Newcastle United on palannut Valioliigaan pirteästi. Rafael Benitezin miehistö on kerännyt kahdeksasta pelistä 11 pistettä ja majailee tällä hetkellä yhdeksäntenä. Pinnan alla on kuitenkin kytenyt, eikä Benitez peitellyt turhautumistaan omistaja Mike Ashleyn pihtailuun kesän siirtomarkkinoilla. Nyt tilanne on laukeamassa Magpiesin kannalta parhaalla mahdollisella tavalla, kun fanien vihaama Ashley laittoi seuran alkuviikosta myyntiin.
Sports Direct -urheilukauppaketjulla rahansa tehnyt Mike Ashley on ollut kannattajien epäsuosiossa läpi kymmenen vuotta kestäneen omistajataipaleensa. 53-vuotias Ashley ei juurikaan julkisesti esiinny, eivätkä kannattajat pitäneet liikemiehen autoritäärisestä ja sekoilun täytteisestä johtamistavasta. Kyse ei ole niinkään siitä, etteikö Newcastle-fanina kasvanut pohatta rakastaisi seuraa, hänellä vaan ei tunnu olevan hajua siitä, miten suurehkoa jalkapalloseuraa pitäisi johtaa.
Ylipainoinen Ashley ei herätä järin suurta sympatiaa myöskään persoonana. Mies ajelee töihin helikopterilla ja syyttää työntekijöidensä kehnoista palkoista valtiota, koska parlamentti määrittää kansallisen minimipalkka-tason. Vapaa-ajalla Ashley ei sylje kuppiin, vaan hänet nähtiin taannoin oksentamassa pubin takkaan.
Omistajataipaleensa alussa Ashley antoi hätäiset potkut ensin Sam Allardycelle ja muutamaa vuotta myöhemmin Chris Hughtonille. Mies on myöhemmin kertonut katuvansa kumpaakin päätöstä. Kenties juuri hätäisten potkujen johdosta, Ashley antoi toissa kaudella kohtuuttoman paljon aikaa Steve McClarenille, vaikka homma ei toiminut missään vaiheessa. 60 miljoonaa puntaa uusiin pelaajiin käyttänyt McClaren sai väistyä vasta maaliskuussa. Sarjapaikan pelastaminen oli kuitenkin jo liian myöhäistä ruoriin saapuneelle Rafa Benitezille.
Viime kaudella rauha näytti palaavan St. James’ Parkille, kun Benitez teki jatkosopimuksen ja sai rakentaa joukkuetta mielensä mukaan. Odotetun nousun myötä Ashley lupaili Benitezille niin paljon varoja, kuin espanjalaisluotsi tarvitsisi.
Sitten tuli kesä ja rahahanat pysyivät kiinni. Benitez valitteli tämän tästä pettymystään siirtovarojen niukkuuteen. Ashley on itsekin myöntänyt, ettei Benitez saa tarpeeksi taloudellista tukea joukkueen vahvistamiseen, mutta koska hänen varallisuutensa on kiinni yrityksen osakkeissa, ei Newcastle pysty kilpailemaan suurseurojen kanssa.
Tilanteen aikaansaama melankolia on tarttunut intohimoisiin Newcastle-kannattajiin. Noin kuukausi sitten matkatessani junalla Newcastlen kotimatsista kohti Manchesteria, eräs Magpies-kannattaja totesi olevansa jo varautunut Benitezin lähtöön. Siitä ei voisi kuulemma olla vihainen. Vaikka kausi oli alkanut vahvasti, samassa vaunussa matkanneiden Newcastle-fanien yleinen mielipide oli se, että kausi on onnistunut kunhan seura vaan säilyy.
Uutiset Ashleyn halukkuudesta laittaa seura myyntiin ovat takuuvarmasti parasta, mitä Newcastle-fani on voinut toivoa. Kuukausi sitten seurassa pelättiin Benitezin lähtöä, joka olisi takuulla ajanut joukkueen takaisin kaaokseen. Nyt Benitez ei ole pelkästään jäämässä, vaan kaupungin public enemy number one on poistumassa takavasemmalle.
Mike Ashleyn (kesk.) kymmenvuotinen omistajataival on ollut täynnä turbulenssia. (Stu Forster/Getty Images)
Kaiken järjen mukaan Newcastle on seurana erittäin kiinnostava monille omistajaehdokkaille. Seura on jo valmiiksi maailman rahakkaimmassa sarjassa, omistaa noin 52 000 katsojaa nielevän – ja poikkeuksetta loppuunmyydyn – stadionin sekä laajan ja erittäin intohimoisen kannattajakunnan. Vuonna 1892 perustettu seura on Englanninkin mittapuulla erittäin perinteikäs ja vaikka koilisessa ei nähdä samanlaista turistivyöryä kuin Arsenalin tai ManU:n kotipeleissä, on Newcastle United tunnettu brändi maailmalla.
Newcastlen sivuilla julkaistun tiedotteen mukaan seuralle halutaan antaa paras mahdollinen sauma siirtyä seuraavalle tasolle. Ashleyn mukaan paras tapa tämän toteutumiselle on laittaa seura myyntiin.
Brittilehti The Guardianin mukaan Ashley haluaa saada seuran myytyä jouluun mennessä ja toiveena olisi netota kaupasta noin 380 miljoonaa puntaa. Maksuaikatauluun Ashley kuitenkin lupaa joustoa, jotta joukkueen vahvistaminen olisi mahdollista. Samaisessa artikkelissa kerrottiin neljän tahon allekirjoittaneen vaitiolosopimuksen, joista jokainen olisi Kiinasta. Ostajaehdokkaaksi The Guardian nostaa myös Dubaissa asuvan Amanda Staveleyn, joka omaa tiiviit suhteet lähi-idän öljyrikkaisiin. Staveley nähtiin St. James’ Parkilla ennen maaottelutaukoa pelatussa Liverpool-ottelussa, jonka yhteydessä hän tapasi myös Rafa Benitezin.
Newcastle-fanien onneksi myös Ashley on seuran kannattaja. Kaiken järjen mukaan liikemies ei myy seuraa ensimmäiselle ostajalle, vaan haluaa jättää Newcastlen hyviin käsiin. Vaikka mediatilan valtaavat yleensä Roman Abramovichin kaltaiset oligarkit, ollaan Englannissa nähty useita katastrofaalisen vihkoon menneittä omistajanvaihdoksia. Niistä kenties surkeimmasta, eli Blackburnista teimme pitkän jutun viime keväänä.
Jos uusi omistus – oli se sitten yksittäinen henkilö, ryhmittymä tai yritys – omaa edes jonkinlaista käsitystä jalkapalloseuran pyörittämisestä, ymmärtää se, että Newcastle tarjoaa loistavan sauman menestykselle. Vaikka joukkue ei ole nykyisellään lähelläkään Valioliigan kärkeä, on Benitez loistava manageri ja ennen kaikkea fanien palvoma hahmo, jonka varaan seuran tulevaisuutta voi rakentaa.
Tulevan omistajavaihdoksen myötä Newcastlella on mahdollisuus palata sinne minne seura kuuluu. Minimissään kärkikymmenikköön, jopa isojen haastajaksi.
Säilyykö Newcastle Valioliigassa? Muun muassa se selviää Viaplay-palvelusta.
Lähteet: Newcastle United, BBC, The Guardian
Kansikuva: Jan Kruger/Getty Images