Kuka vie Valioliigan nimiinsä tällä kertaa? Seuraa huippujännittävää brittifutiskautta Viaplay-palvelussa.Lauantain iltapelinä Valioliigassa nähtävästä Huddersfieldin ja Liverpoolin kohtaamisesta on turha odottaa eeppistä näytöstä. Muutama mielenkiintoinen aspekti ottelusta kuitenkin löytyy. Esimerkiksi se, että Liverpoolissa loistavan alkukauden pelannut Georgio Wijnaldum kohtaa Huddersfieldissä pelaavan velipuolensa Rajiv Van La Parran.
Huomiota herättäväin kohtaaminen nähdään kuitenkin managerien välillä. Jürgen Klopp ja David Wagner tutustuivat toisiinsa 1990-luvun alussa, kun kumpikin pelasi Mainzissa. Kaksikkoa on kuvattu parhaiksi ystäviksi. Kun Klopp meni naimisiin, toimi Wagner nykyisen Liverpool-managerin bestmanina. Vastaavasti Klopp on Wagnerin lapsen kummisetä.
Kun Klopp saapui lokakuussa 2015 Anfieldille, odotettiin Wagnerin liittyvän karismaattisen saksalaisen valmennustiimiin.
Wagner kuitenkin valitsi toisin. Dortmundin kakkosjoukkuetta vuodet 2011-2015 valmentanut frankfurtilainen otti Championshipin putoamistaistossa olevan Huddersfield Townin komentoonsa. Pesti Englannissa oli amerikkalaisen isän ja saksalaisen äidin pojalle todellinen hyppy tuntemattomaan, sillä Wagner ei ollut omien sanojensa mukaan käynyt sumuisella saarella muuten kuin vaihtanut konetta Heathrow’n lentokentällä.
Lopulta Wagner piti Terrierit helpohkosti sarjassa, kun eroa 22. sijaan jäi 11 pistettä.
Melko vähälle huomiolle jäänyt Wagner teki oivallisia peliliikkeitä kesällä 2016. Hän vahvisti yorkshireläisseuraa lukuisilla tuntemattomilla ja halvoilla 2.Bundesliigan pelaajilla. Esimerkiksi 1860 Münchenistä tullut Christopher Schindler maksoi alle kaksi miljoonaa puntaa. Hyvin ennakoiva ja laadukkaasti peliä avaava saksalaistoppari pärjää erinomaisesti myös Valioliigassa.
Wagnerin ensimmäisellä täydellä kaudella Huddersfieldiä povattiin Championshipin häntäpäähän, mutta Kloppin bestmanin ryhmä pelasi raikasta tempofutista, joka nosti seuran välittömästi kärkikahinoihin. Kevättä kohden meno hieman ehtyi, mutta Huddersfield paineli silti karsintoihin ja nousi lopulta sensaatiomaisesti pääsarjaan.
Erikoisen Terrierien noususta tekee erityisesti se, että joukkueen kokonaismaaliero oli kaksi pykälää miinuksella. Kolmessa nousukarsintaottelussa se ei varsinaisesti tehnyt yhtään maalia, sillä ainoa Wagnerin ryhmän maalisaraketta lihottanut osuma oli Sheffield Wednesdayn oma maali. Rangaistuspotkukilpailuissa Huddersfield oli kuitenkin rautaa.
Jos nousu oli sensaatio, voi samaa sanoa myös pääsarjapaikan uusimisesta. Wagner kyllä vahvisti ryhmäänsä, mutta se oli silti kevyttä kauraa pääsarjassa. Tämän luotsi ymmärsi myös itse ja kylvi samalla nykyisen orastavan tuhon siemenen.
Parhaat kaverukset Wagner ja Klopp kohtaavat lauantain Huddersfieldin kotikentällä. (Gareth Copley/Getty Images)
Raikkaasta tempofutiksesta inhorealismiin
Huddersfield avasi viime kautensa erinomaisesti, kun se nappasi kolmesta ensimmäisestä pelistä seitsemän pistettä ilman päästettyjä maaleja. Sittemmin meno rauhoittui, mutta alkuun Terrierit pelasivat Championshipissä tutuilla aseilla. Ryhmä prässäsi rohkeasti ja pyrki myös pitämään palloa.
Wagnerin taktinen mukautuminen käynnistyi syyskuun lopussa, kun Tottenham murskasi Huddersfieldin Kirklees Stadiumilla peräti 4–0. Mauricio Pochettinon miehistö purki raitapaitaisen kotijoukkueen prässin helposti ja rokotti armotta rohkean pallollisen pelaamisen myötä syntyneistä virheistä.
