Viime yönä nähtiin, kuinka Falcons ja Patriots hoitivat omat osuutensa komeasti. Molempien joukkueiden hyökkäyspelaaminen oli vakuuttavaa ja kun matka ensi viikolla jatkuu, saavat ensi yön voittajat olla varuillaan Tom Bradyn ja Matt Ryanin johtamia hyökkäyksiä vastaan.
Tänä iltana ratkaistaan loput konferenssifinalistit. Ennakkoon luvassa on kaksi tasaista ja äärimmäisen mielenkiintoista ottelua, jotka toivon mukaan pitävät jännityksen yllä aina otteluiden loppuminuuteilla asti. Mielenkiintoiset ottelupareista tekee se, että vierasjoukkueet ovat konferenssiensa kuumimpia joukkueita tällä hetkellä ja vierasmatkoistaan huolimatta omaavat hyvät mahdollisuudet aina voittoihin asti. Illan ensimmäiseksi otteluksi merkitty Chiefs–Steelers siirtyi lumimyrskyn vuoksi myöhäisemmäksi ja siten Cowboys-Packers-ottelu avaa illan klo 23:40.
Otteluennakot:
- NFC-otteluennakko: Su 23:40 Dallas Cowboys – Green Bay Packers
- AFC-otteluennakko: Ma 3:20 Kansas City Chiefs – Pittsburgh Steelers
Su 23:40 Dallas Cowboys vs. Green Bay Packers
Löytyykö Cowboysin riveistä lääkkeet Aaron Rodgers pysäyttämiseksi? (Getty)
Divisioonakierroksen kolmannessa ottelussa kohtaavien Dallas Cowboysin ja Green Bay Packersin yhteinen taival pudotuspeleissä on harvinaisen pitkä. Seitsemästä kohtaamisesta voitot ovat menneet niukasti Cowboysin suunnalle lukemin 4–3, mutta sen sijaan joukkueiden viimeisin ja ainoa 2000-luvun pudotuspeli pelattiin kaudella 2014, jolloin Packers vei divisioonafinaalin kotikentällään nimiinsä lukemin 26–21. Tämän kauden runkosarjassa nämä kaksi perinteistä seuraa ottivat mittaa toisistaan lokakuussa Lambeau Fieldillä ja voitto matkasi dallasilaisten mukana Texasiin 30–16-lopputuloksella.
Dallas Cowboys ylsi vasta kuudetta kertaa tällä vuosituhannella pudotuspeleihin. Edellinen visiitti kaudella 2014 päättyi Packersille kärsittyyn tappioon ja sitä edeltävä kerta kaudella 2009 puolestaan Vikingsille myös divisioonakierroksella. Edellinen konferenssimestaruus joukkueella on kaudelta 1995, joten loistavan runkosarjan jälkeen dallasilaisilla on toiveet tällä hetkellä korkealla. Historiansa aikana Cowboys on voittanut Super Bowlin viidesti, joista viimeisin on samalta kaudelta kuin viimeinen konferenssimestaruuskin.
Packersin mestaruudesta on huomattavasti lyhyempi aika ja sen tuoneen 2010-kauden jälkeen joukkue on nähty joka vuosi pudotuspeleissä. Kaiken kaikkiaan Packers on voittanut NFC:n kolmesti ja kaksi näistä kerroista on tuonut lopulta myös Super Bowl -mestaruuden.
