Paras tapa seurata Mestarien liigaa on tietysti katsoa pelejä. Se onnistuu parhaiten Viaplay-palvelussa.Mestarien liigassa pidot sen kun paranevat, sillä vuorossa on kovasti odotettu välierävaihe. Toisessa parissa vastakkain arvottiin kaksi tämän vuoden suurinta yllättäjää Liverpool ja Roma. Toisesta finaalipaikasta taas kilpailee kaksi Euroopan mammuttia, Bayern Munchen ja Real Madrid. Faneille.comin jalkapallotoimituksen Jaakko Tiira ja Kalle Tamminen pohtivat yhteistuumin, mitä tämän vuoden välieriltä oikein voidaan odottaa.
Ennen itse ottelupareihin menemistä mietteitä arvasta. Toisessa parissa kohtaa kaksi isoa suosikkia, kun taas toisessa vastakkain ovat yllättäjät. Kuinka mieluisan arpa oli katsojan näkökulmasta?
JT: Tämä oli omissa papereissani paras mahdollinen arpa. Liverpool olisi varmasti kyennyt haastamaan sekä Real Madridia, että Bayern Müncheniä, mutta AS Romalle superjoukkueet olisivat saattaneet olla liian myrkyllisiä. Real vastaan Bayern alkaa olla klassinen parivaljakko ja he ovat kohdanneet tällä vuosituhannella jatkopeleissä jo peräti yhdeksän kertaa. Viime kauden puolivälieräkin oli mitä mainiointa draamaa, kun tuomaristolta suosiollista vetoapua saanut Real jatkoi välieriin vasta jatkoajan jälkeen. Pool vastaan Roma taas henkilöityy juuri Ikuisesta kaupungista hankittuun merseysideläisten tämän kauden sensaatiopelaaja Mohamed Salahiin, joka niin sanotusti palaa rikospaikalle.
KT: Joku minua kovempi foliohattuilija voisi ylipäätään kyseenalaistaa, oliko kyseessä lopulta arpa vai ei. AS Roma nimittäin julkaisi sivuillaan Liverpool-otteluiden ajankohdat jo hyvissä ajoin ennen kuin arvontaa oltiin edes aloiteltu, mutta kyse taisi kuitenkin suuren salaliiton sijaan olla puhtaasta vahingosta. Itse arvonnan tuloksesta olen samaa mieltä Jalmun kanssa, otteluparit ovat parhaimmat mahdolliset ja jännitystä ja mielenkiintoa pitäisi riittää loppuun asti. Arpatulos myös takaa sen, että finaalissa on automaattisesti yksi yllättäjä, mikä passaa mainiosti ainakin minulle, sillä olen väsymättä aina toivonut altavastaajien menestystä erityisesti UCL:n puolella.
Välierien avausosassa kohtaavat turnauksen yllättäjät Liverpool ja AS Roma. Kumpi on ennakkosuosikki jatkamaan tästä parista finaaliin?
JT: Roma teki sensaatiomaisen tempun pudottamalla Barcelonan puolivälierissä. Tähän välieräpariin Liverpool lähtee silti suosikkina. Äkkiseltään voisi ajatella arvan suosineen englantilaisia, mutta todellisuudessa Roma voi olla todella kinkkinen vastustaja. Pool on parhaimmillaan juuri pallonhallintajoukkueita, kuten Man Cityä vastaan, jolloin se pääsee iskemään vastaprässin jälkeen nopeilla vastaiskuilla. Eusebio Di Francesco tykkää prässätä ylhäältä, mutta Poolille juuri syvällä makaava puolustus on ollut pahinta myrkkyä. Pallo on siis Roman päädyssä. Avoimessa pelissä Salah, Sadio Mane ja kumppanit ovat vahvoilla, mutta jos Giallorossi lähtee hidastamaan kovasta temposta pitävää Redsiä, eikä jätä tiloja linjan taakse, on heillä kaikki eväät edetä Kiovan finaalin asti.
