Valioliigan 19. pelikierroksen ehdottomana herkkupalana voidaan pitää kahden heikosti aloittaneen, mutta viime aikoina vireensä löytäneen joukkueen, Tottenhamin ja Manchester Unitedin välistä kohtaamista. Joulun aika on perinteisesti kiireistä brittifutiskentillä, sillä Tottenham ja ManU pelasivat edellisen ottelun Tapaninpäivänä, joten kentällä nähdään paljon kovalle kulutukselle joutuneita pelaajia.
Tottenham
Tottenham lähti kovin odotuksin viime kauteen päävalmentajansa Andrea Villas-Boasin johdolla. Portugalilaisen ”Uuden Mourinhon” aikana Tottenham esiintyi todella vaisusti niin tuloksellisesti kuin pelillisesti ja Spurs päätyi erottamaan AVB:n joulukuun keskivaiheilla. Uudeksi päävalmentajaksi nimitetty entinen apuvalmentaja Tim Sherwood nosti Tottenhamin pelin tasoa ja joukkue sijoittui lopulta sarjassa kuudenneksi viisi pistettä tämän päivän vastustajan Manchester Unitedin edelle. Sherwoodin näytöt eivät kuitenkaan riittäneet jatkosopimukseen, sillä ”The Spurs” nimitti uudeksi päävalmentajakseen erinomaista jälkeä Southamptonissa tehneen Mauricio Pochettinon.
Pochettino tuli peliurallaan tunnetuksi varmaotteisena topparina, joka pelasi parhaat pelinsä Barcelonan ykkösjoukkueen Espanyolin riveissä. Pochettino myös aloitti valmennusuransa katalaaniseurassa vuonna 2009. Miehen kaksi ensimmäitsä kauttaan olivat menestyksekkäitä, mutta kolmas kausi alkoi vaisusti ja sarjajumboksi pudonnut Espanyol erotti argentiinon joukkueen päävalmentajan roolista. Pochettino piti pari vuotta taukoa valmentamisesta, kunnes Southampton nimitti miehen ”pyhimysten” vastuuvalmentajaksi kaudelle 2013-2014. Pochettinon aikana Southampton oli koko sarjan suurimmista yllättäjistä. Äärimmäisen viihdyttävää jalkapalloa pelannut joukkue sijoittui sarjassa kahdeksanneksi ja taisteli pitkään pääsystä tämän vuoden europeleihin. Kesällä Southampton tyhjeni tähtipelaajistaan ja myös Pochettino karisti satamakaupungin tomut jaloistaan ja suuntasi Lontooseen ikuisen alisuorittaja Tottenhamin valmentajaksi.
Pochettino on tällä kaudella peluuttanut Tottenhamia pääsääntöisesti 4-2-3-1 formaatiossa. Joukkueen kiistaton ykkösmaalivahti on Ranskan maajoukkueen kapteeni Hugo Lloris, joka kuuluu ehdottomasti maailman parhaiden maalivahtien joukkoon. 27-vuotias Lloris on tälläkin kaudella ollut yksi Tottenhamin parhaista, ellei paras yksittäinen pelaaja. Joukkueen alkukauden sekoilut eivät juurikaan näkyneet Llorisin otteissa, sillä mies torjui kauden alkuvaiheilla lukuisia pisteitä Spursille käytännössä yksin. Llorista on viime aikoina viety ties mihin Tottenhamia suurempaan seuraan, mutta tällä hetkellä näyttää siltä, että Spursin kannattajat saavat nauttia kultakimpaleestaan ainakin tämän kauden loppuun saakka.
