Faneille.comin tähtitoimittaja ja kansainvälisen jalkapallon asiantuntija Jari Litmanen nostaa kaksi suosikkia Englannin Valioliigan tulevaksi mestariksi. Litmanen uskoo, että Luis van Gaalin johdolla ManU tekee vahvan paluun parrasvaloihin. Litmasen toinen suosikki on Chelsea, joukkue, jota Jose Mourinho muokkaa näköisekseen.
Englannin Valioliiga palaa pelikupongeille ja ihmisten seurattavaksi taas lauantaina. Sarjan asema on Suomessa edelleen vankkumaton, sillä brittifutis on kuulunut suomalaisten viikonloppuihin jo 1970-luvulta. Suosikkijoukkueet siirtyvät iseiltä pojille, samaan tapaan kuin emämaassa, Englannissa. Miltei kaikilla vähänkään jalkapalloa seuraavilla ihmisillä on joku suosikkijoukkue nimenomaan Valioliigasta.
Niin minullakin on. Se on Liverpool, viime kauden miltei mestari. Vielä viime hetkillä Liverpoolilla oli kaikki omissa käsissään, mutta pari ihmeellistä nukahdusta maksoi lopulta sen kaivatun tittelin. Pahin näistä nukahduksista oli 3-0 johdon menettäminen 3-3 tasapeliksi Crystal Palacea vastaan. Se kertoi myös viime kauden Liverpoolin heikkoudesta, puolustuksen haavoittuvaisuudesta. Ei siis ole ihme, että joukkueen puolustusta on vahvistettu tälle kaudelle.
Tästäkään huolimatta en usko, että Liverpool tulee olemaan mukana terävimmässä kärjessä. Viime vuosi oli heille ”se vuosi”. Luis Suarez on poissa ja samalla katoaa hirmuinen määrä maaleja, jotka syntyivät ikään kuin tyhjistä. Kun Suarez oli vielä syöttäjänä useissa muissa maaleissa, on hänen korvaamisensa mahdotonta. Lisäksi joukkue palaa pitkästä aikaa Mestarien liigaan eikä tästä ole kokemusta valmennuksella eikä valtaosalla pelaajista. Ymmärrettävästi runkoa on laajennettu, mutta yleensä Mestarien liigan tietyn poissaolon jälkeen palaavat seurat menettävät UCL-otteluiden ympärillä pisteitä yllättäen. Tähän mm. Chelsea menetti viime kauden mestaruutensa. Liverpool tulee taistelemaan sijoituksesta neljän parhaan joukkoon, mutta ei mielestäni – ikävä kyllä – mestaruudesta.
Manchester Unitedin viime kausi oli katastrofi. Ketään ei tietenkään yllättänyt, että Sir Alexin jälkeen olisi kenen tahansa todella hankalaa heiluttaa tahtipuikkoa Old Traffordilla. Vaikeuksia odotettiin, romahdusta ei. Tämän vuoksi seurajohto ei jättänyt mitään sattuman varaan vaan turvasi absoluuttiseen huippuun: Luis van Gaal on tuonut poikkeuksetta joukkueilleen menestystä ja nopeasti. Ensimmäisellä Ajax-kaudellaan hän vei joukkueen UEFA cupin voittoon, Barcelonassa tuli pokaaleita, samoin Bayern Münchenissä. Van Gaalin metodit purevat nopeasti – ManU:n on jo oman statuksensa vuoksi palattava heti huipulle ja uskon niin myös käyvän. Jo viime kauden nimilistan olisi pitänyt kevyesti riittää kärkitaisteluun ja niin on nytkin. Pari täsmähankintaa on jo tehty ja lisää on tulossa. ManU pelasi tappiottoman harjoituskauden ja vieläpä todella kovia vastustajia vastaan. Joukkue on selvästi valmis alkavaan kauteen. Itseluottamus on kohdallaan ja se tulee lujittumaan jatkossa: joukkueen sarjaohjelma on hyvin otollinen eikä olisi ihme, jos joukkue aloitti aika pitkällä voittopötköllä. Ja sellaisen turvin on hyvä jatkaa kauden isoihin peleihin.