KT: Kyllä kai Liverpool on Manchester City -möyhennyksen jälkeen pienoinen suosikki, mutta ottelupari on omissa papereissani Matti Nykästä vapaasti siteeraten melko fifty-sixty, sillä Roma on osoittanut erityisesti europeleissä olevansa parhaimmillaan todella hyvä joukkue. Jalmu avasikin yllä jo hyvin otteluparin pelillisiä lähtökohtia. Roma on ollut tällä kaudella varsin monipuolinen joukkue, sillä hyvää jälkeä tehnyt päävalmentaja Di Francesco on tehnyt isojakin muutoksia vastustajan pelitavan mukaan. Liverpoolia vastaan Roman tilanne on siinä mielessä hyvä, että joukkueen pelaajat tietävät satavarmasti kaikki supervireisen Momo Salahin salaisimmatkin metkut, sillä egyptiläinen vietti kaksi vuotta Roomassa ennen siirtymistään dominoimaan Valioliigakenttiä. Erityisesti kotikentällä Roma on ollut Mestarien liigassa maaginen, sillä Barcelona, Chelsea ja Atletico Madrid ovat olleet täysin vastaantulijoita vuoden 1960 Olympiakisojen päänäyttämöllä. Jos Roma pystyy kestämään Anfield Roadin hurmion, on sillä kaikki mahdollisuudet kirjoittaa jälleen yksi uusi historiallinen säe seuran komeaan historiaan.
Kolubialainen James Rodruguez on yksi UCL-välierävaiheen mielenkiintoisimmista yksittäisistä pelaajista. (gettyimages)
Keskiviikkona nähdään todellinen jättiläisten kohtaaminen, kun Real Madrid isännöi Bayern Müncheniä. Saksalaiset voittivat turnauksen viisi vuotta sitten, jonka jälkeen tie on tyssänyt peräti neljästi välierissä. Onko tämä Bayernin vuosi?
JT: Puolivälierien avausosien jälkeen nostin Los Blancosin ykkössuosikiksi, mutta heikko esitys kotona Juvea vastaan heitti kysymysmerkkejä ilmoille. Virkaveljen ykkösheppa Bayernia ei liiemmin testattu Sevillan toimesta, mutta eivät saksalaiset järin vakuuttavalla tavalla edellistä vaihetta selvittäneet. Kyseessä on siten hurjan jännittävä välieräpari, jota on vaikea ennakoida. Bayernin materiaali on laajempi, mutta Realin terävin kärki kovempi. Kaukana takana ovat ne ajat, kun Real oli pelkästään huippuyksilöiden varassa ollut tähtisikermä. Tähtiloistoa toki löytyy edelleen, mutta Zinedine Zidane on muovannut valkopaidoista eheän kollektiivin. Zidanen valmentajakykyjä on epäilty, mutta hän kykenee kerta toisensa jälkeen saamaan ryhmänsä parhaaseen lentoon juuri kovissa yksittäisissä peleissä. Ja, kun ranskalaisluotsin käytöstä löytyy suorastaan hävyttömässä UCL-vireessä koko kauden ollut Cristiano Ronaldo, kääntyy oma vaakani madridilaisten kolmannen perättäisen finaalipaikan puolelle.
