Miten Newcastle United pärjää tämän kauden Valioliigassa? Seuraa huippujännittävää brittifutiskautta Viaplay-palvelussa.Newcastle Unitedin kausi on alkanut heikosti, kun kahdeksasta ottelusta pistepussiin on kertynyt vain kaksi pistettä. Syvästä kriisistä on kuitenkaan turha puhua, sillä Harakat ovat kohdanneet peräti viisi kärkiseuraa, joten laiha pistesaalis ei ole tässä vaiheessa yllättävää. Pisteitä huolestuttavampaa on suunta, johon Newcastle on menossa kentän ulkopuolella.
Kaikki kulminoituu jälleen ja vähemmän yllättäen seuran epäsuosittuun omistajaan Mike Ashleyyn, joka nähtiin St. James’ Parkin lehtereillä Newcastlen edellisessä kotiottelussa Leicesteriä vastaan. Liikemiehen vierailu omistamansa seuran kotiottelussa oli ensimmäinen 16 kuukauteen. Lähes koko 52 000 -päinen yleisö buuasi Ashleylle.
Tyhjien puheiden örveltäjä
Urheilukauppaketju SportsDirect.comin omistava Ashley osti kannattamansa seuran vuonna 2007. Tuon kaupan jälkeen mikään ei ole ollut St. James’ Parkilla entisellään.
Newcastle-upon-Tynestä tuskin löytyy yhtäkään Magpies-kannattajaa, joka ei vihaisi Ashleya. Etäinen miljardööri tunnetaan suoranaisena ”mulkkuna”. Ashley, 54, on yksi brittien suurimpia minipalkkojen maksajia ja nollatuntisopimusten käyttäjiä, mutta miehen itsensä mukaan tämä on hallituksen vika, koska se säätää lait. Ashley itse kulkee töihin helikopterilla.
Ashley myös tunnetaan kovana alkoholin käyttäjänä ja hän on todennut juovansa humaltuakseen. Hänet on jopa nähty oksentamassa pubin takkaan.
Ashley nähtiin St. James’ Parkin lehtereillä pitkästä aikaa ja vastaanotto oli odotetun hyytävä. (Stu Forster/Getty Images)
Newcastlen kannattajien kanssa Ashley kommunikoi harvoin. Hänen kunnianhimonsa Harakoiden suhteen näyttää alkavan ja loppuvan siihen, että seura pelaa pääsarjassa.
Miljardöörin 11-vuotinen omistajataipale on ollut lähinnä pelkkää turbulenssia ja seuran velka on liki tuplaantunut 76 miljoonasta 144 miljoonaan puntaan. Nettokulutus siirtomarkkinoilla on 32 miljoonaa puntaa pakkasella. Kärkikymmenikköön seura on sijoittunut kolmesti ja pudonnut kahdesti.
Karmein yksittäinen tapaus oli vuonna 1892 käyttöön otetun perinteikkään St. James’ Parkin nimen muuttaminen hetkellisesti SportsDirect.com Arenaksi. Ashley vaihtoi nimen nopeasti takaisin. Yrityksen logo kuitenkin komistaa edelleen toista pitkää sivua, eikä Newcastle ole tänä päivänäkään saanut penniäkään sponsorituloja Ashleyn urheilukauppaketjulta.
Harakoiden pudottua katastrofaalisesti sujuneen 2015-16 kauden päätteeksi, Ashley antoi kolmen vuoden jatkosopimuksen tehneelle Rafael Benitezille varoja käyttöön, jotta seura palaisi nopeasti pääsarjaan. Newcastlen arvellaan vetäneen kovalla riskillä, sillä tulot putosivat ja seura teki kymmenien miljoonien tappiot divarikaudella.
Newcastlen palattua moni oli toiveikas seuran tulevaisuuden suhteen. Ashley vihjaili antavansa Benitezille kaikki tarvittavat resurssit joukkueen vahvistamiseksi, mutta todellisuus on ollut täysin toinen. Rahahanat ovat olleet jäissä. Michael Owenin 13 vuoden takainen noin 20 miljoonan punnan siirto, on edelleen Newcastlen ennätyshankinta – ja samalla nyky-Valioliigan vanhin seurakohtainen siirtoennätys.
Viime syksynä Ashley antoi Sky Sportsille harvinaisen haastattelun, jossa hän kertoi avoimesti, ettei Benitez saa tarvitsemiaan resursseja. Ashleyn mukaan hänen varallisuutensa on kiinni omistamansa yrityksen osakkeissa, jonka vuoksi hän ei voi pumpata seuraan rahaa.
