Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.NFL:n Wild Card -kierros oli taas taattua laatua tarjoten viime viikonlopun molemmiksi öiksi urheiluviihdettä koko rahan edestä. Viikonlopun ainoassa divisioonan sisäisessä ottelussa Indianapolis Colts piti tyylipuhtaasti Houston Texansin takanaan voittaen ottelun 21–7. Heti perään nähtiin tasainen vääntö Dallas Cowboysin ja Seattle Seahawksin välillä, joka kiihkeiden loppuhetkien ja Seahawksin epäonnistuneen lyhyen aloituspotkun jälkeen päättyi Cowboysin voittoon lukemin 24–22.
Sunnuntai-iltana Los Angeles Chargers oli jo marssia selkeään voittoon, kunnes kotijoukkue Baltimore Ravens vihdoin heräsi. Tilanteesta 23–3 se onnistui kirimään aina kuuden pisteen päähän, mutta viimeinen puristus jäi puuttumaan pelinrakentaja Lamar Jacksonin menettäessä pallon 19 sekuntia ennen peliajan päättymistä. Lopputulokseksi kirjattiin Chargers-voitto 23–17. Viikonlopun viimeisessä ottelussa Chicago Bears ja Philadelphia Eagles etenivät vuorovedoin kohti päätösvihellystä. 10 sekuntia ennen varsinaisen peliajan umpeutumista Bears oli edennyt 15–16-tappioasemassa Eaglesin 25 jaardin linjalle. Kotijoukkueen epäonneksi maaliin mennyttä ensimmäistä potkua ei hyväksytty Eaglesin pyydettyä sitä ennen aikalisän. Toinen yritys puolestaan osui Eagles-pelaajaan, kaarsi kohti pystytolppaa, pomppasi siitä vaakatolppaan ja lopulta ulospäin maalista. Näin ollen hallitseva mestari Eagles jatkaa pudotuspelitaivaltaan.
Divisioonakierroksella nähdään kaikki kahdeksan jatkossa olevaa joukkuetta tositoimissa. Viime viikolla huilanneet konferenssien kärkikaksikot saavat isännöidä otteluita ja tällä kierroksella perinteisesti kotiedusta on ollut hyötyä. Lauantai-illan aloittaa Chiefsin ja Coltsin välinen mittelö, joka pelattaneen suhteellisen kylmissä olosuhteissa Arrowhead Stadiumilla. Heti perään pelattava Ramsin ja Cowboysin välinen ottelu puolestaan pelataan helteisessä Los Angelesissa. Kotijoukkueet lähtevät otteluihin ennakkosuosikkeina, mutta riittääkö se paikkaan konferenssifinaaleissa?
Otteluennakot:
- AFC-otteluennakko: Kansas City Chiefs – Indianapolis Colts
- NFC-otteluennakko: Los Angeles Rams – Dallas Cowboys
La 12.1. 23:35 Kansas City Chiefs (1) vs. Indianapolis Colts (6)
Pakkasilma tuo aina oman mausteensa etenkin heittopelaamiseen ja sitä herkkua on luvassa Kansas Cityssä ensi yönä. (Reed Hoffmann/Getty)
Colts (10–6) ei jättänyt viime viikolla mitään arvailujen varaan vaan marssi komeasti ansaittuun voittoon. Tällä kertaa vastus on astetta kovempi, sillä AFC-konferenssin ykköspaikalla jo useamman viikon ajan roikkunut Chiefs (12–4) oli runkosarjassa ylivoimaisesti tehokkain pisteiden tehtailussa. Toisaalta joukkue päästi runkosarjan toiseksi eniten jaardeja omaan päähänsä, vain Bengals oli sitä heikompi. Kotietu sopii sille mainiosti, sillä Chiefs on hävinnyt tähän mennessä kotonaan vain kertaalleen. Joukkueet ovat viimeksi kohdanneet toisensa kaudella 2016, jolloin Chiefs oli lukemin 30–14 parempi. Näistä lähtökohdista suuntaamme kierroksen avaavaan otteluun.
