AFC South -divisioonassa käydään tiukka kisa viimeisillä kierroksilla ykköspaikasta ja suorasta pudotuspelipaikasta. Kaikkein tiukimmin kärkipaikassa ovat kiinni Indianapolis Colts (6–7) ja Houston Texans (6–7), jotka kohtaavat illalla. Colts voitti joukkueiden edellisen kohtaamisen ja on sen avulla tällä hetkellä ykkösenä. Mitään ei ole kuitenkaan ratkaistu, sillä voittipa ottelun kumpi tahansa, on se joukkue todella lähellä jatkopaikkaa, joten fanien on syytä odottaa huippuottelua, jonka voiton eteen tullaan tekemään kaikki mahdollinen.
Coltsin tehoton hyökkäys kuilun reunalla
Colts on onnistunut voittamaan niin tällä kuin viime kaudellakin kaikki joukkueiden kohtaamiset. Jokainen näistä otteluista on ratkennut 5-7 pisteen erolla, joten mistään ylivoimasta ei voida puhua. Kuluvalla viikolla on jo ehditty arvuutella joukkueen pelinrakentajan, Matt Hasselbeckin, pelikuntoa viime ottelussa tapahtuneen loukkaantumisen jäljiltä. Ottelun alla Hasselbeck näyttäisi olevan valmis pelaamaan ja Charlie Whitehurst saa tyytyä varamiehen rooliin. Kovin helppoon paikkaan pelinrakentaja ei pääsekään, sillä Texansin puolustuslinjassa on laajalti säkitysvoimaa. Toisaalta laitahyökkääjä T.Y. Hilton onnistui viime ottelussa parilla pitkällä kiinniotollaan palaamaan 100 jaardin mieheksi, mutta on selvää, ettei miestä ole pystytty hyödyntämään viimeisten kuuden ottelun aikana riittävällä tasolla. Juoksuhyökkäysten erikoismies, Frank Gore, saa ottelusta toiseen vastuuta, mutta varsinainen huippuottelu on vielä näkemättä. Sitä tuskin tullaan näkemään tässäkään ottelussa, mutta tavalla tai toisella pallo on saatava maaliin ”Red Zonelta” eli lähietäisyydeltä. Viime viikolla kaikki joukkueen kolme lähietäisyyden mahdollisuutta kuivuivat kokoon.
Kotijoukkueen puolustus on ollut todella pahasti helisemässä kahdessa viime ottelussa, joissa molemmissa vastustaja on takonut reilusti yli 40 pistettä. Näiden murheellisten tappioiden jälkeen Colts löytyy kaikilla puolustuksen mittareilla liigan peräpään joukkueiden joukosta. Lokakuun alussa Texans onnistui etenemään 20 pisteen edestä halliten erityisesti heittopeliä. Tuossa ottelussa takapuolustaja Mike Adams nappasi kaksi syötönkatkoa. Colts saa pienoista tasoitusta, koska vastustajan pelinrakentelusta vastaa vierasjoukkueen kolmosmies, eikä toisaalta vastaan asetu tällä kertaa kahden viime viikon kaltaisia vireessä olevia hyökkäyskalustoja.
Texans T.J. Yatesin johdolla divisioonatittelin metsästykseen
Houston joutuu lähtemään otteluun kakkosmiehen johdolla, kun Brian Hoyer toipuu aivotärähdystään. T.J. Yates on esiintynyt kauden mittaan vaisusti ja hänen syöttöjensä onnistumisprosentti on alle 50. Yatesilla riittää haastetta saada viime viikolla tehottomasti esiintynyt hyökkäys takaisin kauden parhaimpaan iskuun. Juoksuhyökkäys on ase, jonka varaan joukkueen tulee pystyä rakentamaan ottelun kulkua. Suurimman vastuun juosuista on kauden aikana kantanut keskushyökkääjä Alfred Blue, joka joutui jättämään viime ottelun väliin. Tällä viikolla mies on päässyt taas harjoittelemaan täysillä, joten on oletettavaa, että hänet nähdään avauksessa, kuten myös loukkaantumisista kärsinyt kakkosjuoksija Chris Polk. Sen sijaan viime otteluissa rooliaan kasvattanut Jonathan Grimes jäänee tällä kertaa pienempään rooliin.
