Faneille.com – Urheilumedian Zlatan.Kunpa hän vielä pelaisi -juttusarjan tämän kertaisessa painoksessa muistellaan yhtä futishistorian parasta puolustajaa, muutama vuosi sitten uransa päättänyttä Rio Ferdinandia. Englantilainen pysyi lajin huipulla yli vuosikymmenen, eikä tyylikäs keskuspuolustaja pelannut juuri koskaan huonosti. Kenties juuri sen takia Ferdinandia ei olla osattu arvostaa hänen ansaitsemallaan tavalla.
Etelä-Lontoossa sijaitsevasta Peckhamin kaupunginosasta kotoisin oleva Ferdinand muistetaan erityisesti Manchester Unitedista, jossa huipputoppari viihtyi 12 kauden ajan. Unelmien teatterissa Englannin maajoukkueen entinen kapteeni muodosti Valioliigahistorian parhaan toppariparin yhdessä Nemanja Vidicin kanssa.
Näyttävästä pelityylistään tunnettu serbi nousi fanien suursuosikiksi, sillä aggressiivinen keskuspuolustaja teki näyttäviä katkoja tämän tästä. Todellisuudessa linjan johtaja oli enemmän älyllään puolustanut Ferdinand, joka oli Vidiciä huomattavasti stabiilimpi ja linjan liideri myös pallolla. Kovaotteisen serbin viihdearvoa ei voi kieltää, mutta maailmasta tuskin löytyy yhtäkään manageria, joka olisi valinnut Vidicin ennen eleganttia Ferdinandia.
Ferdinandin vahvuus puolustajana oli kokonaisvaltaisuus, sillä hän oli kaikessa hyvä. Ferdinandin älykkyys näkyi ennen kaikkea huimassa pelinlukutaidossa. Toppari osasi ajoittaa katkot oikein ja sijoittua kentällä. Siinä missä Vidic katseli 363 ottelua kestäneen ammattilaisuransa aikana yhdeksän kertaa punaista korttia, näki Ferdinand joulukortin vain kertaalleen, vaikka pelejä kertyi vyölle päälle 600.
Todellinen superlupaus
38-vuotias entinen huippuammattilainen on todellista jalkapallosukua. Hänen veljensä Anton muistetaan muun muassa West Hamin tai Sunderlandin takalinjoilta ja veljesten serkku Les Ferdinand on 90-luvulla Valioliigassa dominoinut maalitykki, joka kuuluu yli 100 maalia tehneiden pelaajien kerhoon.
Marraskuussa 1978 syntyneen Ferdinandin sukujuuret vievät äidin puolelta Irlantiin ja isän puolelta Karibialle. Etelä-Lontoossa lapsuutensa viettänyt Ferdinand pelasi nuorempana keskikentällä, mutta lahjakkaan pojan valmentajat pitivät häntä ominaisuuksien puolesta enemmän topparina.
Ferdinand herätti kiinnostusta jo varhaisessa vaiheessa ja huippulupauksen ollessa vasta 13-vuotias, oli hän käynyt testillä muun muassa Middlesbrough’n ja Chelsean akatemioissa. Lopulta legendaarinen juniorivalmentaja Tony Carr onnistui houkuttelemaan Ferdinandin West Ham Unitediin. Carria voi pitää todellisena velhona, sillä juuri hänen ansiostaan Hammersin akatemiaan tuli ja sieltä nousi huipulle sellaisia nimiä kuten Frank Lampard, Michael Carrick, Joe Cole, Glen Johnson tai Jermain Defoe.
Jalkapallo-oppinsa ja tulikasteensa Valioliigassa Ferdinand sai West Hamin riveissä. (Phil Cole /Getty Images)
Englannin nuorisomaajoukkueiden vakiokasvo debytoi Valioliigassa toukokuussa 1996, vasta 17-vuotiaana. Seuraavalla kaudella nuorukainen käväisi lainalla Bournemouthissa, mutta palasi muutaman kuukauden jälkeen Upton Parkille. Ferdinandin todellinen läpimurto Hammersissa tapahtui keväällä 1997, jolloin 18-vuotias toppari kohosi joukkueensa avauksen pelaajaksi. Seuraavalla kaudella Ferdinand palkittiin seuran vuoden pelaajana.