Tottenhamin puolustus on vuotanut tällä kaudella pahimmillaan kuin seula. Spurs on päästänyt 18 ottelussa 24 maalia, mutta luku ei täysin kuvaa sitä, miten sekaisin Spursin puolustus pahimmillaan alkukaudella oli. Ilman Llorisin fantastisia torjuntoja päästettyjen maalien määrä voisi olla hyvinkin lähes kymmenen maalia suurempi kuin se tällä hetkellä on. Pochettino ei ole vielä onnistunut löytämään Spursille parhaiten sopivaa toppariparia. 27-vuotias argentiinalainen Federico Fazio tuli kesällä Lontooseen kovin odotuksin Sevillasta, mutta mies on ollut alkukaudella täysin yössä. Paperilla joukkueen ykköstopparin pitäisi ehdottomasti olla Belgian maajoukkueen vakionimi Jan Verthongen, mutta miehen otteet ovat viime aikoina vaihdelleet liian paljon. Verthongenin ensimmäinen kausi Spursissa oli fantastinen, mutta viime kaudella mies näytti menettäneen täysin pelihuumorinsa joukkueen huonojen otteiden myötä. Tämä kausi on alkanut paremmin kuin edellinen, mutta 64 maaottelun mies pystyy pelaamaan huomattavasti nykyistä paremmin. ManUa vastaan hän saanee toppariparikseen joukkueen kapteenin Younes Kaboulin, jonka uraa ovat varjostaneet jatkuvat ikävät loukkaantumiset.
Harry Kane on päässyt viime aikoina tuulettelemaan maaleja. (Getty)
Tottenhamin positiivisin yllättäjä alkukaudella on ollut nuori 23-vuotias seuran oma kasvatti Ryan Mason. Pitkään alasarjoja lainasopimusten myötä kiertänyt pelaaja nousi täysin puskista alkukaudella Tottenhamin nimekkään keskikentän avauspelaajaksi ja esiintyi loistavasti ennen loukkaantumistaan. Nyt Mason on palaamassa ennakkotietojen mukaan takaisin pelaavaan kokoonpanoon, eikä edes suora paluu avaukseen olisi suuri yllätys. Toisesta keskikentän pohjapaikasta kamppailevat kiivaimmin kaksikko Etienne Capoue-Nabil Bentaleb. Bentaleb avasi Tapaninpäivän ottelussa Leicesteriä vastaan, joten Capuen avauspaikka vaikuttaa tällä hetkellä todennäköiseltä vaihtoehdolta.
22-vuotias Erik Lamela tuli viime kaudeksi kovin odotuksin korvaamaan ME-summalla Real Madridiin siirtynyttä Gareth Balea. Lamelan kausi oli kuitenkin loukkaantumisten sävyttämä ja mies ei missään vaiheessa päässyt täysin sisään joukkueen pelitapaan. Yli 30 miljoonan euron siirtosumma toi mukanaan kovat odotukset, joihin uuteen maahan ja kulttuuriin siirtynyt Lamela ei pystynyt täysin vastaamaan. Useista hyvistä maalipaikoista huolimatta miehen maalitili jäi ensimmäisellä kaudella avaamatta, mikä oli iso yllätys, sillä Romassa mies tuli tunnetuksi nimenomaan monipuolisena ja hyvänä viimeistelijänä. Lamelasta tuli koko Spursin sekasorron symboli ja miehelle naureskeltiin jopa omien kannattajien toimesta. Lamela onnistui viimein Tapaninpäivää edeltäneellä kierroksella avaamaan maalitilinsä Tottenhamin riveissä myös Valioliigakentillä. Maalin merkitystä miehelle itselleen ei voi vähätellä, joten on mielenkiintoista nähdä miten itseluottamuksen nousu näkyy pelikentillä. Pitää muistaa, että Real Madridiin siirtyneen Balen alkuajat Tottenhamissa olivat niin ikään todella vaikeita ja mies aloitti dominointinsa vasta kolmanella kaudellaan liljanvalkeiden riveissä. Tottenhamin yläoksan täydentänee kaksikko Christian Eriksen-Nacir Chadli, joista varsinkin ensinnä mainittuun kohdistuu ottelusta toiseen todella kovat odotukset.