Uskomattoman Chiefs-hyökkäyksen tahti ei voi nyt hyytyä
Chiefsin saavuttama konferenssin ykköspaikka oli vähintäänkin ansaittu, mutta mielenkiintoinen yksityiskohta joukkueen runkosarjamenestykseen liittyen on se, että pudotuspelijoukkueita vastaan pelatut ottelut menivät 2–4-saldolla vastustajien eduksi. Loput 10 voittoa tuli pudotuspelien ulkopuolelle jääneistä joukkueista. Tätä taustaa vasten Chiefs saa yltää parhaimpaansa jatkaakseen seuraavalle kierrokselle. Huiliviikko ei olisi voinut tulla parempaan hetkeen, sillä kaksi tärkeää pelaajaa oli runkosarjan viimeisellä kierroksella loukkaantuneena. Takapuolustaja Eric Berry, jonka kausi on lähellä jäädä kahden ottelun mittaiseksi, on Chiefs-puolustuksen sielu ja toivoa sopii, että mies nähdään kentällä. Keskushyökkääjä Spencer Ware puolestaan on huilannut kolme viimeistä ottelua ja hänestä olisi paljonkin hyötyä Chiefsin luovuttua Kareem Huntista marraskuussa. Vielä ei ole kummankaan osalta varmaa, nähdäänkö heidät tositoimissa.
Chiefsin hyökkäys on jotain, mitä harva puolustus toivoisi kohtaavansa. Joukkue on mättänyt pisteitä tappavan kovalla tahdilla (35,3 pistettä/ottelu) tehden niitä minimissään 27 koko runkosarjan ajan. Isoin osa pisteistä on nuoren pelinrakentajan Patrick Mahomesin tekosia. Mies heitti kaiken kaikkiaan 50 TD:tä ja juoksi päälle kaksi. Lukema on monellakin tapaa käsittämättömän kova, eikä vähiten siksi, että meneillään on miehen ensimmäinen kunnollinen kausi. Tulokaskausi meni vaithopenkin puolella ja sieltä käteen jäi vain yksi ottelu. Eniten Mahomesin heitoista nauttii tällä hetkellä kaksikko Travis Kelce–Tyreek Hill, jotka yhdessä koppasivat 22 palloa TD:n arvoisesti näppeihinsä. Jotta Coltsin lauantaipuhde ei olisi liian yksipuolinen, Chiefsin juoksuhyökkäyskin toimii hyvällä tasolla. Se ei ole yhtä murhaava kuin heittohyökkäys, mutta Waren johdolla puolustus saa joka pelissä olla varuillaan juoksupelien osalta. Waren ja Damien Williamsin lisäksi myös Mahomes osallistuu juoksupeleihin muutamaan otteeseen per ottelu ja on onnistunut niissä suhteellisen hyvin. Olisiko tässä hyökkäyskalusto, jolla mestaruus hoidetaan kotiin? Aiemmat vastaavankaltaiset superhyökkäykset eivät ole siihen pystyneet.
Jos Chiefsin hyökkäys on ollut komeaa katseltavaa ja tulee olemaan sitä varmasti illallakin, saattaa puolustuspäässä tahti olla hieman toinen. 26,3 päästettyä pistettä ottelua kohden ja valtavat määrät jaardeja eivät lupaa hyvää ottelun alla. Yhden tärkeän seikan puolustus on kuitenkin onnistunut tekemään hyvin. Säkityksiä ja pallonriistoja joukkue on tehnyt lähes liukuhihnatyönä. Sen myötä Chiefsin menetysten ja riistojen suhde onkin mukavasti 9 kappaletta plussalla ja vastustajien pelinrakentajien työ on ollut astetta tukalampaa. Säkitykset ja pallonriistot ovatkin juuri sitä myrkkyä, jota se parhaimmillaan voisi Coltsille ottelussa syöttää. Chiefsin kannalta riittänee, että Colts pysyy 30 pisteen alapuolella, jotta hyökkäys voi hoitaa loput.
Vieläkö Coltsin tuhkimotarina saa jatkua?
Jos Colts porskuttaa Super Bowliin asti, puhutaan tästä joukkueesta vielä pitkään. 1–5-saldolla kautensa aloittaneista joukkueista Colts on vasta toinen joka on raivannut tiensä jatkopeleihin, mutta olisihan se komeaa, jos matka jatkuisi aina finaaliin asti. Siihen joukkue tarvitsee vielä kaksi vierasvoittoa, joista ensimmäinen tulisi ottaa Arrowheadilla.