Superlupaavan topparin nousukiito ei jäänyt huomaamatta, vaan nippanappa 19-vuotias Ferdinand debytoi Kolmen leijonan paidassa marraskuussa 1997. Se jos joku on kova saavutus, sillä topparit harvemmin loistavat nuorella iällä, varsinkaan alle 20-vuotiaina.
131 ottelu kasvattajaseuransa Hammersin paidassa pelannut Ferdinand päätyi lopulta vaihtamaan Yorkshiren suurseura Leedsiin loppusyksystä 2002, joka maksoi nuorukaisesta silloisen Englannin ennätyksen, 18 miljoonaa puntaa.
Toppari jatkoi kehitystään Mestarien liigan välieriin keväällä 2001 kiilanneen seuran riveissä. Pahasti yli varojensa elänyt Leeds oli lopulta pakotettu myymään tähtipuolustajansa, joka matkasi arkkivihollinen Manchester Unitedin riveihin kesällä 2002.
ManU:n seurahistorian parhaita hankintoja
Sir Alex Ferguson ei ollut koskaan pelokas panostamaan yksittäisiin pelaajiin ja skottimanageri kaivoi hurjat 30 miljoonaa puntaa hankkiessaan 23-vuotiaan topparin Old Traffordille kesällä 2002. Maailmasta ei tänä päivänäkään löydy kovin montaa Ferdinandia kalliimpaa keskuspuolustajaa, joten 15 vuotta sitten maksettuna siirtokorvaus oli todella mittava panostus.
Ferdinand on jälkeenpäin sanonut tuhdin hintalapun tuoneen paitsi paineita, myös ennakkoluuloja pukukopissa ja harjoituskentällä. Yksi Ferdinandin parhaista ominaisuuksista oli kuitenkin topparin henkinen vahvuus ja itseluottamus. ManU:n fanisivusto Full Time Devilsin viime vuonna tehdyssä haastattelussa hän arvioi hintalapukseen nykymarkkinoilla 70-80 miljoonaa puntaa. Jonkun korvaan arvio saattaa kuulostaa ylimieliseltä, mutta jokainen Ferdinandia vähänkään seurannut tietää, ettei arvio ole ainakaan kovin kaukana totuudesta.
Loppuviimein puolustajan ManU-ura kesti komeat 12 vuotta, jonka aikana palkintokaappiin tarttui Mestarien liigan voitto, kuusi Valioliiga-mestaruutta, kolme Liigacup-pystiä ja yksi FA Cupin voitto. Toisin sanoen puolustaja voitti seurajoukkueessa kaiken mahdollisen. Englannin pelaajayhdistys PFA:n kausitähdistöön Ferdinand valittiin peräti kuudesti ja englantilaisen jalkapallon kunniagalleriaan Ferdinand pääsi viime vuonna.
Vaikka Ferdinand ei ole saanut Eric Cantonan tai Ryan Giggsin kaltaista seuralegendan statusta Punaisissa paholaisissa, on keskuspuolustaja yksi seuran historian parhaista pelaajista. Ei sen takia, että Ferdinand olisi ollut erityisen näyttävä tai kulttipelaaja, vaan sen takia, että hän esiintyi aina korkealla tasolla.
Jutun alussa mainitun Nemanja Vidicin roolia ei kuitenkaan voi väheksyä. Vaikka Ferdinand oli kaksikosta parempi, oli juuri parin dynamiikka se, mikä teki kummastakin niin hyvän. Ferdinand onkin sanonut jalkapallon koostuvan suhteista ja hänen sekä Vidicin yhteistyö oli parasta, mitä Valioliigan historiassa ollaan nähty.
Jos katsoo toppareita 2000-luvulla, ovat useamman vuoden absoluuttisella huipulla pysyneet keskuspuolustajat harvassa. Yleensä topparit loistavat muutaman vuoden, jonka jälkeen joko taso laskee tai loukkaantumiset syövät parhaan terän. Esimerkkeinä tämän kaltaisista tarinoista ovat Vincent Kompany tai Thiago Silva. Ferdinand taas pysyi lajin huipulla yli vuosikymmenen, mikä tekee englantilaisesta kenties koko 2000-luvun parhaan keskuspuolustajan. Vaikka United pulitti topparista sievoisen summan rahaa, on Ferdinand yksi ManU:n historian parhaista kiinnityksistä.