Tottenhamilla on ollut alkukaudella käsissään orastava hyökkääjäkriisi. Viime kaudeksi kovin odotuksin hankittu Roberto Soldado floppasi täysin, ja tällä kaudella myös kokenut ongelmapelaajan maineessa oleva Emannuel Adebayor on pudonnut kokonaan joukkueen kuvioista. Tästä johtuen vielä viime kaudella kulttipelaajan roolissa vaihtomiehenä tunnetuksi tullut Tottenhamin oma kasvatti Harry Kane on noussut salakavalasti Spursin ykköshyökkääjäksi. Isokokoinen Kane nousi viime kaudella kannattajien suosioon tullessaan ottelun loppuhetkillä pelaamaan aikaa liljanvalkoisten hyökkäyspäähän. Romuluinen Kane on erinomainen pallonsuojaaja, joka on viime aikoina käyttänyt saamansa peliajan hyvin hyödykseen. Kane on tehnyt neljässä edellisessä pelaamassaan ottelussa maalin ja brittilehdistö on alkanut huhuilemaan miestä jopa Roy Hodgsonin luotsaamaan maajoukkueen mukaan seuraaviin otteluihin.
Manchester United
Manchester Unitedin viime kausi oli täydellinen katastrofi. Mahdollisesti kaikkien aikojen parhaan valmentajan Sir Alex Fergusonin saappaat olivat liian suuret David Moyesin täytettäväksi ja punaiset paholaiset pelasivat lähihistoriansa surkeimman yksittäisen kauden. Loukkaantumiset hankaloittivat Moyesin urakkaa, mutta mies epäonnistui täysin hankinnoissaan ja lopulta hänen irtosanomisensa oli itsestäänselvyys. Kesällä ManU nimitti uudeksi valmentajakseen Hollannin kanssa kesän MM-kisoissa loistaneen Louis Van Gaalin. Van Gaal pisti rahaa haisemaan kesän siirtoikkunassa noin 200 miljoonaa euroa vahvistaen Manchester Unitedin mittakaavalla keskinkertaista materiaalia paljon. Alkukausi on ollut valtavan loukkaantumissuman sävyttämä, mutta viime aikoina ManU on pelannut tuloksellisesti erinomaisesti. Pelillisesti se ei ole vieläkään vakuuttanut, mutta joukkue on sarjataulukossa kolmantena, mitä voidaan pitää vähintäänkin kelvollisena saavutuksena.
Tämä kausi on ollut David De Gean lopullisen läpimurron aikaa. Espanjalainen nousi aikoinaan 19-vuotiaana kasvattajaseuransa Atletico Madridin ykkösmaalivahdiksi ja Manu hankki hänet kovin odotuksin kesällä 2011 lopettaneen Edwin Van Der Sarin pitkäaikaiseksi korvaajaksi. De Gean alku Englannissa oli kaikkea muuta kuin helppo. Fyysisesti keskenkasvuinen maalivahti oli ongelmissa varsinkin keskityspallojen kanssa ja joutui tosissaan taistelemaan ykkösmaalivahdin paikasta tanskalaisen Anders Lindegaardin kanssa. De Gea on kuitenkin parantanut otteitaan kausi kaudelta ja tällä kaudella hän on noussut lopullisesti supertähtiluokkaan. Varsinkin 3-0 kotivoitossa Liverpoolia vastaan mies tuikki kentän kirkkaimpana tähtenä nollaten Mario Balotellin ja kumppanit uskomattomilla reaktiotorjunnoillaan. 24-vuotias De Gea on täydellinen maalivahtityyppi, josta on nykyisellään erittäin vaikea löytää varsinaisia heikkouksia. Mies on tuleva Espanjan maajoukkueen ykkösmaalivahti ja hän vasta lähestyy parhaita pelivuosiaan.
Van Gaal on peluuttanut Manua tällä kaudella monella eri formaatiolla. Viime aikoina punaiset paholaiset ovat esiintyneet pääasiallisesti kolmen miehen puolustuslinjalla. Manchester Unitedin takalinjoilla on viime vuosina totuttu näkemään Rio Ferdinandin, Nemanja Vidicin ja Patrice Evran kaltaisia huippupuolustajia, mutta jokainen kolmikon jäsen vaihtoi viime kesänä seuraa. Manun puolustus meni käytännössä kokonaan uusiksi ja joukkueen alkukauden puolustustyöskentely aiheutti paljon naurunaihetta kilpailevien seurojen kannattajien keskuudessa. Argentiinan paidassa viime kesän MM-kisoissa loistanut Marcos Rojo hankittiin Manchesteriin ykköstoppariksi, mutta mies ei ole vielä päässyt lainkaan sisään Valioliigan kovatempoiseen pelityyliin. Joukkueen ehdoton ykköstoppari onkin kokenut Johnny Evans, joka ei tunnu valitettavasti pysyvän kasassa koko pitkää kautta. Viime aikoina Evans on kuitenkin esiintynyt erinomaisesti ja ottanut harteilleen Vidicin ja Ferdinandin jälkeen puolustuksen johtajan roolin. Viime otteluissa paremmin keskikenttämiehenä tunnettu Michael Carrick on esiintynyt topparina kolmen miehen puolustuslinjan keskimmäisessä roolissa. Oikealla Tottenhamia vastaan aloittanee valtavan potentiaalin omaava Phil Jones, jonka lopullisen läpimurron on toistaiseksi estänyt sekava peluutus ja ikävät loukkaantumiset.