KT: Tässä otteluparissa on vastakkain kaksi joukkuetta, jotka ovat voineet keskittyä jo pitkään lähes pelkästään Mestarien liigan otteluihin. Real Madridin alkukausi oli hämmentävän huono ja seura ei ole enää moneen kuukauteen kamppaillut La Ligan mestaruudesta. Bayern taas vastaavasti varmisti Saksan mestaruuden käytännössä jo joulukuussa ja koko kevätkausi on ollut enemmän vähemmän pelailua ja valmistautumista kevään koviin eurokamppailuihin. Joukkueiden käyrät näyttävät ehkä hieman eri suuntiin, sillä Real tuntuu totutusti löytävän parhaan vireensä taas kerran kevään kovien pelien kohdalla kun taas Bayern on pienoinen kysymysmerkki. Saksalaisten kohdalla ongelmaksi saattaa muodostua juuri panoksellisten pelien puute, sillä absoluuttisen huipputason löytäminen pitkän höntsäilyjakson jälkeen saattaa osoittautua vaikeaksi. Hieman tylsästi on sanottava, etten kyllä pysty pienen pääni sisällä ennustamaan miten tässä parissa tulee käymään. Vastakkain on kaksi seuraa, jotka ovat tottuneet voittamaan. Tästä huolimatta kummankaan joukkueen mahat eivät varmasti ole täynnä, joten edessä on todella huikaiseva jalkapallonäytelmä kahden loistavan seuran välillä.
Välierien seuratuimmat yksilöt lienevät vanhan seuransa kohtaava Mohamed Salah sekä jokaiseen tämän kauden UCL-otteluun osunut Cristiano Ronaldo. Keihin kannattaa kiinnittää katseita superkaksikon takana?
JT: Yksi välierien mielenkiintoisimmista pelaajista on ehdottomasti Bayern Münchenin James Rodriguez, joka kohtaa vanhan seuransa. Vajaat neljä vuotta sitten Madridiin hulppealla 7o miljoonan euron siirtosummalla ostettu kolumbialainen on valkopaitojen toistaiseksi viimeinen Galactico-hankinta. Rodriguez jäi kuitenkin sivuraiteille, kun Zidane tuli puikkoihin. Kyse ei ollut siitä, etteikö vasenjalkainen pelintekijä olisi loistava jalkapalloilija, hänen profiilinsa ei vaan sopinut Zizoun suunnitelmiin. Nyt miehellä on oiva sauma näpäyttää vanhaa seuraansa, jonka omistuksessa hän teknisesti edelleen on. Toisessa otteluparissa katseet kiinnittyvät Roman maalivahti Alisson Beckeriin, jota on siirtohuhuissa viety kovaa kyytiä Anfieldille. Brassivahti on noussut tällä kaudella maailman parhaiden torjujien joukkoon ja punapaitojen vaarallisen hyökkäyksen edessä, hänellä on oiva sauma osoittaa miksi näin on. Poolilla riittääkin mietittävää, lähteäkö jahtaamaan kallista Roma-torjujaa vai luottaako aiemmin haparoineeseen, mutta hyvän kevään pelanneeseen Loris Kariukseen.
KT: Jaakon mainitsema Alisson on kiinnostava nimi, mutta itse laajentaisin huomion koskemaan koko Roman puolustusta, joka on pelaamassa kokonaisuutena erinomaista kautta. Giallorossi on päästänyt Serie A:ssa vain 27 maalia ja Mestarien liigassa se on onnistunut nollaamaan kotonaan monia Euroopan huippuseuroja. Erityisesti Barcelona-otteluparin sankari Kostas Manolas tuntuu nostaneen tasoaan rutkasti pelien koventuessa. Nyt vastaan tulee kuitenkin jälleen yksi monumentaalisen kova haaste, kun Roman pitäisi pysäyttää tämän hetken kovavireisin hyökkäyspään pelaaja. Toisessa otteluparissa pistän erityistarkkailuun ranskalaiskärki Karim Benzeman, jonka kausi on ollut henkilökohtaisin mittarein täydellinen katastrofi. Viisi liigamaalia Real Madridin ykköskärkenä on saavutus, jonka ei pitäisi olla mahdollista. Benzema toki on tilastojaan parempi pelaaja, mutta Lyonin kasvatin pitää pystyä pistämään tässä otteluparissa pallo tilaisuuden tullen verkkoon, mikäli Madridin valkopaidat mielivät jälleen kerran Mestarien liigan finaaliin.
Kansikuva: Alex Broadway/Getty Images