Coltsin hyökkäys ei yllä aivan Chiefsin tasolle, mutta se kuuluu kuitenkin liigan parhaimmistoon. Kun kaiken lisäksi Coltsin hyökkäyksen linja on suojellut paremmin pelinrakentajaansa kuin minkään muun joukkueen vastaava, saattaa ottelusta kehkeytyä sittenkin katsomisen arvoinen. Pelinrakentaja Andrew Luck on yksi tämän kauden yllättäjistä ja loistavan linjan takana mitä tahansa voi tapahtua. Viime viikolla Luck ja tutkapari T.Y. Hilton tekivät heti pelin alusta lähtien hyvää jälkeä ja toinen Luckin luottomies, Eric Ebron säesti mukana. Juuri Ebron saattaisi olla paras lääke tulevaan otteluun, sillä miehen kaikki 11 kiinniottoa red zonella ovat tuottaneet tähän mennessä maalin. Kun tiedetään, että Chiefs on sallinut sisempien keskushyökkääjien tehdä liigan eniten maaleja, ei olisi mikään ihme, että maalin läheisyydessä pallo tulee löytymään juuri Ebronin kädestä maalialueelta. Mitä Texans-otteluun tulee juoksuhyökkäyksen osalta, lupaa se todella hyvää tätäkin ottelua silmällä pitäen. Nuori keskushyökkääjä Marlon Mack nimittäin pelasi elämänsä ottelun 148 juoksujaardin ja TD:n myötä. Chiefsin keskinkertainen tai jopa heikko puolustus saattaakin olla ihmeissään nuorukaisen edessä.
Coltsin puolustus ei ole myöskään liigan kärkipäätä, mutta se kestää hyvin vertailun Chiefsin vastaavaan. Texansia vastaan se teki käytännössä kaiken juuri niin kuin piti ja onnistui samalla 10 kertaa 13:sta estämään Texansia hankkimasta uusia yrityksiä kolmannella yrityksellään. Nyt se joutuu venymään parhaimpaansa jarruttaakseen Mahomesin joukkojen menoa edes sen verran, että Colts-hyökkäyksellä on mahdollisuus pysyä pelissä mukana. Yksi vaihtoehto Coltsilla on käyttää hyökkäystään puolustuksen apuna kuluttamalla Mackin juoksuilla pelikellosta jatkuvasti minuuttikaupalla aikaa pois ja antaen siten Chiefsille mahdollisimman vähän hyökkäysvuoroja. Joka tapauksessa Coltsin on pystyttävä pitämään ennen kaikkea Mahomes ja äärettömän nopea laitahyökkääjä Tyreek Hill kurissa, muuten ottelu on ratkennut ennen kuin se on kunnolla ehtinyt alkamaankaan.
Ottelun taistelupari
Coltsin hyökkäyksen linja vs. Chiefsin juoksuryntäys
On monta syytä, miksi Chiefsin tulisi voittaa tämä ottelu. Vastavuoroisesta on oikeastaan yksi iso edellytys, että Coltsilla on edes mahdollisuus tehdä sama ja se löytyy Andrew Luckin edestä. Joukkueen hyökkäyksen linja on pelannut huippukauden monessakin mielessä, mutta ennen kaikkea se on suojannut Luckia puolustusten rynnistyksiltä. Kuten edellä jo mainittiin, Coltsin linja salli runkosarjassa vähiten säkityksiä, kun taas Chiefsin puolustus teki niitä liigan eniten. Voiko mehukkaampaa lähtötilannetta ollakaan? Chiefsin puolustuksesta etenkin linjamies Chris Jones ja tukimies Dee Ford ovat pelaajia, jotka hyökkäyksen linjan on saatava tavalla tai toisella kuriin. Miehet kirjauttivat runkosarjassa yhteensä 28,5 säkitystä.
Yhteenveto
Tästä ottelusta saattaa hyvinkin muodostua viikonlopun viihdyttävin, eikä pelkästään siksi, että kentällä on yksi kaikkien aikojen hyökkäyskalustoista. Toki sekin tuo lisäarvoa otteluun, mutta parhaimmillaan ottelusta tulee muodostumaan todellinen kilpajuoksu, kun pisteitä lisätään taululle toistuvasti. Niin kauan kuin Mahomes pysyy kentällä, on Chiefs äärimmäisen vaarallinen, mutta uskomme siitäkin huolimatta toista viikkoa putkeen Coltsin tuhkimotarinan jatkumoon. Colts on joukkueista tällä hetkellä kuumempi, eikä häviä pahasti vertailussa millään mittarilla. Niin kauan kuin se pystyy pitämään pistetehtailua käynnissä jäämättä Chiefsistä jälkeen, on joukkueella hyvät mahdollisuudet kääntää ottelu voitoksi viimeisten minuuttien trillerissä.
Otteluveikkaus: Kansas City Chiefs – Indianapolis Colts 31 – 33
Ottelu on katsottavissa lauantaina klo 23:30 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa suomeksi selostettuna.
