Kuka vie Valioliigan nimiinsä tällä kertaa? Seuraa huippujännittävää brittifutiskautta Viaplay-palvelussa.Torstai-iltana Southamptonin St. Mary’silla raikasi jalkapallomaailman legendaarisimpiin seurakappaleisiin lukeutuva I’m Forever Blowing Bubbles. West Hamin kannattajat pitivät näkemästään, kun joukkue haki jo joulukuun viidennen voittonsa kesähankinta Felipe Andersonin kahdella maalilla. Näin hyvässä tuloskunnossa the Irons ei ole ollut sitten Bolyen Groundin kahden ja puolen vuoden takaisten hautajaisten.
West Hamin piti nousta uudelle tasolle, kun se muutti pari vuotta sitten kolkolle olympiastadionille. Omistajat lupailivat tähtihankintoja ja taistelua Mestarien liiga paikoista. Todellisuudessa seura astui stepin taaksepäin.
Viime keväänä turhautuminen Itä-Lontoossa sai rumia mittasuhteita. Muutama West Hamin kannattaja ryntäsi kentällä kesken Burnley-ottelun ja seuran omistajat piti ohjata sisätiloihin, kun kannattat viskoivat kolikoita omistajaboksiin.
Pahasti viime vuodet alisuorittaneen Hammersin surkeus on tiivistynyt juuri omistajiin, David Goldiin ja David Sullivaniin sekä varatoimitusjohtaja Karren Bradyyn. Ongelma ei ole ollut niinkään se, ettei omistajia kiinnosta, päin vastoin, etenkin Sullivan on ollut yli-innokas ja sekaantunut liikaa joukkueen tekemiseen.
Sullivan haluaa omistamansa joukkueen pärjäävän, mutta ei omaa tarpeeksi kattavaa jalkapalloymmärrystä. Heikko johtaminen on näkynyt etenkin siirtomarkkinoilla, jossa West Ham on lastannut kasapäin tusinapelaajia ilman minkäänlaista punaista lankaa.
Nykyään Itä-Lontoossa puhaltavat uudet tuulet. Sullivan ja kumppanit ymmärsivät vihdoin jättää urheilupuolen johtamisen ammattilaisille. David Moyes laittoi ryhmän järjestykseen, mutta sai tehdä tilaa kokeneelle Manuel Pellegrinille. Vähemmälle huomiolle jäi Pellegrinin kanssa jo Malagassa työskennelleen Mario Husillosin palkkaaminen urheilutoimenjohtajaksi.
59-vuotiaan argentiinalaisen vastuulla on joukkueen kasaaminen, jossa West Ham on mennyt valovuoden eteenpäin sekavista viime vuosista. Husillos otti riskejä, etenkin 35 miljoonaa puntaa maksaneen seuran ennätyshankinta Andersonin, 25, kanssa. Taitava brassi oli Laziossa parhaimmillaan loistava, mutta vietti paljon aikaa sairastuvalla ja riitautui päävalmentaja Simone Inzaghin kanssa. Itä-Lontoossa Anderson on ollut fantastinen. Hän on maalannut jo kahdeksan kertaa ja noussut Hammersin talismaaniksi.
Pahasti viime kaudella vuotanut alakerta laitettiin pitkälti uuteen uskoon. Lukasz Fabianski on ollut odotetun hyvä maalinsuulla ja torjunut toiseksi eniten koko sarjassa. Aiemmin tuntematon paraguaylaistoppari Fabian Balbuena on ottanut paikkansa avauksesta. Vasta 21-vuotias topparijärkäle Issa Diop on ollut West Hamin paras puolustaja ja seura saattaa tulevaisuudessa netota mukavat myyntivoitot 22 miljoonaa puntaa maksaneesta ranskalaisesta.
Liki 100 miljonaa puntaa kesällä polttanut seura on toki tehnyt myös huteja. Monivuotisen luottopelaaja Cheikh Kouyaten vaihtaminen kokeneeseen Carlos Sancheziin ei ollut fiksu veto. Jack Wilshere on ollut enemmän sairastuvalla ja Lucas Perezin kontribuutio on jäänyt vähäiseksi. Akillesjänteensä lokakuussa rikkonutta Andrei Yarmolenkoa on hankala arvioida.
Tällä hetkellä West Hamilla kulkee. Kuudesta viime ottelusta ryhmä on voittanut viisi ja noussut sarjataulukossa yhdeksänneksi. Matkaa Leicesterin miehittämään seitsemänteen sijaan ja Eurooppa-liigaan on enää yksi piste.
Felipe Anderson tykitti kaksi maalia Southamptonin verkkoon, kun Hammers nappasi jo joulukuun viidennen voittonsa. (Getty Images)
Hyvien hankintojen ohella Pellegrini ansaitsee kiitosta. Kokenut chileläisluotsi pysyi rauhallisena heikon startin myötä ja pyysi faneilta kärsivällisyyttä. Tuo kärsivällisyys on palkittu, sillä Pellegrini on ulosmitannut ryhmänsä potentiaalia vaikka sairastupa on tällä hetkellä koko sarjan ruuhkaisin ja kokoonpanosta uupuu useita avauskokoonpanon miehiä.
Lempinimeä insinööri totteleva Pellegrini on palauttanut uskon Itä-Lontooseen. Kokenut kettu uskoo hyökkäävään jalkapalloon, mutta ei säädä pieniä nyansseja nuorempien huippuvalmentajien tavoin.
Yksi Pellegrinin valtti on taktinen joustavuus. Hän muovaa ryhmitystä pelaajatyyppien mukaan. Hammers on nähty numeroyhdistelmissä 4–4–2, 4–3–3 ja 4–2–3–1. Pellegrinin tyyli sopii West Hamin laajaan materiaaliin, jossa riittää runsaasti erilaisia pelaajatyyppejä.
West Ham on ollut pallossa 48,1 prosenttisesti, mutta edennyt monipuolisesti. Toisinaan ryhmä purkaa painetta nopeilla syöttöyhdistelmillä, mutta voittaa tilaa myös kuljettamalla. Hammersille on merkattu kolmanneksi eniten kuljetuksia koko sarjassa. Maalipaikkoja Pellegrinin ryhmä pyrkii luomaan etenkin nopeilla murtautumisilla vastustajan linjan selustaan.
Samalla Pellegrini on nostanut monen pelaajan tasoa. 19-vuotias Declan Rice on noussut luottomieheksi keskikentällä ja lähes unohdettu Robert Snodgrass on tuonut juonikkuutta hyökkäyspäähän. Kovin odotuksin viime kaudella flopannut Javier Hernandez on osoittanut piristymisen merkkejä.
Pellegrinillä riittää kuitenkin työmaata. Hammersin korkea puolustuslinja on ollut haavoittuvainen ja etenkin ulompien laitakaistojen puolustaminen on tuottanut ongelmia.
Kärkikuusikon haastajaksi on pitkä matka, mutta seura on oikealla tiellä. Kadoksissa ollut punainen lanka on löytynyt. Tämä näkyy paitsi pelaajapolitiikassa myös nurmella. Jahka sairastupa tyhjenee, on Hammersilla hyvät edellytykset taistella seitsemännestä sijasta.
Kansikuva: Stephen Pond/Getty Images