Onko Cardiff Cityllä toivoa putoamistaistossa? Seuraa huippujännittävää brittifutiskautta Viaplay-palvelussa.KILPAILU: Voita huikea NFL-matka Lontooseen!
Valioliigan kuudennella ottelukierroksella nähtiin todellinen Daavid vastaan Goljat -taisto, kun nousijajoukkue Cardiff City isännöi mestaruutta puolustavaa Manchester Cityä. Tällä kertaa massiivinen altavastaaja ei yllättänyt, vaan vieraat ottivat suvereenin 5–0-voiton. Maaliodottamia laskevan futissivusto Understatin mukaan kahdesti laukoneen walesilaisryhmän maaliodottama oli 0,10, mikä on pienin tällä kaudella mitattu noteeraus koko liigassa. Tappio Citylle ei ole häpeä, mutta yleisesti ottaen ilmassa on merkkejä, että varmaksi putoajaksi tuomittu Cardiff on alistunut kohtaloonsa jo heti alkukaudesta.
Ennen viime kautta Champioshipin keskikastiin povattu Cardiff oli todellinen yllätysnousija. Keskinkertaisella materiaalilla pelannut ryhmä luotti omaan pelityyliinsä, joka perustui peribrittiläisille opeille. Cardiff eteni suoraviivaisesti ja nosti ahkerasti palloa ilmaan. Omassa päässä se puolusti tiiviisti kolmessa linjassa. Joukkue syötti vähiten koko sarjassa, mutta onnistui nappaamaan suoraan nousuun oikeuttaneen kakkossijan.
Valioliigan rahavirrat eivät sokaisseet walesilaisia, jotka vahvistivat ryhmäänsä maltillisesti ja lähinnä divaripelaajilla. Ennätyksellisen kahdeksannen nousunsa saavuttanut Neil Warnock otti ilmaa pois menestyshaaveilta jo kesäkuussa, kun kokenut manageri kertoi BBC:n haastattelussa seuran lähtevän nauttimaan pääsarjasta. Kulttimanageri arvioi seuran budjetin olevan noin puolet edelliskauden yllätysnousija Huddersfieldin vastaavasta.
Jalkapalloilijoiden markkina-arvoa mittaava Transfermarkt-sivusto arvioi Cardiffin olevan Valioliigan selkeästi halvin joukkue. Ryhmän yhteenlaskettu markkina-arvo on vajaat 85 miljoonaa puntaa, kun toiseksi halvimmaksi arvioidun Huddersfieldin lukema on noin 104 miljoonaa puntaa. Pohjakaksikon yläpuolella ovat Watford ja Bournemouth, jotka on arvioitu hieman alle 150 miljoonan punnan arvoisiksi.
Markkina-arvo ei kerro kaikkea, mutta kuvastaa tässä tapauksessa osuvasti, kuinka suurena altavastaajana Cardiff kauteen lähti. The Bluebirdsin arvokkain pelaaja on Bristol Citystä kesällä ostettu Bobby Reid, jonka markkina-arvo on tasan yhdeksän miljoonaa puntaa. Esimerkiksi Leicesterissä Reidiä arvokkaampia pelaajia on 11 kappaletta, toisessa nousijajoukkueessa Fulhamissa yhdeksän.
Kuvaavaa onkin, että Cardiffin alkukauden parhaita pelaajia on ollut Bournemouthissa ylijäämäksi jäänyt Harry Arter, jonka seura lainasi aivan kauden kynnyksellä. Ilmatilaa hallitseva toppari Sean Morrison on ollut hyvä ja satumaisesti hylkiöstä pääsarjaan noussut Neil Etheridge erinomainen maalinsuulla, mutta muuten Warnockin käytössä oleva materiaali on Championship-tasoa. Voisi jopa todeta, että edelleen Championshipin keskikastin tasoa.
