Katso kaikki Serie A:n ottelut Viaplayn kautta!Gonzalo Higuainin hankinta viime kesänä jakoi Juventuksen kannattajat rajusti kahtua. Toinen puoli odotti miehestä sitä viimeisintä palasta, joka nostaisi Juventuksen tavallisesta joukkueesta uudeksi eurooppalaista jalkapalloa dominoivaksi superjoukkueeksi. Toinen puoli taas epäröi ja pohti, miksi ihmeessä Juventus maksoi seurahistoriansa ylivoimaisesti suurimman siirtosumman 30 vuotta lähestyvästä kroonisestä isojen pelien epäonnistujasta. Higuainin debyyttikausi Torinossa oli vahva, mutta tämä kausi on alkanut takkuillen. Kuudessa sarjaottelussa on toki syntynyt kaksi maalia, mutta erityisesti parin edellisen viikon aikana El Pipita on ollut Juventuksen huonoin pelaaja.
Higuain syntyi todelliseen jalkapalloperheeseen
Gonzalo Higuainin nousu jalkapallomaailman huipulle ei ole tapahtunut aivan sitä tavanomaisinta tietä. Toisen polven jalkapalloilija syntyi vuonna 1987 Ranskan Brestissä, jossa hänen isänsä Jorge pelasi tuolloin ammattilaisena. Kovaotteinen, mutta teknisesti rajoittunut isä-Higuain pelasi komean uran jalkapalloammattilaisena. Hän on myös yksi niistä harvoista pelaajista, jotka ovat urallaan edustaneet Buenos Airesin kahta suurinta ja kauneinta seuraa, tarunhohtoisia Boca Juniorsia ja River Platea.
Argentiina oli kuitenkin se maa, jossa Higuainista kasvoi kansainvälinen jalkapallotähti. Isä Jorgen aika Ranskassa jäi vain vuoden mittaiseksi ja Higuainin perhe muutti takaisin kotimaahansa Gonzalon ollessa vuoden vanha. Jalkapallo oli suvun verissä, sillä koko Higuainin suku eli ja hengitti jalkapalloa. Olikin luonnollista, että myös Gonzalo aloitti pallon perässä juoksemisen jo heti kävelemään opittuaan. Jalkapallo ei kuitenkaan ollut El Pipitan ensimmäinen lajivalinta, sillä hän oppi lajin salat hieman futsalia muistuttaneen baby footballiksi kutsutun lajin parissa. Vahvat näytöt 5 vs 5 formaatilla pelattavasta vauvafutiksesta riittivät herättämään suurseura River Platen kiinnostuksen ja Higuain liittyikin punavalkoisten pelaaja-akatemiaan heti täytettyään kymmenen vuotta.
Higuain ei ollut ikäluokkansa lahjakkain pelimies
Higuain eroaa monista Etelä-Amerikasta ponnistaneista huippujalkapalloilijoista siinä suhteessa, että hän tulee hyvin toimeentulleesta perheestä. Gonzalo opiskeli jalkapallon ohessa innokkaasti koulussa ja monet hänen peruskouluaikaiset opettajat ovat kuvanneet nuorta jalkapalloilijan alkua lahjakkaaksi ja tunnolliseksi opiskelijaksi. Pitkään näyttikin siltä, että Gonzalo tulee tienaamaan elantonsa jonkun muun kun jalkapallon parissa. Kovasti harjoitellut hyökkääjä ei ollut ikäpolvensa lupaavimpia pelaajia ja hänen tiensä näytti jo nousseen pystyyn, kun peliaika River Platen nuorisojoukkueissa oli kovin tiukilla.
Gonzalo kuitenkin harjoitteli tunnollisesti, voitti valmentajien luottamuksen puolelleen ja nousi lopulta 18-vuotiaana River Platen edustusjoukkueen harjoitusvahvuuteen. Debyytti miesten peleissä nähtiin vuonna 2005, mutta todellisen läpimurtonsa Higuain teki vuonna 2006, jolloin hän upotti kahdella maalillaan River Platen suurimman vihollisen Boca Juniorsin tulikuumassa El Superclasicossa. Kyseisen ottelun jälkeen tuolloin River Platea valmentanut pelaajalegenda ja kaksinkertainen maailmanmestari Daniel Passarella totesi, että Higuain tulee tekemään komean uran Euroopan huippusarjoissa.
Tarunhohtoinen Real Madrid oli Higuainin ensimmäinen seura Euroopassa.
