Maailman seuratuin sarja on täynnä huippupelaajia, joten Faneille.com päätti ennakoiden ohessa listata lauantaina alkavan Valioliigakauden kymmenen mielenkiintoisinta pelaajaa. Osa pelaajista on uusia tuttavuuksia Valioliigaviheriöillä, kun taas osa on nähty siellä jo useamman kauden ajan. Valintoihin vaikutti erityisesti lähtökohdat kauteen, mitkä koostuivat odotusarvosta ja edelliskausien esityksistä.
10. Tyrone Mings, Bournemouth
Isokokoisen laitapuolustajan urakehitys on ollut huikaisevaa. Vasempana pakkina viihtyvä Mings pelasi vielä loppuvuodesta 2012 Chippenhamissa Englannin eteläistä konferenssia, jota seurasi siirto Ipswichiin, jossa mies teki läpimurtonsa. 22-vuotiaan englantilaisen otteet olivat menneellä kaudella jopa niin vakuuttavia että Arsene Wenger oli huhujen mukaan kiinnostunut miehen palveluksista.
Kesäkuussa Mings siirtyi noin 8 miljoonalla punnalla Valioliigaan täksi kaudeksi nousseeseen Bournemouthin noin, jonka tarina on ollut Mingsin tavoin satumainen. Valinta oli siinä mielessä hyvä, että nyt laitapakki on selkeä avauksen mies ja pääsee sitä kautta näyttämään kykynsä myös Englannin korkeimmalla sarjatasolla. Hyvä kausi Cherriesissä voi poikia Mingsille siirron isompiin ympyröihin. Joka tapauksessa Championshipissa kukkaan puhjennut laitapakki potentiaalinsa vuoksi on yksi Valioliigakauden mielenkiintoisimpia pelaajia.
9. Toby Alderweireld, Tottenham
Viime kauden Southamptonissa lainalla viettänyt puolustaja siirtyi kesällä Tottenhamiin noin 11 miljoonan punnan siirtosummalla. Pääsääntöisesti Jose Fonten vierellä topparina operoinut Alderweireld oli tärkeä palanen loistavan kauden pelanneessa So’ton puolustuslinjassa, joka päästi ainoastaan 33 maalia. Belgialaisen tulevan kauden seura, Tottenham vastaavasti päästi 20 maalia Saintsia enemmän, joten Alderweireldillä riittää työnsarkaa Spursin alakerrassa.
Monipuolinen puolustaja pystyy hoitamaan myös oikean pakin tonttia ja paikkaamaan tarvittaessa keskikentälläkin. Lähtökohtaisesti mies on kuitenkin toppari ja Spurssissa 26-vuotias Alderweireld pääsee jälleen maanmiehensä Jan Vertonghenin rinnalle. Belgialaiset muodostivat toppariparin myös Ajaxissa, joten onkin hyvin mielenkiintoista nähdä kuinka yhteistyö lähtee toimimaan. Alderweireld on Tottenhamissa uuden haasteen edessä, sillä Pochettinon miehistö on Saintsia kovempi, mutta pahasti viime kaudella vuotanut peräpää asettaa Alderweireldille kovan haasteen. Muutaman vaisumman Atletico Madridissa vietetyn kauden jälkeen, loistavan debyyttikauden Valioliigassa pelanneen miehen pitäisi tulevalla kaudella osoittaa ettei viime kausi ollut pelkkää sattumaa.
8. Theo Walcott, Arsenal
Theo Walcottin uraa ovat varjostaneet useat ikävät loukkaantumiset. Kuva: AOP
Southamptonin akatemiasta pompannut tuulennopea englantilainen nousi futismaailman tietoisuuteen jo vuonna 2006, miehen siirryttyä Arsenaliin vasta 16-vuotiaana. Englannin maajoukkueen vakiokalustoon kuuluva Walcott on noussut hyväksi Valioliigatason pelaajaksi, mutta Arsenal-fanien toivoma hyppy maailman eliittiin on jäänyt toistaiseksi tekemättä. Lukuisat loukkaantumiset ovat toki syöneet Walcottia vuosien varrella.
Arsenal-uransa alusta lähtien Walcott on toivonut pääsevänsä pelaamaan 9-paikalla, jossa mies tarjoaa Wengerille huomattavasti isommasta ja hitaammasta Olivier Giroudista eriävän vaihtoehdon. Pääsääntöisesti oikeana laitahyökkääjänä pelannut Walcott antoi viime kauden lopussa vahvat työnäytteet osaamisestaan piikissä, tehden kauden päätöspelissä West Bromwichia vastaan hattutempun ja osuen FA Cupin finaalissa viikkoa myöhemmin. Walcottilla on myös suurta maalintekopotentiaalia, mistä kertoo miehen kaudella 2012-13 latomat 16 maalia. Walcottin kohdalla mielenkiinto kohdistuukin pelipaikkaan. Mies pelasi piikissä Arsenalin voittaessa Chelsean Community Shieldissä, joten viitteitä Walcottin siirtymisestä kärkeen on nähtävissä. Jos Wenger luottaa Walcottiin joukkueen ykköshyökkääjänä ja mies pysyy ehjänä, voi englantilainen jopa nousta Emiratesin kaipaamaksi huippukärjeksi.