Cardiffin tietynlaiseksi vahvuudeksi nostettiin ennen kauden alkua selkeä ja vastustajien näkökulmasta epämiellyttävä pelitapa, mutta sekään ei ole kantanut seuraa alkukaudesta. Pistepussissa on vain kaksi tasuripistettä ja ryhmä majailee pakan pohjimmaisena. Maalinteossa Cardiff on onnistunut kolmesti. Ylipäänsä tekopaikkoihin pääsy on ollut pitkälti erikoistilanteiden varassa, sillä 64 prosentin tarkkuudella omille syöttelevä ryhmä ei ole liiemmin onnistunut rakentamaan tilanteita. Omissa on kolissut 14 kertaa, mikä on sarjan heikoin lukema yhdessä Huddersfieldin kanssa.
On toki huomioitava, ettei Cardiffin alkuohjelma ole ollut helpoin, kun se on kohdannut kotonaan Cityn lisäksi Arsenalin ja vieraillut Chelsean kotinurmella. Pisteet joukkue on ottanut maalittomilla tasureilla Huddersfieldiä ja Newcastlea vastaan sekä hävinnyt avauspäivänä vieraissa Bournemouthille.
Kulttimanageri Neil Warnock on liki mahdottoman tehtävän edessä pyrkiessään pitämään heppoisen ryhmän pääsarjassa. (Stu Forster/Getty Images)
City-ryöpytyksen jälkeisessä lehdistötilaisuudessa Warnock totesi, ettei tappio muuta joukkueen suuntaa isossa kuvassa. Englantilaismanagerin mukaan ottelut isoja vastaan ovat heille vaikeita ja pisteet täytyy kerätä muita joukkueita vastaan. Jo tästä voi hyvin päätellä, ettei Warnock arvioi ryhmänsä iskukykyä kovinkaan korkealle.
Olennaista Cardiffin pelaamisessa on ollut kuitenkin se, ettei ryhmän esityksissä ole ollut minkäänlaisia viitteitä paremmasta. Warnockin ryhmä taistelee urhoollisesti ja pyrkii roikkumaan peleissä mukana, mutta yleisesti ottaen joukkueen pelaaminen näyttää lähinnä selviytymistaistelulta. Paikallislehti Wales Online kuvasikin seuraavan kierroksen vierailua Turf Moorelle termillä ”crunch clash”, joka vapaasti suomennettuna tarkoittaa tässä yhteydessä käänteentekevää ottelua.
Syyskuun alussa Warnock sanoi Cardiffin sarjassa pitämisen olevan hänen pitkän uransa ylivoimaisesti suurin haaste. Kyseistä tavoitetta on jo alusta asti pidetty liian kovana, eivätkä alkukauden pelit ole antaneet aihetta epäillä, etteikö Bluebirds olisi edelleen ylivoimaisen tehtävän edessä.
Jalkapallo on joukkuepeli, mutta Cardiffin tapauksessa näkyy karusti, että myös pelaajistolla on merkitystä. Sinipaitojen materiaali on niin rajallinen, että tuskin edes pelastusoperaatioiden erikoismies Sam Allardyce pitäisi walesilaisia sarjassa. Kautta on vielä pitkästi jäljellä, mutta nurmella Cardiff on näyttänyt jo alistuneen kohtaloonsa.
Nykyisellä pistekeskiarvolla seura saavuttaisi 12,66 pistettä. Derby otti kaudella 2007-08 vaivaiset 11 pistettä, mikä on sarjan historian heikoin pistesaalis. Fanaattisen kotiyleisön tuoma lisäbuusti ja vaaralliset erikoistilanteet saattavat tuoda muutaman voiton, mutta tällä hetkellä jopa 20 pistettä tuntuu kaukaiselta tavoitteelta – säilyminen täydelliseltä utopialta.
Lähteet: BBC, Mirror, Wales Online, Transfermark, WhoScored, Understat
Kansikuva: Dan Mullan/Getty Images