Passarellan ennustus kävi toteen ennemmin, kuin puolustajalegenda itsekkään uskalsi odottaa, sillä saman vuoden joulukuussa Real Madrid tiedoitti hankkineensa nuoren hyökkääjän riveihinsä 12 miljoonan euron siirtosummalla. Real Madridissa Higuain oli aluksi selkeä vaihtokärki, mutta kolmannella kaudellaan La Ligassa Argentiinan maajoukkuemies teki lopullisen läpimurtonsa paukuttamalla 34 pelaamassaan ottelussa 22 maalia. Tahti jatkui kovana myös seuraavalla kaudella, jolloin Pipita paukutteli peräti 27 liigaosumaa.
Kaikki näytti sujuvan hyvin, mutta Jose Mourinhon nimitys Real Madridin päävalmentajaksi käänsi Higuainin uran selkeään laskusuuntaan. Mourinho halusi peluuttaa valkoista balettia yhden kärjen taktiikalla, mikä tarkoitti sitä, että Higuain joutui taistelemaan peliajasta ranskalaisen Karim Benzeman kanssa. Itseluottamuksensa kanssa läpi koko uransa taistellut Higuain ei nauttinut uudesta kilpailutilanteesta, mikä näkyi heikentyneinä otteina pelikentillä. Gonzalo paukutteli vielä kelvolliset maalimäärät, mutta hänen kehonkielensä viittasi siihen, ettei kaikki ollut kunnossa. Kaudella 2012-2013 Higuain pelasi enää 28 liigaottelussa ja heti siirtoikkunan auettua uutisoitiinkin, että Argentiinan maajoukkuekärki siirtyi liki 40 miljoonan euron siirtosummalla Etelä-Italian myyttisen Napolin riveihin.
Higuainin alkukausi on sujunut varsin mollivoittoisesti. (Francesco Pecoraro/Getty Images)
Napolissa Higuainin piti olla seuraava Maradona
Higuainin lähtökohdat Napolissa olivat kaikkea muuta kuin helpot. Jalkapalloa koko sielunsa voimin hengittävä Napoli odotti argentiinalaisesta samanlaista talismaania, kuin edellisestä La Ligan suurseurasta Napoliin siirtyneestä Higuainin maamiehestä. Vertailut Diego Maradonaan olivat jatkuvia ja Higuain oli iso pettymys kahden ensimmäisen kautensa aikana. Lopulta kolmantena kautena kuitenkin räjähti oikein kunnolla, kun Higuain tuntui olevan täysin pysäyttämätön pelaaja. Maurizio Sarrin pelitapa suosi Higuainin vahvuuksia ja jälki kentällä oli sen mukaista. Lopulta Higuain paukutti täysin käsittämättömät 36 liigamaalia, mikä oli samalla jaettu Serie A:n yhden kauden maaliennätys.
Kesällä 2016 nähtiin yksi jalkapallohistorian sekavimmista siirtosaagoista. Paul Pogba siirtyi ME-summalla Valioliigan Manchester Unitediin ja vain hetkeä myöhemmin uutisoitiin Higuainin yli 90 miljoonan euron siirrosta Juventuksen riveihin. Siirto aiheutti Napolissa laajoja mellakoita ja Higuainista tuli yhdessä yössä koko Napolin vihatuin mies. Higuain itse syytti saamasstaan kohtelusta Napolin seurapomo Angelo Di Laurentiisia, mikä ei ainakaan vähentänyt hyökkääjän saamaa kritiikkiä. Tilannetta ei myöskään helpottanut se, että Higuain ilmestyi Juventuksen harjoitusleirille selkeästi ylipainoisena. Lehdet ja internet pilkkasivat kaukana huippukunnostaan ollutta Higuainia, joka tuntui olevan tilanteesta lähinnä kiusaantunut.
Juventus hankki Higuainin tuomaan UCL-pytty takaisin Torinoon
Juventus hankki Higuainin riveihinsä vain yhdestä syystä. Joukkueelta oli puuttunut kansainvälisen tason numero ysi, joka ratkaisisi tiukat ottelut ja johdattaisi seuran liian pitkän tauon jälkeen Mestareiden liigan voittajaksi. Viime kausi olikin lähellä täydellistä, sillä Juventus voitti Coppa Italian ja Serie A:n. Mestareiden liiga jäi kuitenkin valloittamatta, kun Real Madrid oli Cardiffissa pelatussa finaalissa parempi lukemin 4 – 1. Mestareiden liigan finaali oli juuri sen kaltainen ottelu, joita Higuainin odotettiin ratkovan. Vanhan Rouvan ysipaita vaelteli kuitenkin finaalissa varjojen mailla ja hänestä tulikin murskatappion syypää numero yksi.