Wayne Rooney on sopeutunut hyvin uudelle pelipaikalle keskikentälle. (Getty)
Viime kaudella Manchester Unitedin suurin murhekryyni oli keskikentän keskusta. Punaiset paholaiset ovat etsineet keskikentän johtavaa pelaajaa käytännössä siitä lähtien, kun legendaarinen Paul Scholes lopetti menestyksekkään uransa. David Moyes hommasi vanhan tuttunsa Marouane Fellainin kovalla summalla Evertonista, mutta mies floppari pahemman kerran viime kaudella jouduttuaan pelaamaan täysin erilaisessa roolissa kuin Evertonissa. Kesällä Van Gaal hommasi Manchesteriin Ander Herreran baskiseura Athletic Bilbaosta. Herreran piti olla joukkueen pääasiallinen pelinrakentaja, mutta mies on pelannut vaihtelevan alkukauden osittain loukkaantumisten vuoksi. Wayne Rooney onkin esiintynyt viime aikoina usein keskikentän keskustassa pelaten erinomaisesti. Englannissa on jo pitkään spekuloitu sillä, että Rooney siirtyisi uransa loppuvaiheilla keskikentän keskustaan ja tällä hetkellä mies näyttää olevan kuin kotonaan kyseisellä pelipaikalla. Rooney on ollut viime otteluissa ManU:n näkyvin ja parhain pelaaja, Tapaninpäivän ottelussa Newcastlea vastaan mies teki kaksi maalia ja syötti yhden. Tottenhamia vastaan Van Gaal saanee käyettävikseen viime viikot loukkaantuneina olleet Daley Blindin, Fellainen ja Herreran, joten on mielenkiintoista nähdä minkälaiseen avauskokoonpanoon hän tulee päätymään. Juan Mata on viime aikoina päässyt pelaamaan omalle paikalleen hyökkääjien taakse ja mies on esiintynyt siellä mainiosti. Kasassa on jo viisi maalia ja kolme syöttöä ja mies vaikuttaa täysin eri pelaajalta kun viime kaudella.
Samat sanat pätevät myös Robin Van Persieen, jonka viime vuosia ovat varjostaneet jatkuvat pikkuvammat. Van Persie on Van Gaalin ehdoton luottomies ja hollantilainen on ollut ManUn avauksessa käytännössä aina kunnossa ollessaan. Van Persie ei ole enää yhtä hyvä pelaaja kuin muutama vuosi takaperin, mutta puhtaana viimeistelijänä hän on edelleen ehdotonta maailman huippua. Isokokoinen ja vahvarakenteinen Feyenoordin kasvatti on kehittänyt peliään entistä enemmän target-kärjen suuntaan. Mies voittaa paljon kaksinkamppailuita ja on erinomainen kohdepelaaja Manun kärjessä. Tottenhamia vastaan hän saanee rinnalleen Falcaon, joka on tällä kaudella pystynyt pelaamaan vasta seitsemässä ottelussa. Valtavaa palkkaa nauttiva Falcao on ehdoton huippuhyökkääjä, mutta hänenkin alkukautensa on mennyt pipariksi loukkaantumisten vuoksi. Nyt mies on kuitenkin täydessä iskussa ja hän uhkuukin näyttöhaluja. Kasassa on vasta kaksi liigamaalia, mikä on odotuksiin nähden iso pettymys, mutta tapaninpäivän syöttö Rooneyn ensimmäiseen maaliin kuvasti sitä taikuutta mitä mieheltä on kaivattu.