Nuoret Cowboys-tähdet paljon vartijana
Onko Dak Prescottista toistamiseen Packersin kaatajaksi? (Getty)
Cowboys oli NFC:n selkeä ykkönen 13 voitollaan ja se pystyi jakamaan runkosarjan päätösottelussa vastuuta laajasti vähemmän peliaikaa saaneille pelaajilleen. Myös aiempien kausien ykkös-QB Tony Romo nähtiin yhden hyökkäysvuoron verran kentällä ja tuloksena oli heti TD. Romon ja kolmos-QB Mark Sanchezin peliaika jäi näillä näkymin tuohon otteluun ja nyt pelinrakentajan tontin valtaa taas huipputulokaskauden pelannut Dak Prescott. Joukkueen johdattaminen konferenssin ykköseksi runkosarjassa heti ensimmäisellä kaudella oli hieno osoitus miehen panoksesta joukkueelleen ja yhdessä tulokaskeskushyökkääjä Ezekiel Elliottin kanssa he lähtevät hakemaan kirsikkaa kakkunsa päälle pudotuspeleistä. Tämä kaksikko on Cowboys-hyökkäyksen osalta kaikki kaikessa. Laidalta löytyy hieman kokeneempi pelimies Dez Bryant, joka vihdoin alkaa löytämään yhteisen sävelen Prescottin kanssa. Aiemmin Romon aisaparina kolme yli 1 000 jaardin kautta tahkonnut Bryant jäi tällä kaudella 13 pelaamassaan ottelussa 796 kiinniottojaardiin ja 8 TD:hen. Hänen taitojaan kaivataan nyt, kun vastaan asettuu Packersin loistava juoksupuolustus, mutta heikosti pelannut heittopuolustus.
Kun Packersin osalta juoksupuolustus on toiminut hyvin, niin samaa voidaan sanoa Cowboysistakin. Se päästi runkosarjassa vähiten jaardeja juoksemalla (83,5 jaardia/ottelu), mutta kuten vastustajallakin, heittopelien puolustamisessa oli haasteita. Joukkueiden viimeksi kohdatessa Packers sai kasaan lähes 300 heittojaardia ja 17 kertaa uudet yritykset juuri heittopelin kautta. Joukkueen on saatava vastustajan tulikuuma pelinrakentaja Aaron Rodgers jatkuvan paineen alle, mutta kaikkein helpoin tapa kesyttää Packers, on pitää Rodgers sivurajalla. Cowboysilla on siihen hyvä mahdollisuus, sillä levänneenä ja Elliottin sekä hyökkäyksen linjan tuella Cowboys-puolustus voi päästä suhteellisen helpollakin illalla.
Packers ilman Nelsoniakin yllätysvalmis
Vierasjoukkue Packers haki helpohkolta näyttäneen voiton Giantsista viime viikolla, mutta nyt vastus on selkeästi tasokkaampi. Kaiken lisäksi viime ottelussa loukkaantunut laitahyökkääjä Jordy Nelson on varmuudella poissa tästä ottelusta. Nelsonin puuttuminen ei missään nimessä ole toivottava asia, mutta Packers, jos kuka, on näyttänyt pystyvänsä käyttämään hyökkäyksensä leveyttä tällä ja viime kaudella. Randall Cobb, Davante Adams ja Jared Cook tulevatkin nousemaan framille, eikä ole epäilystäkään, etteikö Rodgers onnistu löytämään näitä miehiä ottelun tuoksinnassa. Kenestä tästä kolmikosta nousee tällä kertaa joukkueen tärkein vastaanottaja vai ottaako viime Cowboys-ottelussa pisimmällä edennyt, mutta nyt enemmän keskushyökkääjän rooliin siirtynyt, Ty Montgomery merkittävän roolin? Vaihtoehtoja löytyy ja viime viikkojen näyttöjen perusteella Packers on äärettömän vaikea pysäytettävä tälläkin kertaa. Viime viikolla joukkueen juoksupelit jakautuivat lähes tasan Montgomeryn ja Christine Michaelin välille. Kumpikaan miehistä ei säväyttänyt, mutta etenkin Michael hoisi tonttinsa mallikkaasti edeten 4,7 jaardin keskiarvolla läpi ottelun.
Packers-puolustus on todellisen haasteen edessä kohdatessaan Ezekiel Elliotin. Viime viikolla Giantsin keskushyökkääjäkaksikko kesyyntyi helpolla, mutta nyt puhutaan täysin eri kaliiberin vastuksesta. Lokakuussa Elliott hiihteli kevyen näköisesti 174 jaardia 30 yrityksellään ja nyt vastaavaan ei ole varaa. Tukimiehet Clay Matthews ja Nick Perry ovat avaintekijät juoksupelien pysäyttämisessä, mutta samalla miesten on pidettävä silmällä Prescottia puolustuksen puhkovia heittoja varten. Ilman yhtä tai kahta pallonriistoa Packers tulee olemaan vaikeuksissa, mutta ne saalistamalla puolustus antaa Rodgersille ja kumppaneille arvokkaita lisäminuutteja kentällä ja siten mahdollisuuden kääntää ottelu haluamaansa suuntaan.
