Valioliigakausi 2018-19 starttaa perjantaina 11.8. Seuraa kaikki huippuottelut suorana Viaplay-palvelussa.Brighton & Hove Albionia pidettiin vuosi sitten suurimpana putoajakandidaattina, mutta selkeä pelitapa ja hyvät hankinnat nostivat sarjanousijan kirkkaasti kuiville. Tulevan kauden alla Lokit ovat naaranneet mielenkiintoisia nimiä ja kapea rinki on leventynyt. Kilpailu maailman varakkaimmassa liigassa on kuitenkin armotonta ja Brighton saa jälleen onnistua, mikäli se mielii sarjapaikkansa uusia. Kaikki eväät keskikastin sijoitukseen ovat kuitenkin olemassa. Ennakkorankingistamme etelärannikkolaiset löytyvät sijalta 17.
Viime kausi
Brightonissa on tehty määrätietoista työtä pääsarjaan nousemiseksi. Aika Sami Hyypiän alaisuudessa oli päättyä katastrofiin, mutta kokenut irlantilaiskäskijä Chris Hughton tuli ja korjasi kurssin. Lokit kävivät lähellä Valioliigaa jo keväällä 2016, mutta tuolloin aika ei ollut kypsä. Kausi 2016-17 oli kuitenkin täysosuma ja etelärannikkolaiset palasivat pääsarjaan yli 35 vuoden tauon jälkeen. Väliin mahtui jakso, kun seura oli koditon ja pelasi kotiottelunsa yli 100 kilometrin päässä Gillinghamissa. Näin ollen Brighton on kulkenut pitkän matkan nykyiseen pisteeseen.
Brightonia pidettiin kauteen lähdettäessä yhtenä suurimmista putoajakandidaateista, mutta seura näpäytti epäilijöitään, eikä ollut missään vaiheessa putoamistaistossa. Lokit eivät tulleet ihastelemaan pääsarjan kirkkaita valoja, vaan Hughtonin ryhmä luotti omaan tekemiseensä, eikä Brighton ollut kenellekään helppo vastustaja. Se puolusti syvältä ja hyökkäsi terävästi vastaan. Parhaimmillaan Lokit hätyyttelivät jopa kärkikymmenikköä ja käväisivät marraskuussa jopa kahdeksantena. Kauden päättyessä nousijan pistepussissa komeili 40 pinnaa ja 15. sija.
Yksi merkittävä tekijä nousijan vahvan kauden taustalla oli nappiin mennyt rekrytointi. Melko brittiläisellä ryhmällä noussut Brighton suuntasi katseita rohkeasti Manner-Eurooppaan, mikä kannatti. Alle kolme miljoonaa puntaa maksanut Pascal Gross oli joukkueen johtohahmo ja yksi kauden komeetoista koko sarjassa. Hänen ohellaan Hollannin maajoukkuemies Davy Pröpper ja aussivahti Mat Ryan pelasivat loistavat kaudet. Kaiken kaikkiaan Brightonin debyyttikausi Valioliigassa oli tasaista ja varmaa suorittamista, josta seuran kannattajat voivat olla ylpeitä.
Mat Ryanin kykyjä epäiltiin kauden alla, mutta australialainen torjui loistavan kauden Lokkien tolppien välissä. (Steve Bardens/Getty Images)
Siirrot
Sisään: Alireza Jahanbakhsh (AZ Alkmaar), Yves Bissouma (Lille), Bernardo (RB Leipzig), Florin Andone (Deportivo La Coruna), David Button (Fulham), Leon Balagoun (Mainz), Percy Tau (Sundwons), Jason Steele (Sunderland)
Ulos: Connor Goldson (Rangers), Jamie Murphy (Rangers), Uwe Hünemeier (Paderborn), Tim Krul (Norwich), Sam Baldock (Reading), Niki Mäenpää (?), Steve Sidwell (?), Liam Rosenior (Lopetti)
Lähtökohdat
Valioliiga-kokemusta Newcastlesta ja Norwichista omaava Hughton on tehnyt Falmer Stadiumilla loistavaa työtä, mistä osoituksena oli ehdokkuus Valioliigan vuoden manageriksi.