Ottelun kulku
Manchester United on koko Valioliigan toiseksi paras kotijoukkue. ManU on tällä kaudella esiintynyt varsinkin kotikentällää erittäin pirteästi pitäen palloa yli 60% ottelun peliajasta. Van Gaalin aikana United onkin ollut erittäin vahva joukkue varsinkin laitapelaamisen saralla. Paljon haukkuja viime vuosina saanut Ashley Young on kotiutunut uuteen rooliinsa wing-backina erinomaisesti ja loukkaantumisista pikku hiljaa toipuvalla Luke Shawlla tulee olemaan täysi päivätyö avauspaikan valtaamisessa. Tottenhamin vaikeudet ovat olleet nimeomaan puolustuspäässä ja nimekästä Manua vastaan joukkueen puolustajien pitää petrata nähdystä huomattavasti. Tottenhamin puolustajat ovat olleet alkukaudella ongelmissa varsinkin taitavien 1 vs 1 pelaajien kanssa, joita Manulla riittää kokoonpanossaan useita.
Tottenham ei ole varsinaisesti vakuuttanut tällä kaudella lähtökohtaisesti parempia joukkueita vastaan. Joukkue on hävinnyt Liverpoolille, Manchester Citylle ja Chelsealla suurnumeroisesti. Ainoa positiivinen tulos tuli rakasta paikallisvastustajaa vastaan, sillä joukkue tasasi pisteet Arsenalin kanssa lukemin 1-1. Alkukauden vaikeuksien jälkeen kovaan vireeseen päässyt vierasjoukkue United on viimeksi hävinnyt melkein kaksi kuukautta sitten marraskuun toisena päivänä. Tottenhamia vastaan ManU pyrkinee vyörymään laidoilta, sillä Tottenhamin laitapuolustajat ovat parhaimmillaan hyökkäyspäässä. Kovavireinen Wayne Rooney tulee olemaan vaikeasti pideltävä Tottenhamille. Keskikentälle kotiutunut Rooninho tekee vahvoja taustanousuja ja omaa valtavan kaukolaukauspelotteen. Tottenham keskittynee kotikentälläänkin tiiviiseen puolustuspelaamiseen. Pochettino on tullut tunnetuksi äärimmäisen aktiivisesta prässäyspelaamisestaan ja Unitediakin vastaan joukkue pyrkinee antamaan painetta vierasjoukkueen puolustuslinjalle, joka ei loista pallollisessa pelissä. Myös Tottenhamin kärkimies Harry Kane on kovassa vireessä. 15 maalia kaikissa kilpailuissa on kova määrä ja Unitedin topparien tulee olla äärimmäisen tarkkana Kanen kanssa.
Vedonlyönti
Betsson tarjoaa otteluun totutusti vedonlyöntimahdollisuuksia useamman kohteen verran. Kovavireisen Manchester Unitedin suoran vierasvoiton kerroin 2.25 vaikuttaa erittäin pelattavalta varsinkin kun huomioi joukkueen kovan vireen Valioliigassa. Kummankaan joukkueen puolustus ei ole viime aikoina vakuuttanut, joten ottelussa nähtäneen useampikin maali. Yli 3.5 maalin pelikohde 2.70 kertoimella päätyy ehdottomasti omalle vetolapulleni.
Ottelu on katsottavissa MTV Sport 1 kanavalla klo 13.55 alkaen.
Kierroksen muut ottelut:
Sunnuntai
Klo 16:05 Southampton-Chelsea MTV Sport 1
Klo 17:00 Aston Villa-Sunderland
Klo 17:00 Hull-Leicester
Klo 17:00 Manchester City-Burnley
Klo 17:00 QPR-Crystal Palace
Klo 17:00 Stoke-West Bromwich
Klo 17:00 West Ham-Arsenal MTV Sport 2
Klo 18:15 Newcastle-Everton MTV Sport 1
Maanantai
Klo 22.00 Liverpool-Swansea MTV Sport 1