Wild card -kierros oli monelle jenkkifutista seuraavalle katsojalle suuri pettymys, vaikka syytä siihen ei kamalasti ollutkaan. Kaikissa otteluissa tapahtumia riitti ja ainoa negatiivinen asia oli tuomareiden työskentely, joka oli ajoittain jopa luokattoman huonoa. Tuomareiden huonot ratkaisut ovatkin puhuttaneet jopa Suomessa asti, eikä edes NFL itse voinut olla kommentoimatta tuomareidensa työskentelyä. NFL totesikin jo viikon alkupuolella tuomareiden tehneen virheitä Dallas Cowboysin ja Detroit Lionsin välisessä ottelussa. Isoimpia virheitä NFL ei tietenkään myöntänyt, mutta yhden kiinnipidon huomaamattomuus harmitti myös sarjan johtoporrasta. Virheitä tai ei niin jatkoon menijät ovat selvillä wild card -kierrokselta, joten nyt on aika keskittyä divisioonakierroksen otteluihin.
23:35 New England Patriots – Baltimore Ravens
Lähtökohtaisesti ottelusta pitäisi tulla kotijoukkueen juhlaa, mutta Baltimore Ravens ei ole koskaan ollut helppo vastustaja New England Patriotsille. Sen vuoksi ottelua ei voida vielä julistaa kotijoukkueen voitoksi, vaikka kaikki siihen tarvittavat ainekset ovatkin jo katettuna pöydälle.
New England Patriots lepuutti osaa pelaajistaan runkosarjan viimeisellä kierroksella ja sen vuoksi tappio Buffalo Billsille ei kerro kaikkea joukkueen nykykunnosta. Se kuitenkin on selvää, että Patriots kärsii hyökkäyksenlinjan ongelmista ja ne tulevat koitumaan joukkueen kohtaloksi, ellei sarjan ylivoimaisesti paras valmentaja Bill Belichick ole keksinyt jotain apureidensa kanssa 2 viikon aikana. Ilman kunnollista hyökkäyksenlinjaa edes sarjan eliittiin kuuluva pelinrakentaja Tom Brady ei pysty johdattelemaan Patriotsia Super Bowlin voittoon saakka. Hyökkäyksenlinja, tai oikeastaan sen taso, tuleekin määrittelemään hyvin pitkälle Patriotsin tason näissä pudotuspeleissä. Hyvällä hyökkäyksenlinjalla Patriots tulee olemaan koko sarjan suurin ennakkosuosikki ja taas huonolla linjalla Patriots voi hävitä jo Ravensille. Linjan lisäksi Patriotsin menestykseen tulee vaikuttamaan pelinrakentaja Tom Bradyn ja sisempänä laitahyökkääjäna toimivan Rob Gronkowskin yhteistyö. Gronkowski oli jo runkosarjan aikana Bradyn suosikki heittokohde, ja sitä kautta koko Patriots-hyökkäyksen tärkein yksittäin pelaaja. Terveen Gronkowskin pysäyttäminen tulee olemaan todella monelle joukkueelle mahdoton tehtävä, ja se on juurikin se syy, miksi Patriotsia voidaan pitää sarjan parhaana joukkueena. Se, miten Gronkowski pystyy pelaamaan Ravens puolustusta vastaan, on vielä vähän epäselvää, koska Ravens ei kohdannut runkosarjan aikana montaakaan hyvää sisempää laitahyökkääjää. Sen takia Ravens puolustuksen iskukyky sisempiä laitahyökkääjiä vastaan on hieman epäselvä.