Higuain on ollut läpi koko uransa varsin ristiriitainen pelaaja. Hänen koko uransa maalimäärät kestävät vertailun liki kehen tahansa planeetan hyökkääjään, mutta hän on silti varsin ristiriitaisessa maineessa, kiitos heikkojen otteiden tärkeissä peleissä. Erityisesti Argentiinassa Higuain on varsin vihattu mies, sillä kansa kokee jatkuvasti maalipaikkoja tuhlailleen miehen olevan syypää numero yksi sille, ettei Lionel Messi ole onnistunut johdattamaan kultaista sukupolvea kuin useampaan finaalitappioon. Myös tilastot tukevat ajatusta isojen pelien epäonnistujasta. Higuainin tilastot Mestareiden liigassa ovat hämmentävän heikot, sillä 29-vuotias hyökkääjä on paukuttanut urallaan vain 16 maalia Euroopan kovatasoisemmasssa turnauksessa. Näistä maaleista vain kaksi on syntynyt pudotuspelivaiheessa, mikä on auttamatta liian vähän Higuainin tasoiselle hyökkääjälle.
Gonzalon alkukausi on ollut heikon ja surkean välimaastossa
Higuain ei ole tuntunut toipuneen pettymykseen päättyneestä UCL-finaalista, sillä argentiinalainen on ollut kuluvalla kaudella Juventuksen suurin yksittäinen pettymys. El Pipita aloitti kauden vahvasti ja kolmessa ensimmäisessä sarjaottelussa syntyikin kelvolliset 2+1 tehot. Sen jälkeen argentiinalaisesta on kuitenkin ollut Juventukselle enemmän haittaa kun hyötyä ja mieheen kohdistuva kritiikki on ollut Italiassa jatkuvasti kasvamaan päin. Harva edes huomasi Higuainin olleen kentällä murskatappioon päättyneessä ottelussa Barcelonaa vastaan, joka oli jälleen kerran yksi oiva esimerkki siitä, miten River Platen kasvatti tuntuu aina romahtavan, kun vastustajan taso kovenee.
Vielä Real Madridissa Higuain oli kovasti töitä tehnyt vahvasti pelinrakenteluunkin osallistunut moderni hyökkääjä, mutta Juventuksessa miehestä on tehty entistä enemmän puhdas poacheri, jonka ainoa tehtävä on pistää pallo maaliin paikan tullessa. Homma toimi viime kaudella mainiosti, mutta tällä haluttomasti esiintynyt Higuain ei enää tunnu edes pääsevän maalipaikoille. Samalla laiska hyökkääjä heikentää Juventuksen kollektiivista puolustuspelaamista, sillä Higuain ei tunnu välittävän lainkaan saamistaan velvotteista prässäyspelissä.
Juventuksen päävalmentaja Massimo Allegri tuntui olleen varsin kärsivällinen Higuainin suhteen, sillä peliaikaa tuli heikoista otteista huolimatta ja Allegri jaksoi puolustella hyökkääjänsä heikkoja otteita liki jokaisessa antamassaan haastattelussa. Nyt Allegrinkin pinna tuntuu loppuneen, sillä viime viikonlopun tärkeässä paikalliskamppailussa Torinoa vastaan Higuain aloitti vaihtopenkin puolelta. Liekö sitten sattumaa se, että Mario Mandzukicin aloittaessa kärjessä pelasi Juventus kauden ylivoimaisesti parhaan ottelunsa ja 4 – 0 loppulukemat jopa imartelevat Torinoa.
Higuainin on syytä saada homma kasaan ja nopeasti, muuten Juventuksella on käsissään iso ongelma. Allegrin ja Higuainin onneksi Juventuksen toinen argentiinalaiskärki Paulo Dybala on aloittanut kauden häikäisevän hyvin, joten suuri huomio on vielä toistaiseksi kiinnittynyt muuhun kun Higuainin heikkoihin otteisiin. Seuran kannattajien kärsivällisyys alkaa kuitenkin olla koetuksella. Higuain on Juventuksen seurahistorian ylivoimaisesti isoin ja kallein hankinta, joten mieheltä odotetaan vähintään 20 liigamaalia ja kaikkea muuta kuin nyt nähtyä halutonta alibipallottelua. Yksittäisen ottelun penkityksen Allegri voi kuitata lepuutus-selityksellä, mutta miten Higuain reagoi, jos hän aloittaa ottelut jatkossakin vaihtopenkin puolelta? Allegrilla on historiaa tähtipelaajien kanssa riitautumisesta, joten on mielenkiintoista nähdä, mitä Torinossa tapahtuu lähiviikkoina.
Kansikuva: Valerio Pennicino/Getty Images