Vain reilut kaksi viikkoa Detroit Lionsin (4–7) historiallisen vierasvoiton jälkeen on vuorossa joukkueiden uusintaottelu. Lions on viimeksi onnistunut voittamaan Green Bay Packersin (7–4) kahdesti samalla kaudella vuonna 1991, jolloin se myös saalisti edellisen vierasvoittonsa Lambeau Fieldillä. Viikon avausottelusta ei tule puuttumaan tunnetta, sillä molemmilla on paljon pelissä Packersin taistellessa divisioonavoitosta ja Lionsin yrittäessä päästä mukaan taistoon pudotuspelipaikasta.
Lions tekemässä käsittämätöntä nousua
Lions on voittanut kuudesta viimeisestä ottelustaan viisi ja on kuin ihmeen kaupalla kampeamassa itsensä mukaan surkean alkukauden jälkeen vielä pudotuspeleihin. Matkaa on vielä jäljellä, mutta loppuohjelman ollessa kohtuullinen, kaikki on edelleen mahdollista. Viikolla 10 joukkueella oli haasteita saada juoksupeliään toimimaan Packersiä vastaan, eikä hyökkäys muutenkaan vakuuttanut, mutta viime kierroksilla sekin on piristynyt lupaavasti. Kiitospäivän ilotulitus Eaglesia vastaan tuotti yhteensä 45 pistettä ja antoi loistavat lähtökohdat ensi yön otteluun.
Jos Lions pääsee jatkamaan siitä, mihin viime viikolla jäi, tullaan näkemään täysin toisenlainen hyökkäys kuin Lambeau Fieldillä. Niin pelinrakentaja Matthew Stafford, keskushyökkääjä Ameer Abdullah kuin laitahyökkääjä Calvin ”Megatron” Johnsonkin ovat pääsemässä vauhtiin ja pääsevät testaamaan tasokkaan Packers-puolustuksen. Etenkin joukkueen heittopeli tuntuu kulkevan, eikä Staffordille ole tullut syötönkatkoja kahteen viikkoon. Viime viikolla mies löysi kahdeksan eri pelaajaa heitoillaan ja tulee tarvitsemaan yhtä laajaa tukea tulevaankin otteluun.
Lionsin Ezekiel Ansah on yksi avainhahmoista joukkueen nousun takana (Getty)
Vaikka Detroitin hyökkäys alkaakin näyttämään siltä, miltä voittavan joukkueen tuleekin, on viime kierrosten menestyksen avain löytynyt puolustuksesta. Kolme viime ottelua 14 pistettä keskimäärin päästänyt puolustus tuntuu löytävän jokaista vastustajaansa vastaan oikeat lääkkeet ja pääseekin todelliseen tulikokeeseen taas Packers-hyökkäystä vastaan, jonka pitäisi olla huomattavasti viime kertaa monipuolisemmassa iskussa. Näkyvimpänä yksittäisenä pelaajana loistaa ulomman linjamiehen paikalla pelaava Ezekiel Ansah, joka on elämänsä kunnossa ja onnistunut saalistamaan jo 11,5 säkitystä ja neljä pallonriistoa tällä kaudella.
Packers jo kriisin partaalla
Green Bayn marraskuu meni täysin vihkoon, kun se onnistui keräämään vain yhden voiton pelaamastaan viidestä ottelusta. Vaikuttaa siltä, että joukkueen voitontahto jäi taukoviikolle, eikä se ole edelleenkään onnistunut löytämään menestysjyväänsä yksittäisestä Vikings-voitosta huolimatta. Viimeisen viikon aikana Green Bayssä on istuttu monta palaveria ja pyritty löytämään joukkueelle yhteistä säveltä. Moni fani on alkanut jo toivoa, että päävalmentaja Mike McCarthy ottaisi takaisin vastuulleen hyökkäyspelien kutsumisen, koska yhteinen pelijuoni näyttäisi olevan kateissa.