Tuosta ottelusta alkoi Huddersfieldin taktinen evoluutio, joka on muuttanut viihdyttävää dortmundilaista tempofutista pelaavan ryhmän lähes inhorealistisesti otteluihin lähteväksi joukkueeksi.
Wagnerin oli pakko reagoida, sillä ryhmän heppoinen hyökkäyspää ei kyennyt paikkaamaan rohkean pelitavan puutteita alakerrassa. Jos Wagner ei olisi muuttanut Terrierien pelaamista puolustusvoittoisemmaksi, olisi joukkue suurella todennäköisyydellä nyt sarjaporrasta alempana.
Tällä hetkellä Huddersfieldillä menee kuitenkin kehnosti. Se on raapinut alkukauden kahdeksasta ottelusta kolme pistettä ja on putoamisviivan alapuolella. Mikään yllätys tämä ei ole, sillä seura povattiin liki jokaisen kausiennakon toimesta putoamaan.
Pisteitä huolestuttavampaa on se, miltä Huddersfieldin peli tällä hetkellä näyttää. Nousun tuoneesta pelitavasta ei ole juuri mitään jäljellä. Wagner on suosinut alkukauden peleissä viiden puolustajan linjaa. Hän on lähes poikkeuksetta juoksuttanut kentälle kuusi tai seitsemän ensisijaisesti puolustavaa kenttäpelaajaa.
Puolustava pelitapa on näkynyt karusti hyökkäyspäässä, jossa Huddersfieldin tekeminen näyttää lohduttomalta.
Terrierit ovat maalanneet neljästi, mikä on sarjan pienin lukema yhdessä Cardiffin kanssa. Maaliodottamaa ennustava xG on hälyttävän pieni, vain 4,75 maalia, kun jopa erikoistilanteista elävän Cardiffin lukema on 7,44. Ennen maajoukkuetaukoa Burnleya vastaan pelatussa vierasottelussa Huddersfieldin xG-lukema nousi ensimmäistä kertaa yli yhteen.
Hyökkäyspelin ongelmakohdaksi voi nostaa laadukkaiden yksilöiden puuttumisen. Championshipissa dominoineet Elias Kachunga tai Rajiv Van La Parra eivät ole pärjänneet Valioliigassa. Piikkiin hankitut Steve Mounie ja Laurent Depoitre ovat olleet turhan epätasaisia, jonka lisäksi tarjoilu on ollut puutteellista. Kaksikko maalitili on tälle kaudelle edelleen avaamatta. Huddersfieldin neljästä maalista kolme on viimeistellyt toppari ja yksi on merkattu keskikentän pohjapelaajalle.
Kuvaavaa onkin, että Huddersfieldin vaarallisin hyökkäyspään pelaaja on ollut keskikentän pohjalla uurastava Philip Billing, jonka pitkät sivurajaheitot ovat tuottaneet vastustajille ongelmia. Jopa Bournemouthin Callum Wilson on ollut xG:llä mitattuna vaarallisempi kuin koko Huddersfieldin joukkue yhteensä.
Terriers-kannattajien epäonneksi puolustava pelitapa ei ole toiminut omassakaan päässä. Huddersfield on päästänyt peräti 17 maalia. Päästettyjen maalien xG-tilastossa ryhmän taakse jää useampikin joukkue, mutta 1,66 on silti korkea lukema ottelua kohden ottaen huomioon Wagnerin pelitavan puolustusvoittoisuuden.
Toisin sanoen Huddersfield näyttää jo tässä vaiheessa lähes varmalta putoajalta. Ryhmän pitäisi hyökätä rohkeammin, jotta se saisi tarvittavat maalit tehtyä. Puolustus vuotaa kuitenkin siinä määrin, että kovin paljoa Wagner ei voi oman maalin varjelusta tinkiä.
Tekikö Wagner virheen jäädessään Kirkleesille?
Wagnerin hattuun on liimattu kahden edellisen kauden päätteeksi kaksi massiivista sulkaa ja hän on noussut Kirklees Stadiumilla lähes jumalhahmon asemaan. Tuulipuvussa ja lenkkareissa viihtyvässä Wagnerissa on paljon samaa kuin Jürgen Kloppissa. Hän antaa intohimonsa näkyä.