Ottelun taistelupari
Dak Prescott vs. Aaron Rodgers
Kun kaksi liigan tehokkainta pelinrakentajaa iskevät yhteen ei luvassa voi olla kuin hieno ottelu. Kokemuksen osalta miehillä on iso ja mahdollisesti merkittävä ero, sillä 33-vuotias Rodgers pelaa jo 12. kauttaan, kun taas 10 vuotta nuorempi Prescottilla ei ole ainoatakaan pudotuspeliä takanaan. Kaksikon QB-indeksit olivat komeita runkosarjassa, sillä molemmat ylittivät sadan pisteen rajan. Prescott oli huomattavasti tasaisempi kauden aikana, mutta Rodgers korjaili tilastonsa hyvälle mallille vasta runkosarjan jälkimmäisellä puolikkaalla. Virheitäkään miehet eivät ole juuri tehneet tähän mennessä. Rodgersille on tilastoitu 7 syötönkatkoa, joista viimeisin viikolta 10. Prescottilla katkoja on vieläkin vähemmän, neljä, joista kaksi viimeisintä on viikolta 14 Giantsia vastaan.
Yhteenveto
Kaikki katseet on syytä suunnata Aaron Rodgersin suuntaan. (Getty)
Ehdottomasti kierroksen mielenkiintoisin ottelu kaipaa myös mielenkiintoisen ottelun kulun. Aika näyttää, mitä kentällä tulee tapahtumaan, mutta ennakolta Packers on selkeästi paremmassa vireessä tällä hetkellä, sillä Cowboys ei runkosarjan lopulla ollut aivan parhaimmillaan. On hieman jopa ironista, että Cowboys sortui runkosarjassa kahdesti Giantsille, kun taas Packers tiputti samaisen joukkueen viime viikolla jatkosta. Ottelun ratkaisupelaaja on ehdottomasti Aaron Rodgers, joka on pitänyt Packersin viimeisen reilun kuukauden ajan oikealla kurssilla. Hänen jatkaessaan loisto-otteita, Packers marssii voittoon nuorten tulokkaiden joutuessa makselemaan vielä tällä kaudella oppirahoja. Ainoa keino Cowboysille kääntää ottelu voitoksi, on tämän miehen totaalinen pimentäminen. Jos kotijoukkue siihen pystyy, on ottelu taputeltu.
Otteluveikkaus: Dallas Cowboys – Green Bay Packers 22 – 30
Ottelu on katsottavissa sunnuntaina klo 23:35 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa suomeksi selostettuna.
Ma 3:20 Kansas City Chiefs vs. Pittsburgh Steelers
Steelersin Le’Veon Bell piti lokakuussa Chiefs-puolustusta pilkkanaan ja on huimassa iskussa tällä hetkellä. (Getty)
Sunnuntain jälkimmäiseksi siirtyneessä ottelussa kohtaa toisensa pari, joka on kohdannut toisensa historiansa aikana vain kertaalleen pudotuspeleissä. Tuo kohtaaminen tapahtui kaudella 1993 ja silloin Chiefsin kolmen pisteen voitto vaati jatkoajan ennen kuin voittaja oli selvillä. Joukkueet ovat kohdanneet toisensa kolmen viime kauden aikana ja jokaisen näistä otteluista on vienyt kotijoukkue. Viimeisin ottelu pelattiin Heinz Fieldillä Pittsburgissa lokakuussa, jolloin Steelers oli lukemin 43–14 valovuoden Chiefsin edellä.
Chiefs ponnisti 19. kertaa historiassaan pudotuspeleihin voittamalla äärimmäisen tasokkaan AFC West -divisioonan. 2000-luvulla luvassa on joukkueen kuudennet pudotuspelit ja tähän mennessä tulokset ovat olleet heikkoja. Joukkueen palkintokaapista löytyy vain yksi Super Bowl -mestaruus, mutta se on kaukaa menneiltä vuosilta, aina kaudelta 1969 asti, jolloin Super Bowlista pelattiin vasta neljättä kertaa. Nykymuotoisen sarjan konferenssimestaruus siltä puuttuu tyystin.
