Kautosella on takana pitkä ura pelaajana ja valmentajana, tässä 1999 Saksaa vastaan (All over press)
Pitkän linjan jalkapalloammattilainen Tommi Kautonen otti loppusyksystä vastaan uuden haasteen, kun hänet nimitettiin alle 21-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentajaksi.
Kautoselle pesti on ensimmäinen maajoukkuetasolla. Veikkausliigassa hän on valmentanut jo monta vuotta, viimeksi FC Lahden peräsimessä.
– Mielenkiintoista aikaa tämä muutama kuukausi on ollut. Aika paljon odotusten mukaista, suuria yllätyksiä ei ole vastaan tullut. Palloliitossa 21-vuotiaiden, kuten muidenkin maajoukkueiden organisaatio on vahva. Kaikki tietävät tehtävänsä ja kaikkien kanssa on helppo toimia, Kautonen kertoo. Ensimmäisen kerran Kautonen luotsasi ”pikkuhuuhkajia” helmikuun alussa Seinäjoella. Kyseessä oli Komia-turnaus, johon osallistui lähinnä Suomessa pelaavia alle 21-vuotiaita.
– Se oli hyvä muutaman päivän kokonaisuus. Meillä oli neljä harjoitukset ja kaksi peliä. (A-maajoukkueen päävalmentaja) Mixu Paatelainen oli mukana sparraamassa minua, aivan kuten minä olin sparraamassa Mixua A-maajoukkueen Omanin leirillä. Seinäjoella pikkuhuuhkajat kaatoivat Katalonia XI –nimellä pelanneen yhdistelmäjoukkueen maalein 1-0. Finaalissa tuli tappio rangaistuspotkukilpailun jälkeen isäntäjoukkue SJK:ta vastaan.
– Joidenkin pelaajien kohdalla turnaus oli pettymys, joidenkin kohdalla puolestaan todella positiivinen yllätys. Tällaisina positiivisina yllätyksinä haluan nostaa esille Sauli Väisäsen ja Simon Skrabbin esitykset, Kautonen kehaisee.
Maaliskuun ensimmäisellä viikolla alle 21-vuotiaiden maajoukkue on tositoimissa San Marinossa. Kyseessä on EM-karsintaottelu, joita Suomella on tänä vuonna edessä vielä neljä. San Marinon vierasreissun jälkeen pikkuhuuhkajat kohtaa kotiyleisönsä edessä Moldovan, Walesin ja San Marinon.
– Teoriassa meillä on vielä mahdollisuudet jatkoon, mutta se vaatii muilta melkoista ristiin pelaamista. Lähtökohtana on hakea neljä voittoa jäljellä olevista peleistä. Sen jälkeen sitten mietitään, riittävätkö pisteet jatkoon vai eivät, Kautonen puntaroi.
San Marinoon lähtevä joukkue on iältään varsin nuori. Näiden karsintojen jälkeen ikäluokasta vanhenevat vuosina 1992 ja 1993 syntyneet pelaajat. Tässä ryhmässä heitä on vain kolme.
– Toinen silmä näissä peleissä on jo seuraavissa karsinnoissa. Etenkin nuoremmissa ikäluokissa on paljon potentiaalia, Kautonen muistuttaa. Kautosen mukaan on vaikea ennustaa, kuinka monta tämän joukkueen pelaajaa nousee tulevaisuudessa A-maajoukkueen runkomiehiksi.
– Toki haluaisin että mahdollisimman moni. Pari, kolme on varmasti realismia ja neljä, viisi olisi jo kova juttu. Kautosen omat muistot 21-vuotiaiden maajoukkueessa pelaamisesta osuvat parinkymmenen vuoden taakse.
– Parhaiten on jäänyt mieleen ottelu Ranskaa vastaan. Pelasimme hyvin heitä vastaan vieraissa. Ranskalla pelasi sellainen suuruus kuin Zinedine Zidane. Huono ei ollut Suomenkaan joukkue.
– Mukana olivat esimerkiksi Antti Niemi, Mika Nurmela, Sami Hyypiä, Sami Mahlio ja Antti Sumiala. Kaikista heistä tuli myöhemmin A-maajoukkueen runkopelaajia, Kautonen huomauttaa.