Texansin puolustus on laittanut vastustajiensa pelinrakentajat ahtaalle. Ulompi linjamies J.J. Watt on säkittänyt jo 13,5 kertaa ja häntä on loistavasti säestänyt tukimies Whitney Merxilus 7,5 säkillään sekä Jadeveon Clowney, joka on kahdessa viime ottelussa säkittänyt kolmesti. Näillä tilastoilla on mukava lähteä metsästämään Coltsin mahdollisesti puolikuntoista pelinrakentajaa. Heittohyökkäykset ovatkin säkitysten ja hyvän takapuolustuksen ansiosta jääneet torsoiksi ja joukkuetta vastaan on edetty ilmassa liigan kolmanneksi vähiten. Frank Gore rokotti Texans-puolustusta viimeksi 98 jaardin ja yhden TD:n edestä, joten juoksulinjat on pystyttävä tukkimaan viime kertaista paremmin.
Ottelun taisteluparit
Matt Hasselbeck vs. Texans-puolustus
Tämän ottelun molemmat taisteluparit keskittyvät varapelinrakentajien taisteluun paineiden alla. Coltsin osalta on edelleen mahdollista, että kentällä nähdään päävastuussa Charlie Whitehurst, joka on kahdessa viime ottelussa jo piipahtanut pelissä mukana laihoin tuloksin. Colts-fanien kannalta olisi toivottavaa, että Hasselbeck pystyy pelaamaan ja sitä kautta joukkue saa jatkaa ilman suurempia muutoksia. Hasselbeck ei ole tällä kaudella vielä kohdannut yhtä laadukasta heittoryntäystä kuin tänä iltaja ja 40-vuotiaalle pelinrakentajalle koittaa tuliset paikat. Miehen tulee pystyä viemään joukkuettaan sen verran eteenpäin, että heillä jää mahdollisuudet potkumaaliyrityksiin. On helpotus tälle miehelle, että joukkueen riveissä on yksi liigan varmimmista, ellei jopa varmin, potkaisija.
T.J. Yates vs. Colts-puolustus
Texansin T.J. Yates ei ole viiden pelaamansa kauden aikana päässyt vielä esittelemään taitojaan, sillä otteluita on karttunut vasta 17, joista 6 avauksessa. Illalla on vuorossa 18 ottelu ja uran korkeimmat panokset. Yatesin on autettava joukkuettaan riittävästi saalistamaan elintärkeä voitto. Miehen ykköskohde DeAndre Hopkins on viime otteluissa saanut hyvää taustatukea Cecil Shortsilta ja näiltä miehiltä Yates kaipaakin apuja. Colts-puolustus on flopannut viime viikkoina ja se lähteekin haastamaan myös ongelmissa olleen Texans-hyökkäyksen tosissaan. Kotijoukkueen kannalta olisi merkityksellistä pitää vastustaja alle 20 pisteessä, jotta hyökkäykselle jää mahdollisuudet edetä potkumaaleilla vielä ottelun lopussa ohi.
Yhteenveto
Luvassa on ottelu, josta ei panoksia puutu. Toisaalta molemmat joukkueet lähtevät taisteluun ilman ykköspelinrakentajiaan ja puntit ovat monilta osin tasoissa. Texansin puolustus on se tekijä, jonka pitäisi pystyä kääntämään vähämaalinen ottelu joukkueen eduksi. Näin tärkeässä ottelussa voi tapahtua mitä tahansa ja tulemmekin näkemään hienon pelin, mutta vierasjoukkue korjaa potin ja vahvan kiinnityksen divisioonan kärkipaikasta.
Otteluveikkaus: Indianapolis Colts – Houston Texans 13 – 17
Ottelu on nähtävissä sunnuntaina klo 19:30 alkaen Viasat Sport -kanavalla ja klo 20:00 alkaen NelonenPro 2 -kanavalla (suomeksi selostettuna) sekä lisäksi Ruutu- ja Viaplay-palveluissa.
Kansikuva: Getty