7. Dimitri Payet, West Ham United
Hammersin imagon noususta kertonee paljon jo se tosiasia että Ranskan maajoukkuemies Dimitri Payet päätti siirtyä Itä-Lontooseen. Toki West Ham pulittikin miehestä sievoisen 10,5 miljoonan punnan siirtosumman. Viime kaudella 28-vuotias Payet kokosi Marseille paidassa 7 maalia ja 21 maalisyöttöä, joten mies on lähtökohtaisesti loistava vahvistus West Hamille.
Koko aiemman uransa Ligue 1 pelannut ranskalainen on kuitenkin ison haasteen edessä. Marseillen ohella Lillessä pelannut Payet on tottunut pelaamaan kärkijoukkueissa, mutta Englannissa West Ham on lähtökohtaisesti keskikastin joukkue. Myös sarjan fyysisyys tuo taitavalle Payetille uuden haasteen. Keskikentän hyökkäävillä paikoilla viihtyvän miehen pitäisi kuitenkin olla yksi West Hamin ykköspelaajista alkavalla kaudella, joten mielenkiinto kohdistuu erityisesti siihen pääseekö Payet samalle tasolle kuin Marseillessa, varsinkin kun mies taistelee paikasta ensi kesänä Ranskassa pelattaviin EM-kisoihin.
6. Geoginio Wijnaldum, Newcastle United
Moni varmasti yllättyi luettuaan Hollannin maajoukkueen vakioavaajiin kuuluvan Georginio Wijnaldumin siirrosta Newcastleen. PSV:n viime kaudella kotimaansa mestariksi kipparoinut keskikenttämies maksoi Harakoille 14 miljoonaa puntaa. Brasilian MM-kisoissa ihastuttanut Wijnaldum kokosi viime kaudella keskikenttämiehelle kiitettävät 14 maalia, joten hänet hankittiin Pohjois-Englantiin selkeäksi profiilipelaajaksi ja vastuunkantajaksi.
Newcastle on totuttu näkemään sekavana seurana, jonka pelin taso heittelee suuresti. Wijnaldumilla onkin keskeinen rooli, mikäli Steve McLarenin miehistö mielii viimein pelata sijoituksista Valioliigan kärkikymmenikössä, mihin Harakoiden materiaalilla pitäisi yltää. Toisaalta Wijnaldum on jo osoittanut sekä PSV:n ja Hollannin maajoukkueen paidassa olevansa laatupelaaja, joten onnistunut pesti Newcastlen keskikentällä voi toimia ponnahduslautana suurempiin seuroihin.
5. Jay Rodriguez, Southampton
Kaudella 2013-14 Jay Rodriguez oli loistavassa vedossa tehden 15 maalia. Viime kausi meni kuitenkin täysin pipariksi, miehen ollessa sairastuvalla koko kauden. Täksi kaudeksi hyökkääjä on kuitenkin parsittu kuntoon. Näin ollen Rodriguezin kohdalla mielenkiinto kohdistuukin siihen, kuinka paljon loukkaantuminen on syönyt miehen iskukykyä.
Aiempien kausien loistavat esitykset ovat herättäneet esimerkiksi Tottenhamin mielenkiinnon, mutta toistaiseksi englantilainen on pysynyt St. Mary’ Stadiumilla. Vasempana laitahyökkääjänä ensisijaisesti viihtyvä Rodriguez voi pelata myös oikealla laidalla sekä piikissä, mutta ei kuitenkaan voi olla varma pelipaikastaan, sillä joukkueesta löytyy loistavat debyyttikaudet viime sesongilla pelanneet Sadio Mane, Dusan Tadic ja Graziano Pelle. Toisaalta Rodriguezin suhteen Koemanilla on varmasti suuret odotukset, sillä miehen potentiaali on kovaa luokkaa. Nähtäväksi jääkin onko paha loukkaantuminen syönyt laiturin parhaan formin vai nouseeko Rodriguezin toissa kauden tasolle tai jopa sen yli.
4. Harry Kane, Tottenham
Viime kauden sensaatio numero yksi. Harry Kane tuli Roberto Soldadon ja Emmanuel Adebayorin varjosta ja latoi lopulta komeat 21 liigamaalia. Kane on perienglantilainen 9-paikan hyökkääjä, jolla on kokoa, hyvä perustekniikka ja korkea työmoraali. Mies ei ole erityisen nopea, mutta maalivainu on loistava. Englantilainen viimeistelee jalalla ja päällä, boxista ja boxin ulkopuolelta. Kanen osalta suurin kysymysmerkki onkin, oliko viime kausi vain tähdenlento vai onko mies tullut huippuhyökkääjien joukkoon jäädäkseen? 22-vuotiaalla Spurs-kasvatilla on kuitenkin kaikki eväät pysyä huippukärkien joukossa ja jopa nostaa tasoaan viime kaudesta.