Vuosituhannen kestomenestyjä Steelers on jo 30. kertaa jatkopeleissä. 2000-luvulla se on kolmesti (2005, 2008 ja 2010) onnistunut nousemaan Super Bowliin asti voittaen sen kahdesti. Kaudella 2010 se joutui finaalissa nöyrtymään Packersille.
Chiefsin murrettava pudotuspelien kotikirous
Vaikka kotietu on aina kotietu, ei se ole Chiefsille siltä tuntunut. Joukkue on viimeksi voittanut pudotuspelin kotikentällään kaudella 1993. Neljä edellistä isännöintiä ovat menneet vierasjoukkueen tahdissa. Runkosarjassa joukkue voitti kuusi kahdeksasta kotiottelustaan ja toiveet nolon putken katkeamiseen ovat korkealla. Jotain positiivista pitää kuitenkin tapahtua, ettei Steelers uusi alkukauden murskavoittoaan tälläkin kertaa.
Chiefsin hyökkäys sai loistavan päätöksen runkosarjalle, kun se nakutti pistetaululle sekä Broncosia että Chargersia vastaan yli 30 pistettä. Nyt, kun vastaan asettuu hyökkäyksestään tunnettu Steelers, on vastaava lukema vähintäänkin suotavaa. Joukkueen tärkeimmät hyökkäyksen pelaajat ovat eittämättä yli 1 100 jaardia runkosarjassa edennyt Travis Kelce sekä tulokaslaituri Tyreek Hill, joka teki maalin jokaisessa neljässä runkosarjan viimeisessä ottelussa. Hillin rooli korostuu erityisesti erikoistilanteissa, sillä hän on potkun palautuksilla tehtaillut jo kolme TD:tä tällä kaudella. Miehen nopeus on jotain, mitä Steelersin on syytä kunnioittaa ja siten pelata potkutilanteet varman päälle. Joukkueen pelinrakentaja Alex Smith ei ole liigan parhaimmistoa, mutta jatkuvalla juoksu-uhallaan pystyy usein tekemään ihmeitä. Miehen heittotilastot, 15 TD:tä ja 8 syötönkatkoa, eivät päätä hivele, mutta viisi juoksemalla tehtyä TD:tä pakottavat puolustuksen jatkuvasti varpailleen.
Chiefs elää pallonriistoilla, joita se on napsinut tasaisen tappavaan tahtiin koko kauden ajan. Tällä hetkellä menetys-/riistosuhde on vahvasti 16 astetta plussalla ja isointa roolia tällä saralla on esittänyt kulmapuolustaja Marcus Peters kuudella syötönkatkollaan ja 20 syötönhäirinnällään. Petersin lisäksi moni muukin on päässyt katkojen makuun, sillä kahdeksan eri puolustajaa on yhteensä katkaissut syötön 18 kertaa ja niistä neljä palloa on viety maaliin asti. Joukkueen etuseitsikosta puolestaan löytyy laatua mm. Justin Houstonin, Derrick Johnsonin ja Dee Fordin muodossa. Fordilla ja Houstonilla on yhteensä 14 säkkiä kasassa ja Johnsonilla puolestaan 90 taklausta. Houstonin polvivammakin pitäisi olla hoidettu taukoviikon ja kahden huilatun ottelun aikana kuntoon, joten mies on valmis auttamaan joukkuettaan eteenpäin. Puolustus päästikin runkosarjan seitsemänneksi vähiten pisteitä (19,4) ja mahdollisuudet viime Steelers-ottelun kaltaisen selkäsaunan välttämiseen löytyvät.
Steelers matkalla Super Bowliin
Steelersillä puolestaan on hyvät muistot viime ottelusta, jossa etenkin keskushyökkääjä Le’Veon Bell 178 yhteisjaardillaan ja pelinrakentaja Ben Roethlisberger viidellä TD:llään olivat tikissä. Tällä kertaa ei pelata kotikentällä ja panoksetkin ovat monta kertaa suuremmat, joten edellinen ottelu on syytä unohtaa.
