kaukana vakuuttavasta. Vastaavasti Juventus on ollut kovassa tuloskunnossa, kun se on onnistunut lähes poikkeuksetta kääntämään pelit voitoiksi. ManU-fanit ovat kritisoineet Jose Mourinhoa tylsästä futiksesta, mutta tässä ottelussa parjatun lusitaanin täytyy kaivaa juuri tuttu inhorealistinen vaihe, mikäli United haluaa tuloksen. Ottelun kiimaa ei varsinaisesti vähennä Cristiano Ronaldon paluu paikkaa, jossa hän kehittyi supertähdeksi.
KT: Cristiano Ronaldon paluu Old Traffordille on varmasti hieno hetki, mutta itse suuntaan katseeni Barcelonaan, sillä keskiviikko-illan herkkupalassa katalaanit isännöivät kovavireistä Interiä. Interin alkukausi sujui hyvin mollivoittoisesti, mutta viime viikkoina Luciano Spallettin valmentama joukkue on ollut loistovireessä ja takana onkin peräti seitsemän peräkkäistä voittoa. Barcelonalla on alla vakuuttava kotivoitto hyvän alkukauden pelanneesta Sevillasta, mutta muutoin Ernesto Valverdella on vielä paljon työtä edessään, sillä Barca ei ole pelannut hurjan vakuuttavaa jalkapalloa. Ottelun mielenkiintoa lisää entisestään se, että kotijoukkue joutuu tulemaan toimeen ilman supertähteään Leo Messiä, joka on useamman viikon sivussa käsivamman vuoksi.
Tottenham on PSV:n vieraana pakkovoiton edessä. Vieläkö Spurs kampeaa itsensä jatkoon?
JT: Tottenham on kieltämättä tukalassa tilanteessa, mutta täysin toivoton sen tilanne ei kuitenkaan ole. Sen pitäisi kuitenkin voittaa PSV kahdesti ja toivoa, että Inter jää pisteittä Barcelonan kanssa. Jos Spurs kuitenkin kompastuu Hollannissa, eikä ota täyttä pistepottia, alkavat jatkohaavet olla kuopattu. Etenkin Barcelona-pelissä näkyi karusti, kuinka riippuvainen Tottenham on tietyistä avainpelaajista. Puolustusta johtavan Jan Vertonghenin poissaolo säteilee epävarmuutta alakerrassa, Mousa Dembelen puuttuminen vie keskikentän rakentelusta rytmiä ja joukkueen murtautumispelaaminen on ollut surkeaa ilman Christian Erikseniä ja Dele Allia. Dembele ja Eriksen alkavat olla pelikunnossa, joten tunnelin päässä on valoa. Jos pitäisi kuitenkin ennustaa, niin uskoisin Eurooppa-liigan kutsuvan pohjoislontoolaisia, jonka pelaamisessa on tällä hetkellä isoja puutteita.
KT: Äsken jo tulikin juteltua tämän lohkon toisesta kamppailusta, mikä on vahvasti sidoksissa Tottenhamin tämän vuoden UCL-tulevaisuuden kanssa. Spurs on ajanut itsensä nurkkaan ja enää tappioille ei ole varaa, tai joukkue matkaa rakkaan paikallisvastustajansa Arsenalin seuraksi Eurooppa-liigan pudotuspeleihin. PSV:n kaataminen vieraskentällä ei ole mikään itsestäänselvyys, sillä hollantilaiset pelasivat hyvin Interiä vastaan ja Hollannin pääsarjassa Mark van Bommellin valmentama joukkue on marssinut voitosta voittoon. Tottenhamin on pakko voittaa tämä ottelu, muuten haaveet jatkopaikasta voidaan käytännössä haudata jo kolmen pelatun kierroksen jälkeen.
Euroopan kriisijoukkue numero yksi on Real Madrid, joka on pelannut nyt viisi ottelua voitoitta ja onnistunut maalinteossa vain kerran. Onko hallitsevalla mestarilla jopa vaarana jäädä alkulohkoon?
JT: Real Madrid on köysissä ja huhujen mukaan seura olisi jo ottanut yhteyttä Antonio Conteen. En ole Realin pelejä nähnyt viime aikoina, mutta jo maaliodottamia mittaava xG kertoo, että joukkueen pelissä on isoja ongelmia kummassakin päässä kenttää. Arpaonni saattaa kuitenkin pelastaa Los Blancosin, sillä CSKA Moskova ei ole huippujoukkue näihin karkeloihin ja AS Roma on ollut niin ikään ongelmissa. Jahka Real nappaa kaksi voitto tšekkiläisestä Viktoria Plzenistä, pitäisi sen saada tarvittavaa hengitystilaa. On kuitenkin selvää, että joukkue ei tule puolustamaan mestaruuttaan, jos sen peli ei radikaalisti parane. Jos seura palkkaisi esimerkiksi Conten, saattaisi tilanne kohentua nopeasti. Italialainen osoitti Chelseassa, että pystyy laittamaan pelin nopeasti kuosiin ja tekemään tulosta lyhyessä ajassa.
KT: Real Madridin onni onnettomuudesta on helpohko alkulohko, sillä Viktoria Plzen on täysi vastaantulija, eikä AS Roma ja CSKA Moskovakaan ole aivan Euroopan huipputason joukkue. Samalla täytyy kuitenkin sanoa, että myös Real Madrid näyttää haavoittumalta kun pitkään, pitkään aikaan. Madridissa taidettiin pahasti aliarvioida Cristiano Ronaldon vaikutus, sillä joukkueesta puuttuu tällä hetkellä se Ronaldon tapainen supertähti, joka ratkoo tasaiset ottelut omalla henkilökohtaisella taidollaan. Julen Lopeteguilla ei tunnu olevan homma hanskassa, sillä Realin peli ei toimi millään kenttäakselilla, vaikka joukkueen pelaajamateriaali on edelleen vähintäänkin kelvollinen. Kliseisesti sanoen Real Madrid ei välttämättä mene jatkoon oman hyvyytensä vaan muiden huonouden vuoksi.