Likipitäen täydellinen keskuspuolustaja
Kentällä Ferdinand oli elegantti keskuspuolustaja, joka oli hyvä pallolla, mutta taitoi myös puolustuspelaamisen. 189-senttinen Etelä-Lontoon kasvatti oli nuorempana myös nopea, mutta pystyi vanhempana muokkaamaan pelityyliään askeleen hidastuttua. Ferdinand on sanonut jälkeenpäin Sir Alexin julkisen kritiikin ajaneen häntä mukautumaan, sillä toppari halusi näyttää managerilleen pystyvänsä vastaamaan ikääntymisen haasteisiin. Ferdinandin ja Fergusonin suhde oli muutenkin erikoinen, sillä managerilegenda on sanonut, ettei hän voinut kehua suojattiaan liikaa, ettei tällä niin sanotusti ”nousisi hattuun”.
Keskuspuolustajana Ferdinand oli ennen kaikkea älykäs. Tämä ilmenee miehen henkilökohtaisissa statistiikoissa, sillä Ferdinandin 504 ottelua kestäneen Valioliiga-uran aikana hänelle kirjattiin ainoastaan 70 rikettä. Parhaimmillaan toppari pelasi 27 ottelua putkeen ilman rikkeen rikettä. Keltaisia kortteja Ferdinand sai 36, joten toppari todella tiesi milloin rike oli otettava. Ferdinand myös osasi ajoittaa liikkeensä, sillä taklausten onnistumisprosentti, 81, on huimaa luokkaa.
Ferdinand ja Vidic kohosivat ikoniseksi topparipariksi. (Laurence Griffiths/Getty Images)
Yksi Ferdinandin hienoimmista piirteistä oli keskuspuolustajan kyky pelata pelistä toiseen korkealla tasolla. Virheitä tekevät parhaimmatkin keskuspuolustajat, jopa Ferdinand, mutta mies osoitti henkistä vahvuutta palaamalla aina korkealle tasolleen. Kenties juuri tasaisuutensa ansiosta Ferdinand jäi hiukan aliarvostetuksi. Englantilainen hoiti aina oman hommansa tyylillä, mutta Vidicin tai David Luizin kaltaista highlight-puolustajaa miehestä ei saa tekemälläkään.
Futislehti FourFourTwon haastattelussa Ferdinand nosti yhdeksi huippupuolustajan keskeisimmistä ominaisuuksista juuri älykkyyden. Entisen huippupuolustajan mukaan hänen tavoitteensa oli poistua kentältä puhtaalla paidalla. Ferdinandin älykkyys näkyi myös rauhallisuutena, mitä englantilainen toi Unitedin takalinjoille. Pitkäaikainen joukkuekaveri Jonny Evans sanoi Ferdinandin tuoneen ManU:n pelaamiseen ennen kaikkea tyyneyttä, mikä heijastui koko joukkueen tekemiseen.
Huippupelaaja, joka ei saanut ansaitsemiaan jäähyväisiä
Kovalla hintalapulla Unelmien teatteriin saapunut lontoolainen ei voinutkaan kohota Paul Scholesin tai Giggsin kaltaisten omien poikien asemaan. ManU:n 2000-luvun menestyksen takuumies ei kuitenkaan saanut ansaitsemiaan jäähyväisiä. Ferdinandin viimeiseksi jäänyt kausi Old Traffordilla oli David Moyesin katastrofikausi, joka oli käytännössä ainut huonompi sesonki Unitedin pitkäaikaiselle luottomiehelle. Tosin Manchesterin länsipuolella ei kyseisellä kaudella juuri onnistujia ollut.
Sekasortoisen kauden jälkeen ManU:a suuryrityksen tavoin pyörittävä Ed Woodward ilmoitti, ettei Ferdinandille tarjota enää uutta sopimusta. Toppari kirjoitti United-kannattajille tunteikkaan jäähyväiskirjeen, jossa mies sanoi, ettei olosuhteiden pakosta saanut hyvästellä rakasta seuraa.
Kahdentoista Old Traffordilla vietetyn vuoden jälkeen Ferdinandin matka jatkui lontoolaiseen Queens Park Rangersiin, jossa kausi muodostui kuitenkin pannukakuksi. Ferdinand kärsi loukkaantumisista, eikä kyennyt auttamaan pahasti tuuliajolla ollut joukkuetta, jonka kohtalona oli pudota sarjaporrasta alemmas Championshipiin. Lopettamisestaan Ferdinand ilmoitti toukokuussa 2015, eikä mies saanut käytännössä minkäänlaisia jäähyväisiä.
