Voit seurata Huuhkajien ottelut jatkossa Viaplay -palvelun kauttaSuomen jalkapallomaajoukkueen brändi ja imago ovat kärsineet isoja kolhuja viime vuosina. Markku Kanervan suojatit ovat kuitenkin olleet viime aikoina mainiossa iskussa ja joukkue voi lähtee positiivisilla mielin syksyn Kansojen liigan otteluihin Lukas Hradeckyn johdolla. 28-vuotias joukkueen supertähti onkin juuri sitä, mitä Huuhkajat on kaivannut.
Suomen jalkapallomaajoukkue ja menestys on vieras sanapari samassa lauseessa. Kisapaikat ovat tyrehtyneet kerta toisensa jälkeen karsintoihin, joten odotukset joukkuetta kohtaan eivät ole olleet varsinaisesti pilvissä tuloksien suhteen. Toki vuosiin on mahtunut erittäin positiivisakin otteita. Esimerkiksi Gijonin ihmettä muistellaan vielä pitkään ja kisapaikkakin on jäänyt pahimmillaan vain maalin päähän.
Lumipallo lähti vyörymään väärään suuntaan Mixu Paatelaisen aikakauden lopussa. Suomi arvottiin lähtökohtaisesti suotuisaan lohkoon ja edessä olivat kaikkien aikojen karsinnat. Tulokset jäivät kuitenkin kauas odotetusta ja maajoukkueen ympärillä vallitsi erittäin negatiivinen ilmapiiri, mikä heijastui esimerkiksi tv-haastatteluihin. Orastava käännös parempaan tapahtui karsintojen lopussa, kun Suomi saalisti positiivisia tuloksia Markku Kanervan käskytyksessä.
Lumipallo jatkoi vyörymistään kuitenkin vuonna 2016, kun uudeksi päävalmentajaksi pestattiin Hans Backe. Ruotsista saapunut vapahtaja ei saanut Huuhkajia kuitenkaan missään vaiheessa liitoon, vaan Suomi pelasi vuonna 2016 11 ottelua, mutta ei voittanut näistä ainuttakaan. Tuloksena oli kaksi tasapeliä sekä peräti yhdeksän tappiota. Suomen karsinnat käynnistyivät tasapelillä Kosova vastaan, mitä seurasi tappiot Islannille, Kroatialle ja Ukrainalle. Backe saikin potkut pestistään vielä saman vuoden puolella. Ja kuin kirsikkana kakun päälle, samana syksynä koitti Roman Eremenkon dopingkäry, mikä keräsi luonnollisesti paljon palstatilaa.
Pelastajaksi nousi jälleen Markku Kanerva, jolle pedattiin työrauhaa pitkällä kolmen vuoden sopimuksella. Vuoden 2017 alkupuolisko käsitti muutaman harjoitusottelun sekä pari karsintapeliä, joista ei jäänyt liikaa kerrottavaa jälkipolville. Suomi valahtikin FIFA:n rankingissa sijalle 110, mikä on historian huonoin lukema. Kymmenessä vuodessa pudotusta oli kertynyt yli 70 sijaa.
Kanervan opit alkoivat purra syksyllä ja Suomi napsi erinomaisia tuloksia. Otteet viheriöllä eivät varsinaisesti silmiä häikäisseet, mutta tulokset puhuivat puolestaan. Huuhkajat tahkosi peräti kahdeksan ottelun tappiottoman putken, mikä päättyi vasta viime tiistaina Romaniaa vastaan. Suomi nousi kuitenkin nopeasti jaloilleen ja kuittasi kauden viimeisestä ottelustaan komean voiton Valko-Venäjästä lukemin 2-0.
Suomen maalia vartioi tuttuun tapaan Lukas Hradecky. 28-vuotias torjuja ei joutunut venymään ihmepelastuksiin, mutta otti tuttuun tapaansa voiton kannalta tärkeät torjunnat.
Ottelun jälkeen Hradecky kävi tervehtimässä Suomen kannattajia Pohjoiskaarteessa ja antoi kannattajille käytännössä kaiken irti lähtevän hanskoista shortseihin. Vastalahjaksi hän otti eräältä kannattajalta tuopin olutta, mutta maalivahti lupasi Twitterissä hyvittää tämän 24-kertaisesti takaisin. Suomen suurimmalla tähdellä ei ollut mikään kiire kentältä pois, vaan aikaa riitti kaikille pallopojista kannattajiin.
Hieno kaudenlopetus Tampereella, ja erityiskiitos sinulle, jolta brutaalisti ryöväsin oluen, annan sen 24-kertaisesti henkkohtasesti takaisin. RT:tä kiitos että kyseinen henkilö löytyy.
— Lukas Hradecky (@HradeckyLukas) 9. kesäkuuta 2018
Hiljattain Bayer Leverkuseniin siirtynyt Hradecky onkin loistava kansikuva Huuhkajille. Positiivisuutta uhkuva leppoisa maalivahti levittää ympärilleen hyvää ilmapiiriä, mikä on ollut kaukana Huuhkajista viime vuosien kyntämisen aikana. Ja juuri tätä Suomen maajoukkue eniten tällä hetkellä kaipaa.
Kotiottelunsa evakossa viime vuodet pelannut Suomi on tarponut viime vuosina syvällä ja joukkue on vaikuttanut hieman etääntyneen kannattajista. Eikä se varsinaisesti ole ihme: esimerkiksi surullisen kuuluisana vuonna 2016 Huuhkajat pelasi vain kaksi ottelua Suomessa, ja nekin Tampereella sekä Turussa.
Hradecky onkin tällä hetkellä Suomen maajoukkueen kasvot. Huuhkajissa on käynnissä sukupolvenvaihdos, kun muun muassa joukkuetta pitkään kannatelleet Perparim Hetemaj ja Niklas Moisander päättivät taipaleensa maajoukkuepaidassa. Tilalle on vastaavasti nousemassa uusia avainpelaajia Glen Kamaran johdolla. Tulevissa karsinnoissa Suomen ytimen muodostaakin uusi sukupolvi.
Erinomaisten tulosten myötä varovaisen positiivisesti Kansojen liigaan valmistautuva Huuhkajat on kaivannut selkeää johtajaa ja joukkueen kasvoja. Palloliiton rukouksiin on vastattu, kun Lukas Hradecky on loistanut pelikentällä seurajoukkueessaan nousten kansainväliseksi tähtipelaajaksi ja ottanut nyt myös maajoukkueensa harteilleen.
Kaikki positiivisuus Huuhkajia kohtaan on enemmän kuin tervetullutta, ja sitä vekkulimainen Hradecky levittää jatkuvasti ympärilleen. Suomen kannalta ei ole lainkaan huono asia, että tämä pelaaja on myös joukkueen suurin supertähti.
Ennen kaikkea Hradeckyn maanläheisyys tulee luonnostaan eikä ole lainkaan päälle liimattua. Ei olekaan yllätys, että hän on ollut jokaisessa seurajoukkueessaan kannattajien suosikkipelaajia. Ja miksipä ei olisi, harva pelaaja ottaa haastattelutilanteita yhtä rennolla otteella haltuun kuin Hradecky voitetun Saksan Cupin loppuottelun jälkeen, kun hän saapui studioon olutkorin kanssa.
Kansikuva: Alex Grimm/Bongarts/Getty Images