Sarjaporrasta alempana Lokit nähtiin yleensä 4–4–2-ryhmityksessä, mutta pääsarjassa Hughton halusi tasapainoa muuttaen ryhmityksen muotoon 4–4–1–1. Brightonin hankinnat kielivät joukkueen luottavan samaan ryhmitykseen myös alkavalla kaudella, mutta pelaamisessa saatetaan nähdä astetta hyökkäävämpää vivahdetta. Esimerkiksi oikealta hyökkäävän Eredivisien maalikuningas Alireza Jahanbakhshin naaraaminen uudella seuraennätyksellä, kertoo Brightonin pyrkivän pelaamaan astetta progressiivisempaa hyökkäyspeliä.
Vaikka Brighton saattaa hyökätä astetta aktiivisemmin, ei joukkueen pelitapaan kannata odottaa suuria muutoksia. Hughtonin perusprinsiipit nojaavat peribrittiläiseen tapaan ajatella kuningaspelistä. Joukkue puolustaa 4–4–2-muodossa ryhmittyen kolmeen tiiviiseen linjaan. Tarkasti organisoitu puolustusmuoto vetäytyy syvälle omalle alueelle, eikä sitä ole helppo murtaa. Riistojen jälkeen Brighton säntää nopeasti vastaiskuihin, yleensä niin, että Gross pudottaa kymppipaikalta palloa vastaan ja laitapelaajat säntäävät pystyyn. Näin ollen ryhmitys muuttuu hyökätessä 4–3–3:ksi. Brighton pyrkii muutenkin hyökkäämään ulompien laitakaistojen kautta, josta laitapelaajat leikkaavat taskuhihin.
Viime kesänä Brighton teki fiksuja peliliikkeitä panostaessaan siirtomarkkinoilla määrän sijaan laatuun. Tämä näkyi ringin kapeutena, sillä peräti viisi pelaajaa urakoi yli 3000 minuuttia viime kaudella. Käytännössä aina täydet minuutit pohjalla pelanneet Davy Pröpper ja Dale Stephens saavat nyt kilpailijakseen Lillestä ostetun nuoren Yves Bissouman, josta seura pulitti 15 miljoonaa puntaa.
Rinki on leventynyt selkeästi, mikä takaa Brightonille paremmat eväät alkavaan kauteen. Seura lähti viime kauteen siinä määrin riskillä, että esimerkiksi topparien loukkaantuminen olisi ollut katastrofi. Nyt kolmostoppariksi hankittiin Nigeriaa MM-kisoissa edustanut Leon Balagoun Bundesliigan Mainzista. Kaiken kaikkiaan Brighton on käyttänyt uusiin miehiin liki 50 miljoonaa puntaa, joten seuran vakaana aikomuksena on lunastaa paikka sarjan keskikastista.
Brightonin lähtökohdat toiseen Valioliigakauteen ovatkin erinomaiset. Seura on rakentanut edustusmiehistöään järkevästi ja saanut kasattua Falmer Stadiumille laadukkaan joukkueen. Myös manageri Hughton tuo turvaa ja hänen pelitapansa selkeät rakenteet tarjoavat Lokeille pelillisen selkänojan, johon tukeutua.
Avainpelaajat
Brightonin tuki ja turva on topparipari Shane Duffy & Lewis Dunk. Kaksikko dominoi Championshipissa, mutta osoitti olevansa jämäkkä yksikkö myös pääsarjassa. Uhrautuvasti pelaavat kookkaat keskuspuolustajat blokkasivat eniten laukauksia koko sarjassa. Irlantilainen Duffy on puolustavamapi kakkostoppari ja hän oli liigan ahkerin purkaja viime kaudella. Seuran oma kasvatti Dunk taas johtaa avauspelaamista. Toppariparin takana torjuvaa Mat Ryania epäiltiin ennen viime kauden alkua, mutta kymmenet nollat pelannut aussi torjui kolmanneksi eniten koko sarjassa ja oli yksi ehdottomia Lokkien tukipilareita. Sitä hän on myös tulevalla kaudella.
Topparipari Lewis Dunk (vas.) ja Shane Duffy kuuluvat Brightonin tärkeimpiin pelaajiin. (Mike Hewitt/Getty Images)
Keskikentän pohja on Brightonille kriittinen osa-alue, sillä pohjapelaajien täytyy suojata puolustuslinjaa, mutta myös käynnistellä vastaiskuja. Tässä roolissa PSV:stä vuosi sitten hankittu Davy Pröpper oli erinomainen. Loistavalta kahden suunnan pelaajalta löytyy pallollista osaamista ja hän määrittää Brightonin pelaamisen rytmiä silloin, kun joukkue pyrkii rakentamaan maltillisemmin.