Su 6.1. 03:15 Los Angeles Rams (2) vs. Dallas Cowboys (4)
Cowboys (10–6) sai sen mitä viime viikonlopulta lähti hakemaan, vaikkei ottelu mikään läpihuutojuttu ollutkaan. Tässä vaiheessa kautta vain voitot lasketaan ja Seahawksin voittaminen tuntunee aina miellyttävältä kaiken kukkuraksi. Nyt joukkue saa vaihtaa komean sisästadioninsa enkelten laakson jalkapallopyhättöön, kun se matkaa Ramsin (13–3) vieraaksi sunnuntain aamuyöllä Suomen aikaan pelattavaan otteluun. Rams oli runkosarjassa liigan toiseksi tehokkain niin pisteissä (32,9 pistettä/ottelu) kuin jaardeissakin (421,1 jaardia/ottelu) heti Chiefsin jälkeen, mutta puolustuksen osalta se päästi 20. eniten pisteitä (24,0 pistettä/ottelu). Vuosi sitten sen kohtaloksi jäi tippuminen heti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella hävittyään Falconsille selkeänumeroisesti. Joukkue on viimeksi edennyt konferenssifinaaleihin kaudella 2001, joten menestys maistuisi varmasti pitkästä aikaa makealta.
Ramsin puolustuksen velho mukana taas talkoissa
Kuten edellä mainittua, Ramsin puolustus on tilastojen valossa liigan heikompaa puoliskoa. Tarkemmin tarkasteltuna tilanne ei kuitenkaan ole niin heikko, mitä ensi silmäyksellä näyttää. Jos tilastoista poistetaan ne ottelut, joissa joukkueen tähtipuolustaja Aqib Talib ei ollut mukana, päästettyjen pisteiden keskiarvo painuu niinkin alas kuin 17,3 pisteeseen per ottelu. Vastaavasti miehen oltua loukkaantuneen sivussa viikot 4–11, Rams päästi pisteitä 30,8 pisteen keskiarvolla. Ehkä tilanne ei siis olekaan niin huolestuttava. Se, mikä puolestaan saattaa huolestuttaa Rams-faneja, on Ramsin heikko juoksupuolustus. Sitä, jos mitä, tarvittaisiin juuri Cowboysia vastaan, kun kentälle astelee yksi liigan parhaimmista keskushyökkääjistä. Ilman tasonnostoa juoksupuolustuksen osalta Ramsin illasta tulee turhankin hikinen länsirannikon helteessä.
Rams-hyökkäyksen osalta on vielä epävarmaa, missä kunnossa keskushyökkääjä Todd Gurley on. Mies huilasi runkosarjan kaksi viimeistä ottelua ja on vihdoin pääsemässä taas tositoimiin, mutta nähtäväksi jää, onko mies jo täydessä iskussa. Kakkosmies C.J. Anderson ei ole saman luokan kiituri, mutta tarvittaessa täyttää tonttinsa, kuten hän teki kahdessa edellisessä ottelussa. Niissä mies juoksi yhteensä komeat 299 jaardia ja 2 TD:tä. Rams tulee tarvitsemaan juoksuhyökkäystään, mutta isoin mielenkiinto kohdistuu siitä huolimatta pelinrakentaja Jared Goffiin. Mies on ollut vakuuttava niin viime kuin tälläkin kaudella, mutta uskomattomat jäätymiset viikolla 14 Bearsia ja viikolla 15 Eaglesia vastaan eivät välttämättä lupaa hyvää. Noista otteluista käteen ei jäänyt yhtään TD:tä vaan viisi syötönkatkoa. Toisaalta niissä otteluissa, kun Goffin itseluottamus on ollut kohdallaan, on hän ruokkinut laitahyökkääjäosastoaan kiitettävällä tarkkuudella. Parhaiten heitosta ovat päässeet nauttimaan Robert Woods ja Brandin Cooks, jotka molemmat kannattaa painaa mieleen otteluun lähdettäessä. Miehet kirjauttivat molemmat yli 1 200 kiinniottojaardia sekä yhteensä 11 TD:tä runkosarjassa.
Cowboysilla selkeä kaava voittoon
Komea nousu takamatkalta Seahawksin ohi kantaa varmasti hedelmää myös Rams-otteluun lähdettäessä. Viime ottelusta jäi etenkin puolustuksellisesti paljon hyvää käteen Seahawksin yltäessä vain 11 uuteen yritykseen ja kolmansien yritysten onnistumisten jäätyä kahteen 13:sta. Loistavan puolustustyöskentelyn johdosta Cowboys-hyökkäys vietti kentällä lähes 10 minuuttia kauemmin kuin vastustaja ja se on yksi hyvä ase myös tulevaan otteluun. Hyökkäyksen onnistujat olivat tuttuja miehiä runkosarjan jälkimmäiseltä puoliskolta. Kesken kauden joukkueeseen liittynyt laitahyökkääjä Amari Cooper oli loistavassa pelivireessä, joka toi mukanaan seitsemän koppia ja 106 kiinniottojaardia, kun taas keskushyökkääjä Ezekiel Elliott pinkoi pallon kanssa komeat 137 jaardia ja 1 TD:n.