ManU:n suurin haastaja on Chelsea. Viime keväänä Chelsea sössi omat mahdollisuutensa, juuri pitkälle Mestarien liigaan keskittymisen vuoksi. Jose Mourinho pelasi ikään kuin kahta kilpailua samaan aikaan eikä se tällä kertaa onnistunut. Mestarien liigan finaali jäi lopulta haaveeksi ja sarjassa mestaruus lipsahti Manchesteriin. Chelsea on muuttunut jonkin verran ja on valmis mestaruustaisteluun. Mutta ilman muuta parin kysymysmerkin kera. Pystyykö Diego Costa omaksumaan Valioliigan pelitavan ja olemaan heti sellainen maalitykki, jonka Chelsea tarvitsee? Miten Chelsea pystyy täyttämään pelillisen ja henkisen tyhjiön, jonka Frank Lampard joukkueeseen jättää? Lampardin rooli oli toki pienenemään päin, mutta hän oli yhä hyökkäyspelin suurin johtaja, viimekin kaudella. Aika paljon ratkaisevia maaleja ja syöttöjä lähti Lampardin myötä ja on mielenkiintoista nähdä, kuka pystyisi tuon tyhjiön kentällä ja kopissa täyttämään.
Manchester City on noussut huipulle pysyvästi. Kolmessa viime vuodessa kaksi mestaruutta ja yksi kakkossija kertoo tästä kaiken tarpeellisen. City on tälläkin kaudella vaarallinen ja varmuudella valmis ottamana mestaruuden, jos se ei muille kelpaa. Viime keväänä joukkue oli koko ajan vaanimassa takana, pari ottelua vähemmän pelanneena. Kun Chelsea ja Liverpool kompuroivat, iski City pokaalin arvoisesti. Cityn materiaali on laaja ja laadukas. Uskon, että City on vahvasti kärkinelikössä mukana, mutta ihan mestaruuteen asti en usko heidän tällä kaudella yltävän.
Arsenal on taas kerran kysymysmerkki. Joukkue tulee olemaan syksyllä jälleen vahva, mutta talvesta voi tulla pitkä. Jos kaikki palaset loksahtavat kohdalleen, voi joukkue jatkaa uskomatonta putkeaan Mestarien liigajoukkueena. Mutta mielestäni joukkueesta puuttuu jotain, se on jollain tavalla liian kliininen. Jos olisin Arsene Wenger, laittaisin kaiken mahdollisen vaikutusvallan ja punnat likoon Sami Khediran hankkimiseksi joukkueeseen. Hän voisi olla se puuttuva palanen, joka joukkueesta puuttuu. Samalla Mesut Özilin laatu varmistuisi, sillä Khedira ja Özil ovat todistetusti todella vahva parivaljakko yhdessä. Ellei Khediraa – tai jotain vastaavaa täsmähankintaa Tykkimiehiin saada – en usko joukkueen yltävän ihan terävimpään kärkeen.
Kuudes neljän parhaan joukkoon pyrkivä joukkue on Tottenham. Spurs on saanut ansaitusti maineen ailahtelevaisena joukkueena. Spurs on ollut mestareiden tekijä, sillä he ovat napsineet muilta huippujoukkueilta pisteitä vain menettääkseen omat mahdollisuutensa hämmentäviin kompurointeihin. Monet uskovat, että uusi valmennusjohto tulee tuomaan nimenomaan tasaisuutta Spursin otteisiin. Mikäli näin tapahtuu, joukkue voi olla vielä keväällä kilvoittelemassa sijoituksesta neljän parhaan joukkoon. Materiaalin puolesta tämä olisi mahdollista, mutta vain tasaisten suoritusten kautta. Jotenkin pelkään Spursin kannattajien puolesta, ettei tämäkään kausi tuo muutosta Spursin maineeseen vuoristoratajoukkueena.
Lähde kanssamme kauden aikana seuraamaan Valioliigamatseja paikan päälle. Liittymällä Faneille.comin Fantasiavalioliigakimppaan (Fantasy Premierleague) sinulla on mahdollisuus olla yksi 38 Valioliigamatkan voittajastamme. Tarkemmat ohjeet ja säännöt löytyvät täältä.