AFC East -divisioonan ykköspaikka on jo seitsemännen kerran putkeen valunut New England Patriotsille (12–2). Näin ollen illan ottelussa New York Jetsiä (9–4) vastaan ei ole panosta divisioonan sisällä, mutta sitäkin enemmän pudotuspelikaavailujen osalta. Vierasjoukkue Patriots tarvitsee voiton tai kaksi varmistaakseen kotiedun pudotuspeleihin, kun taas kotijoukkue Jets taistelee tasapäin viimeisistä pudotuspelipaikoista yhdessä Steelersin ja Chiefsin kanssa.
Joukkueiden kohdatessa lokakuun lopulla, Patriots oli kotonaan vahvempi lukemin 30–23. Tuolloin nähtiin niinkin harvinainen näky, että pelinrakentaja Tom Brady oli Patriotsin ykkönen niin juoksujaardeissa (15) kuin juoksumaaleissakin (1). Tilastot kuvastavat hyvin Jetsin juoksupuolustuksen onnistumista. Voitto ratkesi lopulta Patriotsin vahvaan heittopeliin viimeisellä neljänneksellä, vaikkakin Jets pääsi vielä viime sekunneilla palloon käsiksi.
Muista myös NordicBetin Super Bowl -kisa, jossa sinulla on kaksi mahdollisuutta voittaa 8 500 € arvoinen matka San Franciscoon, Super Bowl 50 -tapahtumaan! Lue lisää tästä!
Fitzpatrick saanut Jets-hyökkäyksen iskuun
Jets on pahasti selkä seinää vasten, sillä heidän sijoituksensa on tällä hetkellä AFC:n seitsemäs ja vaikka joukkue voittaisi molemmat jäljellä olevat ottelut, voi kohtalona olla siitä huolimatta kyseinen seitsemäs sija. On sanomattakin selvää, että joukkueelle kelpaa ottelusta vain voitto, koska tappion myötä mahdollisuudet kuihtuvat olemattomiin.
Jetsin neljän ottelun voittoputki on tullut ennen kaikkea pelinrakentaja Ryan Fitzpatrickin piristyneiden otteiden myötätuulessa. Mies on ylivoimaisesti parhaassa tilastokunnossa 11-vuotisen uransa aikana ja valmis vihdoin viemään joukkueensa jopa pudotuspeleihin. Viimeisten neljän voitetun ottelun aikana Fitzpatrick on onnistunut TD-syötöissään 10 kertaa. Näistä seitsemän on löytänyt tiensä laitahyökkääjäkaksikon Brandon Marshall–Eric Decker syliin. Siinä onkin duo, jonka puolustaminen on tuottanut suurta tuskaa loppukauden vastustajille, eikä Patriotskaan tule pääsemään helpolla. Juoksupuolella keskushyökkääjä Chris Ivory saa vaihtelevasti vastuuta, mutta on onnistunut vain kertaalleen maalinteossa viimeisten kuuden ottelun aikana.
Kotijoukkueen puolustus on viikko toisensa jälkeen hoitanut työnsä mallikkaasti. Se onnistuu pallonriistoissa tasaisen tappavaan tahtiin ja syötönkatkopuolella takapuolustaja Marcus Williams on noussut jo kulttimaineeseen kaupungissa saalistamalla niitä kuusi. Hän ja kulmapuolustaja Darrelle Revis onnistuivat molemmat viime ottelussa katkaisemaan syötön ja tekevät kaikkensa saadakseen vastustajan Tom Bradyn näyttämään tavalliselta kuolevaiselta. Jos Brady joutuu varomaan heittojaan, tulee hänen huomioida myös merkittävä paine, joka tulee ennen kaikkea ulomman linjamiehen paikalla pelaavalta Muhammad Wilkersonilta. Viimeksi Wilkerson säkitti Bradyn kertaalleen ja on kauden aikana tehnyt saman jo 12 kertaa.
Moniko Patriotsin avainpelaajista joutuu jättämään illan ottelun väliin?
Patriots on varmistanut jo jatkopaikkansa ja divisioonavoittonsa, mutta käy kilpajuoksua aikaa vastaan saadakseen kokoonpanonsa täysipainoiseksi ennen kauden tärkeimpiä otteluita. Joukkueen kannalta onkin äärimmäisen tärkeää varmistaa sijoitus AFC:n kahden parhaan joukkueen joukossa, jotta he saavat yhden lisäviikon aikaa pelaajien kuntoutukseen. Voittamalla Jets, paikka kärkikaksikossa varmistuisi jo ennen viimeisen kierroksen ottelua Dolphinsia vastaan.