Cowboysin kaava tulevaan otteluun todennäköisesti jäljittelee vahvasti viime viikon ottelua, mutta myös viikon 13 ottelua Saintsia vastaan. Molemmissa joukkue on keskittynyt juoksupeleihin, pitämään vastustajan hyökkäyksen poissa kentältä ja äärettömän tarkkaan puolustustyöskentelyyn. Pelinrakentaja Dak Prescott heitti viime ottelussa yhden syötönkatkon ja niihin ei luonnollisesti jatkossa ole enää juuri varaa. Runkosarjassa niitä kertyi vain kahdeksan, joten virheettömyyden ei pitäisi olla varsinainen haaste. Sen sijaan säkitykset saattavat tuottaa Cowboysille harmaita hiuksia, sillä Cowboysin hyökkäyksen linja ei ole kovinkaan hyvin pystynyt suojelemaan pelinrakentajaansa. Prescott säkitettiinkin runkosarjassa 56 kertaa, joka on liigan toiseksi suurin määrä. Viime viikolla näin kävi vain kertaalleen, mutta nyt vastassa on Aaron Donald ja kumppanit, jotka tulevat tekemään tuhojaan useampaan otteeseen.
Cowboysin puolustuksen tukimiesosasto on äärettömän vahva. Tukimiehet Jaylon Smith ja Leighton Vander Esch ovat taklanneet vastustajia enemmän kuin lähes koko muu joukkue yhteensä (262 taklausta). Miehet ovat iso syy siihen, että juoksuhyökkääminen Cowboysia vastaan on tuskallisen vaikeaa, jonka myös Seahawks sai kokea 73 juoksujaardinsa myötä. Gurleyn ollessa todennäköisesti aavistuksen perässä täydestä kunnostaan, antanee se entisestään virtaa Cowboys-puolustukselle.
Ottelun taistelupari
Amari Cooper vs. Aqib Talib & Marcus Peters
On selvää, että Cowboysin heittohyökkäys on ollut viimeiset pari kuukautta vahvasti laitahyökkääjä Amari Cooperin varassa. Mies on hoitanut oman leiviskänsä mallikkaasti ja antanut joukkueelleen kaivatun lisäaseen, jonka myötä Cowboys jatkaa edelleen kauttaan. Nyt vastapuolelta löytyy kulmapuolustaja Aqib Talibin ja Marcus Petersin kaltaiset huippupuolustajat, joiden lähes ainoa tehtävä tulee olemaan Cooperin pimentäminen. Kumpikin herroista jää kuitenkin nopeudessa Cooperin varjoon, joten taistelusta on luvassa mielenkiintoinen. Ramsin tapana on peluuttaa kulmapuolustajia vankasti omilla puolillaan, Talibia vasemmalla ja Petersiä oikealla, joten riippuen Cooperin lähtöasetelmista tulemme näkemään jomman kumman tai molemmat varjostushommissa ottelun aikana. Koska Cooper on ennakkoon kaksikkoa askeleen edellä, voi Cowboys saada tästä taistelusta sopivan suuruisen erävoiton, joka parhaimmillaan riittää jopa ottelun voittoon asti.
Yhteenveto
Lähtökohdat otteluun ovat vähintäänkin kutkuttavat. Rams lähtee monien papereissa hakemaan selkeää voittoa, mutta toisaalta olemme jo saaneet todistaa pelinrakentaja Jared Goffin murenemisen kahteen kertaan joulukuun aikana, eikä tämän ottelun panokset ainakaan helpota herran tilannetta. Goffin pienoiset itseluottamusongelmat yhdistettynä vajaakuntoiseen Todd Gurleyhyn antavat meille luvan olettaa Cowboysille huikeaa yllätysten iltaa. Joukkueen puolustus on valmis maataisteluun ja toisaalta hyökkäys pystyy viemään palloa vakuuttavasti eteenpäin niin ilmassa kuin maassakin. Ezekiel Elliottin huippuottelun myötä vierasjoukkue jatkaakin matkaansa kohti konferenssifinaalia.
Otteluveikkaus: Los Angeles Rams – Dallas Cowboys 20 – 26
Ottelu on katsottavissa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä klo 03:10 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Rob Carr/Getty