Jo vuosi sitten Ashleyn pennin venytykseen tympääntynyt Benitez jäi tänä kesänä käytännössä ilman varoja. Newcastle rahoitti uudet hankintansa myynneillä ja teki kesän siirtoikkunassa liki 10 miljoonaa puntaa voittoa.
Siirtomarkkinat eivät suinkaan ole ainoa asiayhteys, jossa Ashleyn puheet ja teot eivät ole kohdanneet. Benitez esimerkiksi paljasti omistajan luvanneen, että seura palkkaisi kesällä urheilutoimenjohtajan, mutta nimitystä ei ole vieläkään kuulunut. Sen verran Ashley on kuitenkin parantanut, että hän on pysytellyt kulisseissa ja antanut työrauhan Benitezille, toisin kuin aiempien managerien suhteen.
Britannian rikkaimpiin ihmisiin lukeutuva miljardööri pisti seuran viime syksynä myyntiin, mutta kaupat jäivät syntymättä, vaikka Dubaissa majaansa pitävä ja aikanaan Man Cityn kauppaa järjestellyt Amanda Staveley oli tiettävästi erittäin kiinnostunut. Ashley kertoi tiedotteessaan haluavansa seuran parempiin käsiin, mutta moni arveli kauppojen kariutuneen Ashleyn arviolta 300 miljoonan punnan hintapyyntöön. Joidenkin lähteiden mukaan omistaja haluaisi seurastaan peräti 400 miljoonaa.
Liverpoolin yliopiston tutkija Kieran Maguire, joka on erikoistunut ennen kaikkea jalkapallotalouteen, arvioi Newcastle Unitedin olevan todellisuudessa 260-280 miljoonan punnan arvoinen. On siis hyvin mahdollista, että Ashleyn myyntiyritys oli lähinnä PR-temppu, jolla hän sai hetkeksi hengitystilaa.
Viime viikkoina huhuissa on pyörinyt Chelsean ja Manchester Unitedin taustoilla pyörineen sekä Wolverhamptonin kiinalaisomistukseen hoitaneen Peter Kenyonin johtavan koilisenglantilaisseurasta kiinnostuneen sijoitusryhmän tarjousta.
Onko Ashleylla kuitenkaan todellisia myyntihaluja, on toinen kysymys – ei välttämättä. Seura on ollut myynnissä kohta vuoden, eikä kauppoja ole syntynyt, mikä on sikäli erikoista, että Harakoilla luulisi olevan vetovoimaa. Kyseessä on iso ja perinteikäs seura, jolla on laaja kannattajapohja.
Benitezin kärsivällisyys alkaa loppua
Jos intohimoiset geordiet vihaavat Ashleya, niin Beniteziä St. James’ Parkilla jumaloidaan. Urallaan lukuisia suurseuroja luotsannut espanjalainen symboloi toivoi surkeasti johdetussa seurassa. Gallowgate Standilla hoilataan pelistä toiseen Beniteziä ylistäviä lauluja. Jopa Englannissa harvinaisempia tifoja on omistettu suositulle managerille.
Viime kaudella Harakat venyivät upeasti 10. sijalle, mistä kiitos menee pitkälti Benitezin suuntaan. Kokenut espanjalaismanageri organisoi pelin niin täsmällisesti, että pelitapa ja tarkasti luodut ottelusuunnitelmat repivät kaiken irti lähes divaritason materiaalista.
Vastaavasti, kun Ashley on katsomossa esillä, ovat viestit päinvastaiset. Alkukauden Chelsea-otteluun kannattajayhdistys teetti Ashleyn lähtöä vaativia t-paitoja, joita myytiin viidellä punnalla ja joista yksi punta lahjoitettiin paikalliseen ruoka-apuun. Paidat myytiin loppuun muutamassa tunnissa.
Tällä hetkellä St. James’ Parkin yllä leijuu erittäin tummia pilviä. Katatrofin ei voi sanoa edes uhkaavan, vaan odottavan kulman takana. Harakoiden tapauksessa katastrofi tarkoittaa sitä, että viimeistä sopimuskauttaan valmentava Benitez jättää seuran.
Keväällä 2015 Benitez allekirjoitti kolmevuotisen sopimuksen putoamisesta huolimatta, koska näki nukkuvan jättiläisen potentiaalin. Viime keväänä, kun Beniteziltä penättiin tietoja sopimuskuvioista, hän vastasi tilanteen olevan mutkikas.