Kanen osalta tuleva kausi on myös siinä mielessä mielenkiintoinen, että jos mies hiljentää epäilijänsä ja jatkaa maalien mättämistä, mitä tapahtuu seuraavaksi? Louis Van Gaal ilmaisi jo aiemmin kesällä mielenkiintonsa hankkia hyökkääjä riveihinsä, mutta ainakin toistaiseksi Kane vannoi rakkauttaan Tottenhamia kohtaan. Jos Spurs jää jälleen Mestarien liigan ulkopuolelle, voi Kane haluta siirtoa isompiin ympyröihin, varsinkin kun Spursin taloudellinen kilpailukyky joutuu koetukselle uuden stadionhankkeen myötä.
3. Roberto Firmino, Liverpool
Roberto Firminoa kohtaan on Liverpoolissa suuret odotukset. Kuva: AOP
Hoffenheimissa loistanut brassi siirtyi Anfieldille muhkealla 29 miljoonan punnan siirtosummalla, joten paineet onnistua ovat kovat. Toisaalta Firmino on vasta 23-vuotias, mutta miehen kahden edellisen Bundesliga-kauden tehot ovat komeat, 23 maalia ja 22 syöttöä. Firmino on siis kiistatta huippupelaaja. Firmino on parhaimmillaan 10-paikalla, mutta samalla paikalla viihtyy myös brassin maanmies Philippe Coutinho, joten onkin mielenkiintoista nähdä minkälaiseen rooliin Brendan Rodgers Firminon asettaa. Brassi on pelannut myös kärjessä, mutta seuran hankittua Daniel Sturridgen aisapariksi Christian Benteken, Firminolle tuskin ilmenee tarvetta hyökkääjän tontille.
Vaikka Firmino onkin Brasilian maajoukkuepelaaja, hyppy Saksan keskikastin Hoffenheimista Liverpooliin on massiivinen. Vaikka Firminolla on hyvät työkalut onnistua myös Valioliigassa, ovat isolla rahalla Englantiin tulleet etelä-amerikkalaiset ennenkin flopanneet. Kun Liverpoolin viime kausi oli melkoisen sekasortoinen ja Rodgers vaihteli pelisysteemiä useaan otteeseen, ei Firmino ole helpossa paikassa. Joka tapauksessa Poolin numero 11 kannattaa ottaa tarkkaan seurantaan.
2. Francis Coquelin, Arsenal
Viime kaudella parrasvaloihin noussut ranskalainen oli yksi kauden suuria tuhkimotarinoita. Arsenalin puolustavien keskikenttämiesten, Mikel Artetan ja Mathieu Flaminin ollessa loukkaantuneena, Wenger kutsui Coquelinin takaisin lainapestiltä Championshipin Charltonista, jonka jälkeen miehen meno oli huikeaa lentoa aina kauden viimeiseen vihellykseen saakka. Vuoden vaihteessa avauskokoonpanoon murtautunut puolustava keskikenttämies oli lopulta yksi Tykkimiesten tärkeimpiä pelaajia loistavalla kevätkaudella.
Coquelinin ollessa puolustava pelaaja, hän ei kerää samalla lailla huomiota kun Tykkimiesten hyökkäävät pelaajat, mutta on tällä hetkellä täysin korvaamaton palanen Wengerin palapelissä. Coquelin on todella loistava katkomaan ja tarpeeksi kurinalainen, jotta Arsenalin luovemmat pelaajat pystyvät toteuttamaan itseään kentällä. 24-vuotiaan ranskalaisen kohdalla mielenkiinto kohdistuukin samaan seikkaan kuin aiemmin mainitulla Harry Kanella, oliko viime kausi vain tähdenlento vai onko mies matkalla maailman parhaiden puolustavien keskikenttäpelaajien joukkoon?
1. Memphis Depay, Manchester United
Depay esiteltiin Unitedin pelaajana heinäkuun alussa. Kuva: AOP
Viime kesän MM-kisoissa suuren yleisön tietoisuuteen noussut nuori hollantilainen on tällä hetkellä yksi jalkapallomaailman kovimpia talentteja. Vasta 21-vuotias laituri pokkasi viime kauden päätteeksi Hollanin mestaruuden ja samalla maalipörssin voiton 22 täysosumalla, mikä lopulta poiki siirron Manchester Unitediin. Depayn selkään lätkäistiin numero 9, mikä kertoo siitä, että Van Gaal odottaa maanmiehestään selkeää profiilipelaajaa jo tulevalla kaudella.
Depayn osalta mielenkiintoa lisää myös miehen pelipaikka. Parhaiten hollantilainen viihtyy vasempana laiturina, mutta Van Gaal on peluuttanut Depayta harjoituspeleissä 10-paikalla. Pelasi Depay sitten laidassa tai keskellä, tulee yhteistyö Wayne Rooneyn kanssa tulee näyttelemään keskeistä osaa Unitedin ensi kauden hyökkäyksessä. Depay on huipputalentti, joka on jo osoittanut olevansa huippupelaaja, mutta siirto PSV:stä huomattavasti suurempaan Manchester Unitediin on suuri harppaus nuoren miehen uralla, mikä tekee miehestä tulevan Valioliigakauden mielenkiintoisimman pelaajan.