Muilta pelaajilta Ferdinand sai kuitenkin kiitosta. Michael Owen kuvaili entistä maajoukkuekaveriaan jalkapallon luksusauto Rolls Royceksi ja kovana Arsenal-fanina tunnettu TV-persoona Piers Morgan sanoi Ferdinandin kuuluvan hänen kaikkien aikojen Valioliiga-joukkueeseensa.
Yksinhuoltaja ja studioasiantuntija
Vaikka Ferdinand oli huippuammattilainen, suurin syy topparin heikkoihin viimeisiin kausiin ei suinkaan löytynyt jalkapallokentiltä. Ferdinandin puoliso Rebecca Ellison sairastui rintasyöpään vuonna 2013. Ensimmäisen syövän vaimo selätti, mutta vuonna 2015 uusiutunut sairaus päätti Ellisonin elämän vain 35-vuotiaana.
Näin ollen Ferdinand jäi kolmen lapsen yksinhuoltajaksi. BBC teki entisestä huippupuolustajasta hiljattain ilmestyneen dokumentin, Rio Ferdinand: Being Mum and Dad. Dokumentissa Ferdinand käsittelee vaimonsa kuolemaa ja kertoo siitä, kuinka hänen täytyi muuttaa ajatteluaan kokonaan. Pelaajauralla epäonnistuminen ei ollut Ferdinandille vaihtoehto, mutta tosielämässä miehen on täytynyt kohdata myös epäonnistumisen mahdollisuus.
Niin dokumentissa, kuin Ferdinandin haastatteluissa on käynyt ilmi se mentaliteetti, millä puolustaja jalkapalloon suhtautui. Ferdinand oli ennen kaikkea voittaja, jolle tappio ei ollut ikinä vaihtoehto. Tästä syystä mies ei halunnut edes ajatella vaimon mahdollista menehtymisestä ensimmäisen rintasyövän löydyttyä.
Aktiiviuran jälkeen Ferdinand on Ian Wrightin (keskellä) tavoin tullut tunnetuksi TV-kasvona. (Julian Finney/Getty Images,)
Dokumentissa Ferdinand kertoi työn helpottaneen jalkapallouran ja vaimon kuoleman jälkeistä arkea. Kentissä, lähellä Lontoota asuva ex-toppari on tunnettu hahmo, sillä Ferdinand on tullut tutuksi studioasiantuntijana. Studiossa Ferdinand on suorasanainen, mutta analyyttinen asiantuntija, jonka kommenteista heijastuu jo kentällä nähty jalkapalloälykkyys. TV-töiden ohella Ferdinandilla on Youtubessa oma kanava, jonka videoilla hän tapaa nykyhuippuja.
Näin ollen Valioliigan ystävät saavat edelleen nauttia Ferdinandin läsnäolosta, vaikka miehen edesottamuksia ei kentällä päästä enää ihailemaan. Luultavasti jokainen edes hitusen jalkapallosta ymmärtävä ManU-fani muistelee kaiholla aikoja, jolloin numero viisi johti Punaisten paholaisten puolustuslinjaa. Aikana jälkeen Ferdinandin ei Old Traffordilla olla nähty edes etäisesti entisen maajoukkuekipparin tasoista keskuspuolustajaa. Myös Valioliigamestaruudet ovat olleet kaukaisia haaveita.
Ja, kun puhutaan Valioliigan kaikkien aikojen toppareista, ainoa pelaaja, jonka voi edes rinnastaa eleganttiin Ferdinandiin, on Chelsea-ikoni John Terry. Kompany, Vidic, Sol Campbell tai Tony Adams olivat aikanaan huippuja, mutta pidemmällä aikavälillä ei lähelläkään etelälontoolaisen tasoa. Ferdinandin kaltaista kokonaisvaltaista topparia, joka pysyi lajin huipulla yli vuosikymmenen tuskin tullaan ihan hetkeen näkemään. Hän on ja tulee todennäköisesti olemaan Valioliigan historian paras toppari.
Lähteet: Transfermarkt, Valioliiga, FourFourTwo, Sky Sports, BBC, Full Time Devils
Kansikuva: Shaun Botterill/Getty Images