Tommi Kautonen johdatti alle 21-vuotiaiden maajoukkueen edellisissä EM-karsinnoissa lohkon toiseksi. Kisapaikkaa ei tullut, mutta syksyllä avautuu jälleen uusi mahdollisuus menestykseen.
Alle 21-vuotiaiden EM-karsinta tullaan pelaamaan yhdeksässä lohkossa, joiden voittajat etenevät suoraan kesällä 2017 Puolassa pelattavaan 12 joukkueen lopputurnaukseen. Osallistujamäärää on kasvatettu aiemmasta. Lisäksi kaikkien lohkojen neljä parasta toiseksi sijoittunutta joukkuetta pelaavat jatkokarsinnan. Suomen lohkoon arvottiin helmikuussa Azerbaidzhan, Färsaaret, Itävalta, Saksa ja Venäjä.
Suomi aloitti karsintoihin valmistautumisen tammikuussa Pietarin kansainvälisessä turnauksessa ja sijoittui lupauksia herättävästi toiseksi. Ottelut eivät osuneet kansainvälisille pelipäiville, joten myös Tommi Kautosen suojateista puuttui useita runkopelaajia.
Syksyyn valmistautuminen jatkuu ensi viikolla kahden ottelun voimin. Kazakstan saapuu ensin keskiviikkona 25.3. Taliin, jonka jälkeen joukkue matkaa Rosportiin kohtaamaan Luxemburgin. Nyt kyseessä ovat UEFA:n kalenterin mukaiset maajoukkueiden pelipäivät ja Suomen ryhmityksestäkin löytyy mielenkiintoisia ulkomailla pelaavia nuoria.
Kautonen julkisti ensi viikon kokoonpanonsa tiistaina. Ulkomailla pelaavia pelureita ryhmästä löytyy kuusi. Lisäksi viime kaudella FC Hongassa pelannut Armend Kabashi lähtee lauantaina jo toistamiseen Saksan 2. Bundesliigaseuran testiin.
Lunastaako Kamara häneen kohdistettuja odotuksia Pikkuhuuhkajissa? (Getty)
Suomen joukkueen ehdottomasti mielenkiintoisimmat pelaajat löytyvät joukosta Daniel O’Shaughnessy, Mostagh Yagboubi, Glen Kamara ja Simon Skrabb. Kirkkain helmi lienee Arsenalin kakkosjoukkueessa Lontoossa pelaava Kamara, joka on päässyt tänä talvena haistelemaan myös edustusjoukkueen harjoitustempoa. Paljon on lupa odottaa myös AIK:n Sauli Väisäseltä, joka jäi tällä kertaa sivuun polvivamman vuoksi.
Veikkausliigasta joukkueeseen on valittu kymmenen pelaajaa. Lisäksi Tommi Saarinen edustaa ainakin vielä toistaiseksi Kakkosessa ensi kaudella pelaavaa FC Honkaa. Matej Hradecky ja Robert Taylor pelaavat Ykkösen seuroissa.
Alle 21-vuotiaiden maajoukkueen ensisijainen tavoite ei ole tehdä tulosta vaan kasvattaa pelaajia A-maajoukkueeseen. Kiistaton tosiasia on kuitenkin, että mitä enemmän kovia kansainvälisiä pelejä nuoret saavat, sitä valmiimpia he ovat Huuhkajiin.
Vuoden 2009 nuorten kisoihin Ruotsiin selvinneestä Suomen joukkueesta enemmän kuin kymmenen A-maaottelua ovat tähän mennessä pelanneet Jukka Raitala, Kasper Hämäläinen, Perparim Hetemaj, Teemu Pukki, Joona Toivio sekä kapteenina turnauksessa toiminut Tim Sparv. Ikänsä puolesta kisoissa olisi voinut pelata myös Suomen viime vuoden parhaaksi jalkapalloilijaksi valittu Roman Eremenko. Berat Sadik kuului joukkueeseen ja on pelannut nyt kahdeksan A-maaottelua.
Nähtäväksi jää, onko päävalmentaja Kautosella tällä hetkellä käsissään seuraava menestyvä nuorisomaajoukkue. Mahdollisuuksia siihen on.
Suomi kohtaa Kazakstanin keskiviikkona 25.3. Helsingissä. Talin hallissa pelattava ottelu alkaa klo 14.30.