Elokuun lopussa Benitez kertoi Telegraphin haastattelussa, että hänellä ei ole kiire sopimusneuvotteluiden suhteen.
– Meidän pitää unohtaa kesällä tapahtuneet asia. Sopimuksesta voimme puhua ehkä huhtikuussa, meillä on runsaasti aikaa. Nyt meidän on keskityttävä asioihin joihin voimme vaikuttaa, eli joukkueeseen ja otteluihin.
– Katsotaan tammikuun jälkeen olemmeko tehneet sen, mitä täytyy vai emme. Sitten teillä on enemmän vastauksia tulevaisuuteeni liittyen, mutta nyt on liian aikaista, Benitez sanaili.
Kryptisistä kommenteista voi tulkita espanjalaisen turhautumisen. Puheet tammikuusta viittaavat mitä todennäköisemmin siirtoikkunaan. Toisin sanoen Benitez haluaa nähdä, pitääkö Ashley hanat kiinni vai saako hän vihdoin varoja heppoisen ryhmän vahvistamiseksi. Yhtäältä Benitezin voi päätellä odottelevan omistajakuvion ratkeamista, sillä Ashley ei ole ottanut Harakoita pois myynnistä.
Mikään ei kuitenkaan viittaa siihen, että toista kertaa seuraa myyvä Ashley saisi Newcastlen kaupattua tai että Benitez saisi lisää varoja käyttöönsä. Sekopäiselle omistajalle tuntuu riittävän se, että raitapaidat pelaavat pääsarjassa ja tuottavat hänelle sitä kautta voittoa.
Newcastlen kannattajat järjissään pitävän Benitezin kärsivällisyys alkaa loppua sekopäiseen omistajaan. (Stu Forster/Getty Images)
Vaikea alkuohjelma ja sitä kautta lohduton pistesaldo ilman voittoja ovat eskaloineet tilanteen. Nurmella Newcastle tulee kuitenkin parantamaan, kun ohjelma maaotteluiden jälkeen helpottuu ja se kohtaa pelkkiä häntäpään ja keskikastin seuroja. Benitez pystyy edelleen tekemään eron häntäpäässä.
Nyky-Newcastle on kuitenkin riippuvainen manageristaan – ei pelkästään sen takia, että tämä ulosmittaa ryhmän potentiaalin viheriöllä, vaan hän pitää myös kannattajat seuran takana. Jos Benitez nostaa kytkintä, iskee Koilis-Englantiin hirmumyrsky, joka vie heikosti johdetun seuran takaisin kaaokseen.
Benitez tietää Harakoiden potentiaalin. St. James’ Parkin lehtereet olivat poikkeuksetta täynnä myös sarjaporrasta alempana, mikä kuvastaa kaupungin rakkautta seuraa kohtaan. Jos pääkaupungissa tunnelma on toisinaan uninen, koilisessa se on aina huipussaan, kun intohimoiset geordiet piiskaavat omiaan.
Mitä Mestarien liigan voittaja voi kuitenkaan seurassa enää saavuttaa, kun omistajalle riittää sarjassa säilyminen, vaikka Harakoilla olisi pitkässä juoksussa potentiaalia jopa europeleihin. Tässä tullaan ivalliseen kysymykseen, mitä nostetaan toisinaan brittimediassa esiin: mikä on Newcastlen pointti?
Benitez otti yhden sulan hattuun johdattaessaan heppoisen ryhmän kymmenenneksi. Parempaan ei nykymiehistöllä ole eväitä – sen tietää Benitez ja seuran kannattajat, luultavasti myös Ashley.
Surullisinta Newcastlea tilanteessa on se, että Ashley onnistui saamaan penkin päähän todellisen kultakimpaleen, mutta on nyt karkottamassa tätä seurasta.
Ainoa tapa saada seura elinvoimaiseksi olisi Ashleyn poistuminen. Jos kauppa tapahtuisi syksyllä, seura voisi vielä välttyä katastrofilta. Jos Ashley on puikoissa vielä kauden päättyessä ja Benitez häipyy, pääsee helvetti valloilleen – viime vuodet kuohunta on pysynyt pinnan alla pitkälti juuri espanjalaismanagerin ansiosta.
Lähteet: Telegraph, Sky Sports, talkSPORT, The Mag, Chronicle, Transfermarkt
Kansikuva: Stu Forster/ Getty Images