Gareth Balen ja kumppaneiden neljäs perättäinen UCL-mestaruus näyttää juuri nyt todella epärealistiselta. (Denis Doyle/Getty Images)
Borussia Dortmund on ollut alkusyksystä kovassa vireessä ja pääsee keskiviikkona todelliseen testiin isännöidessään Atletico Madridia. Onko saksalaisilla eväitä jopa päätyyn asti?
JT: Superlahjakas joukkue näyttää palanneen huipulle parin hiljaisemman vuoden jälkeen. Bundesliigaa johtavat westfalenilaiset ovat pölisyttäneet maaliverkkoja huimalla 2,5 maalin keskiarvolla. Avauskokoonpanojen keski-ikä on ollut lähes poikkeuksetta alle 25 vuotta. Dortmundilla myös riittää laajuutta ja Lucien Favre onkin pystynyt kierrättämään mukavasti alkukaudesta. Hurjassa vireessä olevat Paco Alcacer ja Jadon Sancho ovat nousseet uudelle tasolle ja kokenut Axel Witsel on tuonut mukavasti tasapainoa keskikentälle. Myös kapteeni Marco Reus on ollut hurjassa vireessä Mönchengladbachin vuosilta tutun valmentajan alaisuudessa. Materiaalinsa puolesta Dortmund on silti melko kevyttä kauraa verrattuna Euroopan absoluuttisiin huippuihin. Jalkapallo on kuitenkin joukkuepeli ja jos Dortmund pystyy jatkamaan voittokulkuaan Atleticoa vastaan, voi sitä pitää varteen otettavan haastajan. Tällä hetkellä en kuitenkaan usko, että edes välierät olisivat realismia.
KT: Dortmund on ollut alkukaudella todella viihdyttävä joukkue ja 27 tehtyä maalia kahdeksaan sarjapeliin on kieltämättä varsin kova saldo. Ja mikä tärkeintä, peräti 14 eri pelaajaa on onnistunut maalinteossa Bundesliigassa jo tässä vaiheessa kautta, joten Dortmund ei ole pelkästään aivan järjettömään tahtiin maaleja paukuttaneen Paco Alcacerin varassa, vaan mahdollisten ratkaisijoiden rintama on laaja. Kaikesta tästä huolimatta ainakin itseni on melko vaikea pitää Dortmundia Mestarien liigan potentiaalisena voittajasuosikkina, sen verran nimetön seuran pelaajamateriaali on. Bundesliigassa sillä on Bayernin oudon kriisin myötä mahdollisuudet vaikka mihin, mutta Mestarien liigassa taso on astetta kovempi ja noutaja tullee jo ensimmäisellä pudotuspelikierroksella. Diego Simeonen Atletico on paras joukkue, jonka Dortmund on tällä kaudella kohdannut ja on kiinnostava nähdä, pystyykö joukkue luomaan maalipaikkoja, kun vastaan tulee yksi Euroopan parhaista puolustuksista.
Hämmentävän moni suurseura on kontannut alkusyksystä, mikä tekee myös Mestarien liigan voittajasuosikkien arvioimisesta hankalaa. Ketkä ovat papereissasi suurimmat voittajasuosikit tällä hetkellä?
JT: Kaikki merkit viittaavat siihen, että Espanjan jättien valtakausi olisi tulossa päätökseensä. Barcelonaa ei sovi laskea pois laskuista, mutta se on edelleen aivan liian riippuvainen Messistä. Bayernin peli on pahasti sekaisin, eikä PSG:n kollektiivinen suorittaminen ole riittävällä tasolla. Tällä hetkellä nostaisin Juventuksen ykkössuosikiksi. Cristiano Ronaldo saattaa tehdä ratkaisevan eron Vanhalle rouvalle, aivan kuten hän teki kolmena edelliskautena Real Madridille. Juventuksen etuna on myös se, että se voi keskittyä keväällä UCL-peleihin, sillä kotimaasta ei näytä löytyvän haastajaa, vaikka Napoli kutittelee vielä iskuetäisyydellä. Manchester City ja Liverpool ovat papereissani Juven kovimmat haastajat. Cityn haasteena ovat ottelusuunnitelmat huippupeleissä, joissa Pep Guardiolalla on kehitettävää. Liverpool taas priorisoi Valioliigaa, joka saattaa viedä parhaimman terän, jos se on vielä huhtikuussa mukana mestaruustaistossa.
KT: Kyllä Juventus on myös omissa papereissani mestarisuosikki numero yksi. Vanhan rouvan peli on ollut jo alkukaudesta yllättävän valmista eikä supertähti-Ronaldo ole vielä näyttänyt parastaan. Juventuksen pelaajamateriaali on uskomattoman laaja ja päävalmentaja Massimiliano Allegri voi surutta pyörittää laajaa rotaatiota, sillä myös vaihtopenkiltä löytyy tukku laatupelaajia. Jostain kumman syystä uskon yhä PSG:n, sillä allekirjoittaneella on vielä luottoa siihen, että Thomas Tuchel saa supertähtensä nuhteeseen ennen tosipelien alkamista.
Kansikuva: Emilio Andreoli/Getty Images