Seuraa parasta kotimaista jalkapalloa Ruutu+ -palvelusta.Kuopion Palloseura tulee pokkaamaan tämän Veikkausliigakauden päätteeksi mitalit. Ovatko ne hopeiset vai pronssiset selviää päätöskierroksen jälkeen. Joka tapauksessa KuPS:n kauden voi todeta olleen onnistunut. Kuopiossa tehtiin suuria muutoksia viime kauden jälkeen, joista merkittävin oli HIFK:ssa tutuksi tulleen Jani Honkavaaran palkkaaminen joukkueen peräsimeen. Se oli seurajohdolta loistava päätös, sillä Honsu on osoittanut kuuluvansa Suomen valmentajaeliittiin.
Honkavaaran edeltäjän Marko Rajamäen KuPS oli todella hajuton, mauton ja väritön joukkue, joka koostui pitkälti ulkomaalaispelaajista ja nuorista suomalaisista. KuPS:n ryhmädynamiikka meni Honkavaaran tulon myötä uuteen uskoon, sillä joukkuetta vahvistettiin ennen muuta kotimaisilla pelaajilla.
Potentiaalia Banzai-porukassa oli, mutta niin oli myös kysymysmerkkejä. HIFK:n nostaminen Kakkosesta liigaan oli kova temppu Honkavaaralta, mutta ottaen huomioon viime kauden vaikeudet, otti KuPS ison riskin palkatessaan 41-vuotiaan luotsin joukkueen penkin päähän. Olennaista kuopiolaisten projektissa oli kuitenkin antaa joukkueen rakennuksesta vastuuta uudelle päävalmentajalle. Honkavaaran roolia joukkueen rakentamisessa on nostettu esiin pitkin kautta ja luotsin on sanottu saaneen kasata oman näköistä joukkuetta.
HIFK:ssa materiaalin realiteetit iskivät vasten Honkavaaran kasvoja, eikä HIFK kyennyt järin viehättävää jalkapalloa pelaamaan. KuPS:n resurssit taas ovat tarjonneet Honkavaaralle mahdollisuuden peluuttaa sellaista jalkapalloa, mitä mies itse haluaa. Muutama viikko sitten Ylen Urheiluruudussa haastateltu Honkavaara totesikin pelitavan rakentuvan pitkälti käytössä olevan materiaalin mukaan. Tämä on näkynyt, sillä Honkavaaran HIFK:ta on vaikea verrata nyky-KuPSiin.
Kun KuPS tiedotti yhteistyön jatkumisesta heinäkuussa, kiitteli Honkavaara seuralta saamaansa luottoa. Valmentaja myös totesi saaneensa toteuttaa valmennuksellisia tavoitteitaan ”täydellisesti”. Valmentajalle tilanne on tietysti ihanteellinen, mutta tämä kausi oli yhtä lailla raaka näytönpaikka. Jos Seinäjoelta lähtöisin oleva luotsi olisi epäonnistunut, olisi uuden Veikkausliiga-pestin saaminen voinut olla haastava tehtävä.
Suvantovaihe nähtiin kesällä, mutta yleisesti ottaen KuPS on ollut tasainen ja yhtenäinen ryhmä, jonka pelaajatyypit ovat tukeneet toisiaan. Etenkin kuopiolaisten kollektiivinen ja korkea prässi on toiminut läpi kauden. Juho Mäkelän tai Jukka Halmeen kaltaisilla pelaajilla korkealta prässääminen on hankalaa, mutta KuPS:n liikkuva ja työteliäs nippu on mahdollistanut tämän tehokkaalla tavalla.
KuPS on myös onnistunut kääntämään alkukesän vaikeudet oikealla hetkellä. Pelikielloista ja loukkaantumisista kärsinyt nippu pelasi alkukesästä kuuden ottelun voitottoman putken, joka syöksi seuran aina yhdeksänneksi, mutta sittemmin KuPS on palannut vahvaan tuloskuntoon. Kuten Faneille.comin haastattelema KuPS-kippari Sebastian Sorsa heinäkuun alussa sanoi, mitataan joukkueita vaikeilla hetkillä ja ainakin KuPS on osoittanut henkistä kanttia nousemalla mitaleille.
Honkavaaralle täytyy nostaa hattua myös nuoriin pelaajiin luottamisesta. Saku Savolaisen tai Ilmari Niskasen lopulliset läpimurrot jäivät vielä odottamaan itseään, mutta esimerkiksi Urho Nissilä pelasi fantastisen kauden ja nousi Veikkausliigan eliittiin. Vahvan kauden urakoi myös laitapuolustaja Jiri Nissinen, joka nousi pelaavaan kokoonpanoon kesken kauden ja on pitänyt avauksen paikkansa kesäkuun alusta lähtien.
Honkavaara ja KuPS ovat onnistuneet paitsi pelillisesti, niin myös hankinnat ovat olleet erinomaisia. Ville Saxman, Otso Virtanen, Reuben Gabriel, Ats Purje, Nikko Boxall ja Sebastian Sorsa ovat olleet kaikki selkeitä vahvistuksia savolaisille. Oikeastaan ainoa ei-niin-onnistunut hankinta oli Interistä tullut Solomon Duah.
Riippumatta siitä kenelle Vuoden valmentajan titteli ojennetaan, on Honkavaara näyttänyt epäilijöilleen ja osoittanut kuuluvansa sarjan eliittivalmentajien joukkoon. KuPS:n pelaaminen on ollut viihdyttävää ja vaikka Nissilän kaltaiset yksilöt nousevat esiin, on joukkue onnistunut erityisesti kollektiivisella tasolla. Myös lukuisat viime loppuhetkien maalit osoittavat kuinka hyvään latinkiin Honsu joukkueensa sai.
Kun pelin rakenteet ovat kunnossa ja itseluottamus korkealla, pääsevät myös yksilöt loistamaan. Siinä Honkavaara onnistui erinomaisesti rajulla kädellä uudistuneen KuPS:n peräsimessä.
Kansikuva: Harri Bragge / All Over Press