Kaikkein pahiten loukkaantumiset ovat koetelleet Patriots-hyökkäystä. Illan ottelusta sivussa tulevat olemaan laiturit Julian Edelman ja Danny Amendola. Brandon LaFellin ja Scott Chandlerin tilanne on vielä avoinna, mutta jos hekin joutuisivat jättämään ottelun väliin, jäljelle jäisi vain kolme joukkueen seitsemästä tärkeimmästä heittopelin kohteesta. Rob Gronkowski on Patriotsin onneksi pelikunnossa ja näytti viime ottelussa olevansa valmis haastamaan vastustajien puolustukset. Loput palloja enemmän kopanneista ovatkin keskushyökkääjiä, joita kaivataan myös juoksupeleissä. Nähtäväksi jää, minkälaista roolia Dion Lewis ja James White saavat heittohyökkäyksissä kannettavakseen. Ykköskeskushyökkääjä LeGarrette Blountin kuivakausi on jo kolmen ottelun mittainen ja laituriosaston huolien vuoksi mieheltä kaivataan nyt, jos koskaan useampaa maalijuoksua.
Vaikka hyökkäyspuoli onkin se, joka Patriotsilla on pahemmin kärsinyt loukkaantumissumasta, helpolla ei ole päässyt puolustuskaan. Jets-ottelun jättävät väliin molemmat avauksen takapuolustajat eli Devin McCourty ja Patrick Chung. Heidän tilallaan tullaan näkemään kaksi kokematonta miestä, kun Tavon Wilson ja tulokas Jordan Richards miehittävät takakentän. Kun muistetaan Jetsin heittohyökkäyksen olevan hyvässä iskussa, on miehille odotettavissa pitkä iltapuhde. Juoksupuolustus on kauden mittaan toiminut hyvin, mutta nyt siinäkin riittää haasteita ja nekin juontavat yllättäen juurensa loukkaantumisiin. Tukimiesosastolta Jonathan Freency on joutunut huilaamaan jo muutaman ottelun ja vielä on epäselvää, pystyykö Dont’a Hightower pelaamaan. Patrtiosin ei parane päästää Jetsin juoksupeliä vauhtiin, sillä parhaimmillaan se on murskaavaa. Ja onhan Patriotsillakin säkityspuolen tilastomenestyjä riveissään ja vieläpä terveiden listoilla. Ulompi linjamies Chandler Jones löytyy säkkitilaston neljänneltä sijalta 12,5 säkillään.
Ottelun taisteluparit
Rob Gronkowski vs. Calvin Pryor
Patriotsin Rob Gronkowskin pysäyttäminen tuntuu olevan mille tahansa NFL-joukkueista iso pala. Miten käy Jetsin yrityksille? (Getty)
Viime kerralla, kun joukkueet kohtasivat Jetsin takapuolustaja Calvin Pryor loukkaantui, eikä Patriotsin Rob Gronkowskille löytynyt toisella puoliajalla sopivaa esiliinaa. Gronkowski merkkauttikin 108 jaardin lukemat höystettynä TD:llä. Nyt Pryor on taas pelikunnossa ja on aiemminkin pystynyt pysäyttämään päätä pidempiä sisempiä laitahyökkääjiä maalin läheisyydessä. Jos Gronkowskia joudutaan käyttämään paljon jo keskikentällä, aiheuttaa se harmaita hiuksia Jets-puolustukselle, sillä mies tulee sitomaan useamman pelaajan huomion ottelun edetessä.
Brandon Marshall vs. Malcolm Butler
Jetsin laitahyökkääjä Brandon Marshall on huippukunnossa. Hänellä on 100 kiinniottojaardia jo yli puolessa pelaamistaan kauden otteluista, eikä loppua tunnu näkyvän. Kulmapuolustaja Malcolm Butler tullaan näkemään varjostamassa Marshallia koko ottelun ajan. Viime otteluissa Marshall on päihittänyt esiliinansa monin eri tavoin ja tuleekin antamaan todellisen vastuksen Butlerille. Jetsin osalta tilannetta helpottaa myös Marshallin aisaparin, Eric Deckerin hyvät otteet, joiden myötä ykköslaitahyökkääjäkin saa hieman lisätilaa. Marshallilta puuttuu enää seitsemän koppia saavuttaakseen 100 kiinnioton rajapyykin jo kuudennen kerran urallaan. Vastaavaan ei ole pystynyt vielä kukaan NFL:ssä.
Yhteenveto
Patriots näytti kahdella viime kierroksella olevansa edelleen voittava joukkue huolimatta lukuisista avainpelaajien loukkaantumisista. Nähtyjen otteiden perusteella tuntuu vaikealta nähdä heidän sortuvan tärkeällä hetkellä tappioon, vaikkakin Jetsin nykyilmeellä sekin on mahdollista. Jetsin tulee saada puolustuksensa toimimaan viime kertaista koitosta paremmin ja jos näin käy, pystyy huippuvireessä oleva hyökkäys järjestelemään tarvittavat pisteet. Odotettavissa on siis tiukka vääntö, jonka voitto ratkaistaan vasta viime hetkillä. Patriots on liian vahva Jetsille ja tulee varmistamaan kotietunsa vierasvoitollaan.
Otteluveikkaus: New York Jets – New England Patriots 27 – 30
Ottelu on nähtävissä sunnuntaina klo 19:30 alkaen Viasat Sport -kanavalla ja klo 20:00 alkaen NelonenPro 1 -kanavalla (suomeksi selostettuna) sekä lisäksi Ruutu- ja Viaplay-palveluissa.
Kansikuva: Getty