Onko Liverpoolista Man Cityn haastajaksi? Seuraa huippujännittävää Valioliigakautta 2018-19 Viaplay-palvelussa.Kaikki kolme avauspeliään voittanut Liverpool porskuttaa Valioliigan kärjessä. Alkuohjelma oli suosiollinen, mutta Reds on myös vakuuttanut. Etenkin viime kaudesta kehittynyt pallonhallinta ja kyky kontrolloida pelejä pallolla on elementti, joka voi siivittää merseysideläiset vielä pitkälle.
Jürgen Kloppin ensimmäisellä täydellä kaudella Liverpool hurmasi syksyllä erittäin intensiivisellä pelitavalla, mutta bensa loppui pahasti kevään peleissä. Viime kaudella Reds kierrätti enemmän ja hölläsi hieman, mutta tulos oli melko samankaltainen.
Kloppon Pool on ollut aina vahva isoissa otteluissa, mutta viime kaudella iso ongelma oli matalien puolustusblokkien murtaminen. Tammikuussa Reds taipui Swansealle vieraissa vain viikko sen jälkeen, kun punapaidat olivat aiheuttaneet Man Citylle kauden avaustappion loistavan esityksen jälkeen. Viime kaudella Pool pudotti juuri sarjasta pudonneille joukkueille peräti yhdeksän pistettä, eli puolet jaossa olleista.
Tämän kauden avauspelien perusteella Klopp on osannut kehittää juuri oikeaa osa-aluetta joukkueen pelaamisessa. Redsin pallonhallinta West Hamia, Crystal Palacea ja Brightonia vastaan on ollut pääsääntöisesti vakuuttavaa. Tämän hetkinen pallonhallintaprosentti 61, pudonnee muutaman prosentin pelien koventuessa, mutta yleisesti ottaen Redsin tekeminen pallolla on monipuolistunut.
Asiaa auttavat toki uudet hankinnat, kuten keskikentällä sulavasti pujotteleva Naby Keita tai pelin avaamista alakerrasta auttava Alisson, mutta lisääntynyt kontrolli ei ole pelkästään uusien hankintojen ansiota. Liverpoolin syöttöprosentti on noussut liki viisi pinnaa alle 84:sta noin 89:ään prosenttiin. Tämä on seurausta pelitavan maltillistumisesta. Vielä toissa kaudella Kloppin miehistö ravasi hullunlailla, mikä teki peleistä viihdyttäviä, mutta samalla arvaamattomia, sillä intensiivinen ”hevimetallifutis” oli usein kontrolloimatonta.
Nyt Pool malttaa paremmin. Brighton-ottelun ainokaiseksi jäänyt Mohamed Salahin voittomaali oli hyvä esimerkki nyky-Poolin pelaamisesta. Se ei rynnännyt suuna päänä voittamaan palloa, mutta, kun Yves Bissouma näytti ajavan hankalaan rakoon, iski kolme Reds-pelaajaa malilaista kohti, ryöväsi pelivälineen ja maalasi muutaman nopean siirron jälkeen.
Vaikka voitto Brightonista irtosi vastaiskumaalilla, oli ottelu hyvä osoitus Poolin pelitavan hienosäädöstä. Joukkue piti maltilla palloa, kierrätti sitä kaistalta toiselle ja etsi murtautumissaumoja. Vieraat olivat lopussa lähellä tasoitusta, mutta isossa kuvassa Poolilla oli ottelu tiukasti näpeissä alusta loppuun. Samaan tapaan se hallitsi ottelutapahtumia myös Hammersia ja Palacea vastaan.
Pallollisen pelaamisen kehittäminen ja monipuolistaminen on keskeistä siitäkin syystä, että Pool kaipasi viime kaudella useaan otteeseen juuri Philippe Coutinhon kykyä avata matalia puolustusmuureja. Tällä hetkellä selkeän pelintekijän puuttuminen ei näytä ongelmalta, sillä ryhmä pystyy luomaan tiloja muuttelemalla pelin painopisteitä. Esimerkiksi Virgil Van Dijkin tarkat puolenvaihdot pakottavat vastustajan liikkumaan, joka avaa väistämättä tyhjiä tiloja vastustajan kenttäpuolelle.
Myös tilastojen valossa Pool on ollut alkukauden vakuuttavin joukkue. Sen maali on edelleen koskematon, jonka lisäksi päästettyjen maalien odottama 1,32, on yli maalin pienempi kuin toiseksi parhaan lukeman omaavalla Man Cityllä (2,35). Myös maalipaikkojen suhteen Pool on ollut alkukauden paras joukkue. Seitsemän maalia on jopa vähemmän kuin sen xG, 8,54, mikä on niin ikään sarjan paras.
Viime kaudella täysin suvereenista sarjaa hallinneen Man Cityn haastajaksi on vielä pitkä matka, eikä Redsiä olla vielä kunnolla testattu. Anfieldin rakastaman saksalaismanagerin kommenteissa Brighton-ottelun jälkeen on kuitenkin vinha perä. Kloppin mielestä hänen suojattiensa 1–0-voittoon päättynyt ottelu oli juuri sellainen, jossa joukkue olisi vuosi sitten jäänyt tasapeliin. Saksalainen myös kritisoi omiaan, sanomalla heidän menettäneen malttiaan toisella jaksolla.
Tulevan viikonlopun vierailu Leicesterin King Power Stadiumille tarjoaa Poolille toistaiseksi kauden kovimman testin. Syyskuun alun maaottelutauon jälkeen Reds kohtaa neljän seuraavan kierroksen aikana Tottenhamin, Chelsean ja Manchester Cityn, jonka jälkeen voidaan toden teolla arvioida, olisiko satamakaupungin ylpeydellä saumoja napata historiansa ensimmäinen Valioliigamestaruus.
Ennusmerkit ovat kuitenkin lupaavat. Enää Reds ei tarvitse kaaosta ollakseen vaarallinen. Jo se, että Klopp käyttää sanaa maltti, kuvastaa, että Anfieldilla on pyritty monipuolistamaan joukkueen pelaamista. Parantunut pallokontrolli tuskin tulee ainakaan heikkenemään jahka Klopp saa istutettua Monacosta tulleen Fabinhon keskikentän ankkuriksi.
Lähteet: Transfermarkt, Understat, WhoScored
Kansikuva: Jan Kruger/Getty Images