Toissa kaudella, kun Huddersfield kukisti paikallisvastus Leedsin lisäajalla syntyneellä maalilla, spurttasi Wagner kulmalipulle tuulettamaan yhdessä suojattiensa kanssa. Palatessaan vaihtopenkille hän provosoi Leeds-manageri Garry Monkia, jota seuranneen käsirysyn jälkeen kumpikin lensi katsomoon.
Viime keväänä 47-vuotiasta Wagneria huhuiltiin useampaankin seuraan. Häntä väläyteltiin jopa Dortmundin uudeksi luotsiksi. Valioliigaseuroista Wagner yhdistettiin West Hamiin, Evertoniin ja Leicesteriin.
Lopulta luotsi katkaisi huhuilta siivet toukokuussa kirjoitettuaan jatkosopimuksen Terrierien kanssa. Wagner vakuutti päätöksen olleen helppo, sillä poikkeuksellisen tiivis seurayhteisö motivoi häntä jatkamaan. Ja sitä noin 160 000 asukkaan kaupungin ylpeys on, sillä seura on pitänyt lippujen ja etenkin kausikorttien hinnat maltillisina. Varsinkin toisessa päädyssä meteliä pitävä kannattajaporukka luo tunnelmaa kotiotteluissa.
Wagner oli juhlittu sankari, kun Huddersfield varmisti viime keväänä sarjapaikkansa. (Catherine Ivill/Getty Images)
On kuitenkin perusteltua pohtia, tekikö Yhdysvaltojen ja Saksan passit omaava Wagner virheen allekirjoittaessaan kevääseen 2021 ulottuvan jatkosopimuksen.
Huddersfieldin nousu kulminoituu juuri Wagneriin, joten hänen työpaikkansa on edelleen turvattu. Olennaisempi kysymys on se, mitä luotsi voi Yorkshiressä enää saavuttaa?
Säilyminen oli materiaalin nähden sensaatio ja vaikka Schindler, Aaron Mooy ja muutama muu osoittivat olevansa tekijämiehiä myös pääsarjassa, on materiaali edelleen välttävää tasoa. Näin siitäkin huolimatta, että Huddersfieldin nettokulutus siirtomarkkinoilla on nousun jälkeen noin 80 miljoonaa puntaa pakkasella.
Toisin sanoen, seuran pitäisi pumpata edelleen rutkasti rahaa edustusjoukkueeseen, mikäli se mielii pois putoamistaistosta. Huddersfield oli pieni seura jo Championshipissä, mikä on näkynyt karusti pääsarjassa.
Se kuinka vahingollista todennäköiseltä näyttävä putoaminen olisi Wagnerin maineelle, on kysymysmerkki. Hyvin mahdollisesti haitta olisi marginaalinen aiempien urotekojen rinnalla, ellei hän sitten saa potkuja kesken kauden tai Huddersfield jämähdä alle 20 pisteeseen. Wagner saattoi mahdollisesti hukata loistavan tilaisuuden, mikäli huhut hänen kosiskelijoistaan pitävät paikkansa.
Wagner olisi eittämättä mielenkiintoinen näky jonkun suuremman seuran peräsimessä. Hän on edelleen valmentajaksi melko nuori ja omaa edellytyksiä jopa absoluuttisiin huippuseuroihin. Wagner on innostava ja karismaattinen johtaja, jonka kyky sitoa yhteisö yhteen on poikkeuksellista luokkaa.
Myös taktisesti Wagner olisi mielenkiintoinen näky isommassa pestissä. Hän nosti Huddersfieldin Valioliigaan innostavalla ja intensiivisellä tempofutiksella, mutta on mukautunut lähes inhorealistiseen pelitapaan. Juuri hänen kaltaiselleen karismaattiselle, innostavalle, mutta myös tarpeen vaatiessa taktisesti pragmaattiselle luotsille voisi olla käyttöä esimerkiksi melankolisessa West Hamissa, joka on etsinyt itseään Olympiastadionilla.
Joka tapauksessa Wagnerin noste on edelleen kova, eikä hänen sädekehä katoa vaikka heikko Huddersfield putoaisikin. Suositun managerin pitäisi kuitenkin pian päästä uusiin haasteisiin. Terriereistä on revitty maksimit irti. Kirklees Stadiumilla tuskin katkeroiduttaisiin, mikäli epätodennäköistä ja pitkittynyttä euforiaa tarjoillut huippuvalmentaja jatkaisi urallaan eteenpäin.
Lähteet: Understat, Tranfermarkt, The Guardian, JOE.uk
Kansikuva: Alex Morton/Getty Images