Steelersin meneillään oleva kahdeksan ottelun voittoputki on ennen kaikkea tulosta loistavasti pelanneen hyökkäyksen toiminnasta. Viime viikkojen vastustajat ovat säännöllisesti pystyneet tekemään yli 20 pistettä heitä vastaan, mutta joka kerta Steelers on pistänyt aavistuksen paremmaksi. Ottelu Dolphinsia vastaan oli puolustukselta nappisuoritus, eikä vastustaja päässyt yllättämään missään vaiheessa. Hyökkäyksen tehoista vastaa ennen kaikkea tehotrio Roethlisberger–Bell–Antonio Brown, joka on jo useamman vuoden loistanut yhdessä, mutta vasta viime viikolla tekivät sen ensi kertaa pudotuspeleissä. Tuosta ottelusta kolmikon aikaansaannoksena syntyi 408 jaardia ja 4 TD:tä. Jos tulikuuman Steelersin haluaa pysäyttää, tulee vähintään yksi lenkki tästä triosta saada kuriin. Sekään ei välttämättä riitä, sillä Patriotsilta löytyy syvyyttä niin juoksu- kuin heittopeleihinkin.
Steelers ei ole tunnettu laadukkaasta puolustuksestaan, mutta tälle kaudelle se on saanut päivitettyä miehistönsä hyvään iskuun. Keskimäärin 20,4 pistettä ottelussa päästänyt nippu on harvoin päästänyt vastustajan tähtipelaajia vauhtiin. Chiefsiltä tuohon kategoriaan mahtuvia pelaajia löytyy etenkin laidalta ja siten heittohyökkäykset tulee saada kuriin. Juoksupelien osalta kolmatta kauttaan liigassa pelaava Ryan Shazier on noussut joukkueensa avainpelaajaksi. Hänen taklauksiaan on saatu ihailla läpi kauden ja viime viikolla mies innostui kuuden taklauksen ja yhden heitonhäirinnän lisäksi myös katkaisemaan kertaalleen syötön. Shazier on nimi, joka kannattaa painaa muistiin, mutta myös mies, joka voi kääntää tämän ottelun suunnan.
Ottelun taistelupari
Justin Houston vs. Ben Roethlisberger
Chiefsin Justin Houstonin kausi ei ole ollut yhtä lennokas kuin vuosi sitten, mutta onneksi otteluita on vielä vähintään yksi jäljellä. (Getty)
Ben Roethlisberger lähtee otteluun viime ottelusta saatu nilkkavamma vaivanaan. Se ei luonnollisestikaan ole hyvä asia, mutta mies on tottunut jo aiemmilla kausilla pitämään tasonsa loukkaantumisista huolimatta siihen pisteeseen asti, kun hänet kärrätään golf-kärryllä ulos kentältä. Kaiken lisäksi viime viikkojen trendinä Steelersillä on ollut menestyminen sitä paremmin, mitä vähemmän pelinrakentaja on tulessa. Tukimies Justin Houston oli viimeksi poissa, kun joukkueet pelasivat. Nyt häneltä kaivataan sopivaa painetta Roethlisbergerin suuntaan. Pari säkitystä ei olisi lainkaan pahaksi, sillä Chiefs kaipaa puolustukseltaan hyviä suorituksia ja hengennostatusta.
Yhteenveto
Steelers pääsee toiseen pudotuspeliinsä superhyökkäystrionsa kanssa ja vaikka Chiefskin vakuutti runkosarjan loppupuoliskolla, on Steelers eittämättä paremmassa iskussa. Itse olen edelleen valmis nostamaan joukkueen konferenssin mestarisuosikiksi, kunhan aiemmin jo hehkutettu trio pysyy pelikunnossa. Ottelun ehdottomasti ratkaisevin pelaaja on Steelersin Bell, jolla on edelleen paljon näytettävää uransa toisessa pudotuspelissä ja koko kauden näytöt povaavat myös hyviä tuloksia. Mies tulee tekemään kaksi TD:tä ja Big Ben juoksemaan vielä yhden, eikä Chiefsin kelpo taistelu tule riittämään lopulta kuin iskuetäisyydelle asti.
Otteluveikkaus: Kansas City Chiefs – Pittsburgh Steelers 24 – 27
Ottelu on katsottavissa sunnuntain ja maanantain välisenä yönä klo 3:15 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty