Ensi kesänä tuleva Valioliigan uusi TV-sopimus tuo myös pienempien seurojen kirstuihin merkittäviä lisävaroja. Alemmassa keskikastissa onkin ollut viitteitä nimekkäämmistä hankinnoista ja perinteisesti sijoista 11.-15. taistelevat joukkueet ovat vahvistuneet kesän aikana. Alemmasta keskikastista löytyykin useita joukkueita, jotka pyrkivät tekemään nousua sarjataulukon ylemmälle puolikkaalle.
11. (10.) Crystal Palace
Etelä-lontoolaisten viime kausi oli todella kaksijakoinen. Juuri ennen kauden alkua seuran jättänyt Tony Pulis jätti jälkeensä suuren tyhjiön, jonka täyttämisessä Neil Warnock ei onnistunut. Alan Pardewin saapuessa seuraan tammikuussa, Palace majaili sijalla 18. napattuaan vaivaiset 16 pistettä 19 ottelusta. Kurssi kuitenkin kääntyi ja Pardewin johdolla Kotkat keräsivät Valioliigan toisella puolikkaalla 32 pistettä 19 ottelussa, kohoten sarjataulukossa lopulta sijalle 10. Näin ollen joukkue lähtee hyvistä asetelmista tulevaan kauteen.
Cabaye oli nappihankinta Crystal Palacelta. Kuva: AOP
Kesän siirtomarkkinoilla Palace on vahvistunut, sillä Pardew toi Newcastlen aikaisen luottomiehensä Yohan Cabayen Selhurst Parkille noin 10 miljoonan punnan kaupassa. Loistavasti palloa liikuttava Ranskan maajoukkue mies saattaakin osoittautua loistavaksi kaappaukseksi, sillä mies osoitti Newcastlessa kuuluvansa Valioliigan keskikenttäpelaajien eliittiin. Cabayen myötä joukkueen jo valmiiksi hyvä keskikenttä vahvistuu entisestään. Tämä onkin Kotkien selvästi vahvin osa-alue. Cabaye istutetaan todennäköisesti joukkueen australialaiskippari Mile Jedinakin vierelle. Keskikentän ytimen kolmikon täydentää loistavan debyyttikauden Kotkien riveissä pelannut James McArthur. Myös laidoille Palacella löytyy laatua, kun Tottenhaminkin tavoittelema Yannick Bolasie viilettää toista laitaa ja toisella puolella operoi ManU:ssa flopannut Wilfried Zaha, joka on löytänyt forminsa kasvattajaseurassaan. Hyökkääville paikoille vaihtoehtona on viime kaudella todella kauniita vaparimaaleja pusittanut Jason Puncheon.
Tärkein pelaaja:
Scott Dann, viime kaudella jopa maajoukkuekaavailuihin noussut englantilaistoppari on Palacen puolustuksen ehdoton johtohahmo. Keskikenttä ja hyökkäys on niin laadukas, että joukkueen suurimmaksi kysymysmerkiksi nousee juuri puolustus, jossa Dannin täytyy onnistua, mikäli Palace mielii nousta haastajaksi jopa Eurooppa-liiga paikoista, mihin joukkueella on kuitenkin täydet mahdollisuudet.
Todennäköinen kokoonpano (4-3-3):
Uhkakuvat:
Aiemmin mainittu puolustus ei ole niin vahva kuin joukkueen muut osa-alueet. Myös piikistä puuttuu selkeä profiilipelaaja. Kokenut kehäkettu Glen Murray nousi joukkueen parhaaksi maalintekijäksi vain 7 maalillaan. Pardew on toki hankkinut nuoret Patrick Bamfordin ja Connor Wickhamin helpottamaan hyökkääjätilannetta, mutta jos kärkimiesten maalijyvä on tukossa, voi joukkueen kaudesta tulla tuskainen.
Keskeisimmät siirrot:
Sisään: Yohan Cabaye (PSG), Patrick Bamford (Chelsea, laina), Connor Wickham (Sunderland), Alex McCarthy (QPR)
Ulos: –
12. (15.) Newcastle United
Newcastlen osalta Valioliigakausi 2014-2015 oli todellista vuoristorataa, joukkue toipui katastrofaalisesta alusta, kivuten tukevasti keskikastiin, mutta Pardewin jätettyä seuran vuodenvaihteessa vaikeudet alkoivat jälleen. Lopulta Harakat välttivät putoamisen, päädyttyään sijalle 15. Seurassa on tapahtunut viime kauden jälkeen muutoksia, kun Pardewin managerina korvannut John Carver sai lähteä ja tilalle palkattiin taannoinen Englannin maajoukkuevalmentaja Steve McLaren. Derbystä tullut McLaren on kokenut luotsi, jolta löytyy meriittilistaltaan muun muassa Hollannin mestaruus Twenten peräsimestä, mutta perinteisesti epätasaisen Newcastlen kanssa McLarenilla riittää työnsarkaa.
Harakat ovat olleet jälleen aktiivisia siirtomarkkinoilla ja Pohjois-Englantiin on saapunut muutamia todella mielenkiintoisia nimiä. Ehdottomasti kovin hankinta on Hollannin mestaruuden voittaneen PSV:n kapteeni Georginio Wijnaldum. Myös Anderlechtistä tulleet nuoret Aleksander Mitrovic sekä Chancel Mbemba ovat laadukkaita pelimiehiä. Yhteensä kolmikko kustansi Newcastlelle noin 35 miljoonaa puntaa. Kolmikon saapumisen myötä McLaren on vahvistanut jokaista osa-aluetta, joten materiaalin puolesta Newcastle voi taistella jopa Eurooppa-liigaan oikeuttavasta sijoituksesta. Newcastlen osalta suurin mielenkiinto kauden alussa kohdistuukin McLarenin ryhmitykseen ja siihen ketä pelaajia englantilaisluotsi suosii, sillä joukkueen materiaali on hyvin tasainen, eikä muutamaa poikkeusta lukuun ottamatta kukaan voi olla varma avauksen paikastaan.
Tärkein pelaaja:
Moussa Sissoko, keskikentällä operoiva Ranskan maajoukkuemies on Harakoiden ehdoton ykköspelaaja. Isoksi mieheksi Sissoko on todella taitava ja hyvin liikkuva pelaaja. Myös Sissokon monipuolisuus on miehen ehdottomia valtteja, ranskalainen voi pelata keskustassa hyökkäävässä roolissa tai vaihtoehtoisesti alempana, mies nähtiin viime kaudella aika ajoin myös laidassa, jossa rooli muuttuu hyvin vapaaksi. Joka tapauksessa Newcastle numero 7 on joukkueen pelin sielu ja hänen otteensa tulevat näyttelemään keskeistä rooli Harakoiden ensi kauden menestyksen suhteen.
Todennäköinen kokoonpano (4-4-2 timantti):
Uhkakuvat:
Newcastle on ollut perinteisesti todella epätasainen suorittaja, huippuesityksiä seuraa katastrofitappiot St. James Parkilla selkeästi heikommille vastustajille. Näin ollen McLarenin on löydettävä keino, jolla joukkueen otteet ovat aiempia kausia tasaisempia. Jos aiempien kausien trendi jatkuu, voi Newcastle heikko jakso pilata joukkueen mahdollisuudet ylempään keskikastiin, mihin materiaalin pitäisi riittää.
Keskeisimmät siirrot:
Sisään: Georginio Wijnaldum (PSV), Aleksander Mitrovic (Anderlecht), Chancel Mbemba (Anderlecht)
Ulos: Jonas Gutierrez (Avoin), Ryan Taylor (Hull), Sammy Ameobi (Cardiff, laina), Davide Santon (Inter)
12. (9.) Stoke City
Fyysisestä pelityylistään tutuksi tullut Stoke on vakiinnuttanut paikkansa Valioliigan keskikastissa. Mark Hughesin miehistön viime kausi olikin loistava ja joukkue sijoittui lopulta sarjataulukon ylemmälle puoliskolle, ollen 9. Fyysisyyden ohella Stoke on erittäin vahva kotikentällään, minkä sai kokea myös Steven Gerrard viimeisessä Valioliiga ottelussaan, kun kotijoukkue möyhensi Liverpoolin peräti 6-1. Stoken pelityylistä onkin hienoudet kaukana, myöskään selviä taitopelaajia joukkueessa ei ole, mutta joukkueen kollektiivisuus on kantanut hedelmää. Fyysisistä pelaajista koostuva joukkue puolustaa hyvin ja hyökkää suoraviivaisesti, mistä johtuen Potters on inhottava vastustaja jokaiselle joukkueelle.
Stoken materiaali on myös hyvin tasainen, eikä muutama loukkaantuminen kaada Hughesin korttitaloa. Hughes on ollut myös siirtomarkkinoilla aktiivinen kun Britannia Stadiumille on saapunut muun muassa takavuosien Hollanin maajoukkuemies Ibrahim Afellay sekä Liverpoolin ja Englannin maajoukkueen luottomies oikean pakin tontille, Glen Johnson. Joukkue koostuukin suurimmaksi osaksi kokeneista pelaajista ja 90-luvulla syntyneet pelaajat ovatkin vähissä. Kokemus onkin yksi Stoken vahvuuksista, minkä takia Pottersilla on ollut muita keskikastin joukkueita parempi rutiinitaso menneillä kausilla. Näin ollen Stokea voi pitääkin tulevan kauden varmimpana keskikastiin sijoittujana.
Tärkein pelaaja:
Ryan Shawcross, kovaotteinen toppari johtaa Stoken puolustuslinjaa kapteenin nauha hihassaan. Manchester Unitedin akatemian kasvatti on edustanut Stokea jo vuodesta 2008 lähtien ja on kuulunut seuran ehdottomiin johtohahmoihin koko Valioliigataipaleen ajan. Stoke tarvitsee Shawcrossin johtajuutta myös tulevalla kaudella, varsinkin kun alakerran viimeinen lukko, Asmir Begovic vaihtoi Chelsean riveihin.
Todennäköinen kokoonpano (4-3-3):
Uhkakuvat:
Kesällä seurasta poistui kaksi tärkeää palasta, Begovic sekä keskikentän työmyyrä Steven N’Zonzi. Jos näiden pelaajien paikkaajat eivät onnistu tulevalla kaudella voi Stokella olla edessään vaikeuksia. Hughesin nippu on kuitenkin sen verran kokenut ja laaja, että ennen kauden alkua ilmassa ei ole suurempia uhkakuvia, joten sijoitus haarukkaan 9.-13. pitäisi olla hyvin todennäköinen.
Keskeisimmät siirrot:
Sisään: Ibrahim Afellay (Barcelona), Glen Johnson (Liverpool), Joselu (Hannover), Marco Van Ginkel (Chelsea, laina), Shay Given (Aston Villa, Phillip Wollscheid (Leverkusen)
Ulos: Robert Huth (Leicester), Steven N’Zonzi (Sevilla), Asmir Begovic (Chelsea)
14. (13.) West Bromwich Albion
Aiemmin hissijoukkueena tunnettu WBA on Stoken tavoin vakiinnuttanut paikkansa Valioliigan keskikastissa, tästä kertovat myös joukkueen sarjasijoitukset 2010-luvulla: 11, 10, 8, 17, 13. Viime syksyn joukkue oli Alan Irvinen johdolla vaikeuksissa, mutta kokeneen kehäketun, Tony Pulisin tartuttua Baggiesin remmiin, joukkueen esitykset paranivat ja sarjasijoitus oli lopulta 13. Kokenut Pulis onkin yksi joukkueen valttikorteista, sillä mies osaa organisoida joukkueensa hyvään tasapainoon. Lippalakeistaan tunnetuksi tullut manageri on äärimmäisen hyvä ulosmittaamaan joukkueidensa potentiaalin, minkä turvin Baggies nähdään myös tulevalla kaudella Valioliigan keskikastissa.
Saido Berahinon viime kausi oli todellinen menestys. Kuva: AOP
Joukkue on pysynyt suhteellisen hyvin kasassa viime kaudesta, eikä ainakaan toistaiseksi Hawthornsin ovista ole poistunut merkittäviä pelaajia, toki viime kaudella läpimurron tehnyt Saido Berahino on yhdistetty suurempiin seuroihin. Alkavan kauden ollessa ensimmäinen täysi kausi Pulisin komennossa, on WBA:lla hyvä pohja tulevaan sesonkiin. Joukkueesta löytyy kokeneempien pelaajien kuten Chris Bruntin, Joleon Lescottin ja Darren Fletcherin lisäksi, myös hyviä nuoria sekä uransa huippua lähestyviä pelaajia, kuten James McLean ja Callum McManaman. Jatkuvuus onkin yksi WBA:n vahvuuksia, sillä joukkueen perusrunko on pysynyt samana usean kauden ajan.
Tärkein pelaaja:
Saido Berahino, vuonna 1993 syntynyt englantilaishyökkääjä pelasi huikean läpimurtokauden tehden 14 maalia ja oli lopulta joukkueen selkeä ykköspelaaja. Nopea kärkimies on hyvä viimeistelijä ja nopeutensa vuoksi vaikea vastustaja isokokoisille toppareille. Jos Berahino jää seuraan on nuoren miehen jatkettava hyvää maalivirettään, sillä hänen takanaan kärkkyvät Brown Ideye sekä hiljattain saapunut Rickie Lambert ovat maalinteon suhteen suuria kysymysmerkkejä.
Todennäköinen kokoonpano (4-4-2):
Uhkakuvat:
Juuri Berahinon poistuminen loisi Baggiesin hyökkääjäosastolle suuren tyhjiön. Rickie Lambert floppasi Liverpoolissa totaalisesti, eikä ole mitään takuita, että mies löytäisi Southamptonin aikaisen vireensä. Myös seuran ennätyshankinnan Brown Ideyen maalijyvä oli viime kaudella tukossa. Kun WBA:n keskikenttä ei tarjoa juurikaan tulitukea hyökkääjille, nousee maalinteko suureksi kysymysmerkiksi, mikäli Berahino jättää seuran.
Keskeisimmät siirrot:
Sisään: James Chester (Hull), Rickie Lambert (Liverpool)
Ulos: Youssuf Mulumbu (Norwich), Chris Baird (Derby), Georgios Samaras (Avoin)
15. (16.) Sunderland
Sunderlandin viime kaudet tiivistettynä: katastrofi syksy, managerin erottaminen, lähes satumainen nousu kuiville ja sama rumba tulevalla kaudella. Viime kaudella seuran pelastusoperaatiota johti kokenut hollantilainen Dick Advocaat, joka saapui aiemman operaation suorittaneen Gus Poyetin tilalle.
Materiaalinsa puolesta Sunderland on jo vuosia ollut keskikastin tasoinen joukkue, mutta stabiliteetti on ollut pahasti kadoksissa, tämän löytäminen tuleekin olemaan yksi Dick Advocaatin suurimmista haasteista. Jos Advocaat on saanut Black Catsin pelin kuosiin kesän aikana, voi Sunderland yltää jopa kärkikymmenikköön. Viitteitä tästä nähtiin jo viime keväänä kun Black Cats onnistui tiiviillä puolustuspelillä nappaamaan tärkeitä pisteitä, jonka turvin seura nousi suosta. Sunderland onkin ollut aktiivinen kesän siirtoikkunassa, ja sen kovin kaappaus on Kiovan Dynamosta ostettu Hollannin maajoukkuemies Jeremain Lens. Myös Celticistä saapunut Walesin maajoukkuemies, Adam Matthews on mielenkiintoinen nimi Valioliigassa.
Sunderlandin pelaajamateriaali on muutenkin mielenkiintoinen, sillä todella monella Black Cats –pelurilla on kokemusta Englannin top 6 –joukkueista, viimeisin näistä on tänä kesänä Spurssista saapunut Younes Kaboul. Esimerkiksi Manchesterin joukkueissa pelanneita ovat Adam Johnson, Jack Rodwell, Costil Pantilimon, Wes Brown sekä John O’Shea. Näin ollen Sunderlandin joukkuetta voisi kuvata kokeneeksi, mutta jostain syystä vaikeudet löytävät aina tiensä Stadium of Lightille, vaikka joukkue vaikuttaakin joka kesä vahvistuneelta. Niinpä Sunderlandin loppusijoitusta onkin äärimmäisen vaikea ennustaa, mutta jos peli lähtee rullaamaan jo syksyllä, voi seura napata parhaan sijoituksensa pitkään aikaan.
Tärkein pelaaja:
Yksittäisen pelaajan nostaminen Sunderlandista on haastavaa, tällainen peluri voisi kuitenkin olla Jack Rodwell. Entinen huippulupaus näytti viime kaudella elpymisen merkkejä, muutaman Manchester Cityn penkillä vietetyn kauden jälkeen. Rodwell on lähtökohtaisesti puolustava keskikenttäpelaaja, mutta on yllättävän hyvä myös ylöspäin. Englantilaisella on yhdessä Lee Cattermolen kanssa tärkeä tehtävä suojata Black Catsin virhealtista puolustuslinjaa.
Todennäköinen kokoonpano (4-3-3):
Uhkakuvat:
Sunderlandin puolustuslinja ei vakuuta, parasta ennen päiväyksen ohittaneet topparit ovat virhealttiita, mikä saattaa maksaa tärkeitä pisteitä. Jos edelliskausien trendi jatkuu ja Sunderlandin syöksy alkaa jälleen syksyllä, on seuralla edessään kova urakka sarjapaikan säilyttämiseksi.
Keskeisimmät siirrot:
Sisään: Jeremain Lens (Kiovan Dynamo), Adam Matthews (Celtic), Younes Kaboul (Tottenham), Sebastian Coates (Liverpool)
Ulos: Santiago Vergini (Getafe, laina), Connor Wickham (Crystal Palace), Anthony Reveillere (Avoin)