Pröpperin yläpuolella häärii seuran Vuoden pelaajaksi valittu Pascal Gross, joka summasi komeat seitsemän maalia ja kahdeksan maaliin johtanutta syöttöä. Saksalainen ei ole erityisen nopea, mutta pääsee maalipaikkoihin loistavan peliälyn turvin sekä kykenee viimeistelemään erinomaisen potkutekniikan ansiosta. 27-vuotias Gross on tärkeässä roolissa myös vastaiskuissa. Hän yleensä pudottaa palloa vastaan ja pyrkii jatkamaan sitä 1-2 kosketuksella tyhjiin tiloihin, joihin Jose Izquierdon tapaiset nopeat laiturit hyökkäävät.
Brightonilla on kova kilpailu yksinäisen hyökkääjän paikasta. Veteraanikärki Glenn Murray, 34, oli pitkään divarikärjen maineessa, mutta viime kaudella hän onnistui vihdoin myös pääsarjassa. Hidas ja kankea, mutta kliinisesti viimeistelevä Murray niittasi komeat 12 osumaa. Häntä haastaa tammikuussa hankittu Jürgen Locadia, joka pystyy pelaamaan myös laidalla. Hyökkäyksen kolmas mies on Deportivosta tullut romanialaiskärki Florin Andone, joka maalasi viime kaudella kuudesti. Brighton ei kuitenkaan ole pelkästään kärkien varassa, vaan keskikentältä voi odottaa helposti yli 20:tä maalia.
Ennakoitu avauskokoonpano (4–4–1–1)
Uhkakuvat
Vuosi sitten arvuuteltiin riittääkö Brightonin materiaali pääsarjassa – ja kyllähän se riitti, vaikka esimerkiksi alakerta oli käytännössä täysin sama kuin Championshipissä. Lokit tekivät fiksusti leventäessään rinkiä, joten viime kauden isona uhkakuvana pidetyt avainpelaajien loukkaantumiset eivät ole enää niin suuri uhka. Myös pelitavallisesti Brighton on tukevalla jalustalla, sillä se pelaa sellaista jalkapalloa, jolla pienempi seura maksimoi mahdollisuutensa säilyä. Näin ollen Falmer Stadiumin yllä ei leijaile sen suurempia uhkakuvia.
Ota seurantaan
Alireza Jahanbakhsh. Iranilaislaituri paukutti viime kaudella Hollanin liigassa tehot 21+12 ja päätyi ehkä hieman yllättäen Englannin kanaalin rannalle. Halvalla maalinsylkijä ei irronnut,vaan Brighton maksoi 24-vuotiaasta pelurista seuran uuden ennätyssumman, 17 miljoonaa puntaa. Jahanbakhshista tuli Lokkien peräti viides ennätyshankinta vuoden sisään. Oikeajalkainen Jahanbakhsh pystyy pelaamaan kummallakin laidalla, mutta yleensä hänet on nähty oikealla, mistä mies leikkaa sisään ja joko hakee itse vetopaikan tai ruokkii kanssapelaajia. Moderni laitahyökkääjä hankittiin ennen kaikkea hyökkäyspään tehojen ansiosta, mutta hän raastaa tunnollisesti myös pallottomana, mikä on tärkeää Hughtonin kurinalaisuutta vaativassa pelitavassa. Iranilaisella on kaikki eväät nousta Brightonin talismaaniksi ja kauden komeetaksi.
Arvio
Vaikka Brighton on tehnyt hyvää jälkeä siirtomarkkinoilla ja pärjäsi viime kaudella viheriöllä, tarkoittaa Valioliigan armoton kilpailu sitä, että Lokit pelaavat jälleen säilymisestä. Periaatteessa Brightonilla on potentiaalia jopa mustaksi hevoseksi, mutta myös klisee vaikeasta toisesta kaudesta kummittelee. Todennäköisimmin Brighton on putoamistaistossa, mutta myös sijoitus keskikastista on haarukassa.
Faneille.comin Valioliigaranking 2018-19:
- 17. Brighton
- 18. Watford
- 19. Huddersfield Town
- 20. Cardiff City
Kansikuva: Mike Hewitt/Getty Images