Packers on vasta kahdessa viime ottelussa saanut keskushyökkääjä Eddie Lacyn takaisin pelivireeseen, mutta edes se ei ole helpottanut joukkueen tuskaa. Hyökkäys kärsii laitahyökkääjien tehottomuudesta ja tuntuu, kuin pelinrakentaja Aaron Rodgers ei olisi samalla pelikirjan sivulla heidän kanssaan, kun pallo toisensa jälkeen tipahtaa laitureiden käsistä nurmen pintaan. Kautta aikain parhaimpiin pelinrakentajiin ehdottomasti lukeutuvalla Rodgersilla oli marraskuussa ylivoimaisesti liigan huonoin syöttötarkkuus, eikä siitä voida syyttää miestä kuin pieneltä osin. Muun muassa Kiitospäivän ottelussa Bearsia vastaan hän tarjosi useamman ratkaisuheiton viime sekunneilla, mutta jokainen niistä jäi nappaamatta kiinni. Eniten joukkue kaipaa tällä hetkellä alkukauden tähdenlentoaan, James Jonesia, sekä Davante Adamsia, jotka molemmat vaeltelivat varjojen rajamailla viime viikolla ja olivat pääosassa ratkaisuhetkillä epäonnistumisillaan.
Kuten Lionskin, myös Packers saa kiittää marraskuun osalta huippupuolustustaan, joka on pystynyt pitämään ottelut tasaisina hyökkäyksen kompuroinnista huolimatta. Tukimiehet Clay Matthews ja Julius Peppers pelaavat illasta toiseen loistavalla tasolla ja tekevät vastustajan juoksupeleistä sekä pelinrakentajan pelaamisesta vaikeaa. Myös nuori takapuolustaja Ha Ha Clinton-Dix on pelaamassa itsensä Pro Bowl -otteluun. Vastustajan hyökkäys on tällä hetkellä todella monipuolinen ja paremmassa iskussa kuin kolme kierrosta sitten. Viimeksi puolustus hoiti hommansa mallikkaasti, mutta nyt panokset ja taso on asetettu pari astetta korkeammalla.
Ottelun taisteluparit
Calvin Johnson vs. Packersin takapuolustus
Sam Shields onnistui viime kerralla Calvin Johnsonin puolustuksessa mallikkaasti. Miten käy tällä kertaa? (Getty)
Packersin Sam Shields tulee kantamaan päävastuun Detroitin ykköslaiturin puolustamisesta, mutta jo viime ottelussa nähtiin Damarious Randallin jakavan vartiointivastuuta useampaan kertaan. Megatron oli tulessa viikko sitten kolmen TD:nsä myötä ja on tällä hetkellä parhaassa iskussa kauden otteisiin nähden. Viime ottelussa Packersia vastaan mies koppasi kuusi palloa kiinni reilun 13 jaardin keskiarvolla, mutta ilman maalia. Vaikka Megatron kykenee myös pitkiin palloihin, on hän parhaimmillaan maalin läheisyydessä, kuten Eagleskin sai kokea viime viikolla.
Eddie Lacy vs. Lionsin puolustuslinja
Eddie Lacy ehdittiin siirtää jo pois Packersin avauksesta kahden ottelun ajaksi, kunnes hän nousi taas edellisessä ottelussa tutulle tasolleen. Lions-ottelun mies paranteli vaivojaan, eikä häntä nähty kentällä lainkaan. Nyt mies näyttäisi olevan kunnossa ja juoksuhyökkäys hyvässä iskussa. Lionsin puolustuslinja on alkukauden ongelmien jälkeen nostanut tasoaan ja saa nyt loistavan haasteen Lacyn juoksujen puolustamisessa. Viimeksi, kun James Starks kantoi juoksuvastuuta, puolustus onnistui loistavasti ja jätti miehen 42 jaardiin.
Yhteenveto
Ensi yönä vastakkain asettuvat kotijoukkue, joka on tekemässä huikeaa nousua pohjamudista kohti pudotuspelipaikkaa, ja vierasjoukkue, jonka suunta on täysin päinvastainen. Panokset ovat korkealla ja kun edellisestä ottelusta on vain vajaat kolme viikkoa, on sekin pelaajien muistissa, etenkin hävinneellä osapuolella eli Packersillä. Marraskuun osalta olisi helppoa olettaa Lionsin vievän ottelun mennen tullen nimiinsä, mutta itse jaksan edelleen uskoa Packersin miehistöstä löytyvän uuden vaihteen, joka auttaa heidät karistamaan muut kannoiltaan. Olipa lopputulos mikä tahansa, tuleva ottelu on yksi niistä, joita ei kannata jättää katsomatta.
Otteluveikkaus: Detroit Lions – Green Bay Packers 20 – 24
Ottelu on nähtävissä torstain ja perjantain välisenä yönä klo 3:20 alkaen Viasat Sport -kanavalla ja klo 3:25 alkaen NelonenPro 2 -kanavalla sekä lisäksi Ruutu- ja Viaplay-palveluissa.
Kansikuva: Getty