Patriotsista puhuttaessa yleensä jutut kääntyvät aina hyökkäykseen, vaikka tämän kauden aikana joukkueella on ollut myös loistava puolustus. Joten puhutaampas nyt vähän Patriotsin puolustuksestakin, koska myös se tulee olemaan todella suuressa roolissa Ravensia vastaan. Vielä viime kaudella suhteellisen nimetön Patriots-puolustus sai kevään ja kesän aikana kovia vahvistuksia, kun joukkueen aloittaviksi kulmapuolustajiksi hommattiin Brandon Browner ja tämän vuosikymmenen paras kulmapuolustaja Darrelle Revis. Molemmat ovatkin olleet loistavia hankintoja ja heidän pelaamisensa vuoksi Patriotsin heittopuolustus on noussut yhdeksi sarjan parhaista. Patriotsin heittopuolustuksesta ”erilaisen” tekee juuri Revis, joka pystyy pelaamaan jokaista liigan tähtilaitahyökkääjää vastaan. Revisin pelatessa oman pelaajansa miehenä, pystyy muu Patriotsin puolustus keskittymään muihin pelaajin. Se taas tarkoittaa sitä että samalla kun Patriotsin heittopuolustus on parantunut on myös juoksupuolustus tehnyt tason nostoa. Myös juoksupuolustuksen paranemiseen on syynä uudet kulmapuolustajat, jotka vapauttavat omalla tekemisellään muita puolustuspelaajia juoksupuolustuksen käyttöön. Tämän vuoksi onkin mielenkiintoista nähdä millaisella pelisuunitelmalla Ravens aikoo iskeä viime vuodesta vahvistunutta Patriots puolustusta vastaan.
Baltimore Ravens ”yllätti” wild card -kierroksella Pittsburgh Steelersin vieraskentällä, ja sen vuoksi joukkueen päävalmentaja John Harbaugh kerkesi julistaan ottelun jälkeen joukkueensa pelirakentaja Joe Flaccon NFL:n parhaaksi pelinrakentajaksi. Se kuitenkaan ei pidä aivan paikkaansa, sillä Flacco on edelleen keskitason pelinrakentaja, joka nappasi voiton loukkaantumisista kärsineestä vastustajastaan. Tuon voiton arvoa ei voi edes pelkästään Flaccon piikkiin laskea, koska suuremmassa roolissa voiton kannalta oli edelleen Ravensin hyvin pelannut puolustus, joka pystyi pitämään ilman ”tärkeintä” pelaajaansa pelanneen kotijoukkueen hyökkäyksen kurissa läpi ottelun. Tämän vuoksi Ravens hyökkäyksen saama hehkutus on ehkäpä hieman liioiteltua. Ravensin voitto Patriotsista vaatisi joukkueen puolustukselta ylisuorittamista. Ravens-fanien kannalta hyvänä uutisena voi kuitenkin pitää puolustuksenlinjassa pelaavan Timmy Jernigan parantumista pelikuntoon. Tulokasvuottaan pelavaa Jernigan pääsi runkosarjan lopulla oivaan vireeseen, ja juuri hän voi olla se pelaaja joka tuottaa ongelmia Patriotsin hyökkäyksenlinjalle. Toinen kotijoukkueen hyökkäyksenlinjalla ongelmia tuottava pelaaja on Terrell Suggs, jota Ravensin harjoituksissa ei olla nähty tällä viikolla. Poissaolon taustalla ei kuitenkaan ole vamma, vaan veteraanille luvatut vapaapäivät.
Ravensin hyökkäyksen kannalta tärkeimmiksi pelaajiksi pitää nostaa Steve ja Torrey Smithit, joiden onnistuessa Ravensin heittohyökkäys lähtee rullaamaan ja aukaisee samalla tilaa juoksuhyökkäykselle. Runkosarjan lopulla Ravens luotti paljon juoksuhyökkäykseen, mutta Patriotsia vastaan se tuskin tulee riittämään. Ilman kunnon heittouhkaa Patriots tulee miehittämään boksinsa 8 miehellä, jolloin tehokas juokseminen muuttuu lähes mahdottomaksi. Nämä asiat tulevat näkymään myös runkosarjassa loistaneen keskushyökkääjä Justin Forsettin tilastoissa, joten yksi oivallinen vedonlyöntikohde varmasti tulee olemaan Forsett alle 70 jaardia.
Ottelun taisteluparit:
Rod Gronkowski vs. Ravens-puolustus
Tähän taisteluun tulee ratkeamaa ottelun lopputulos, jos Gronkowski kerää tilastoihinsa yli 100 jaardia ja n. 10 koppia, Patriots voittaa ottelun 100% varmasti. Jos taas Gronkowski jää alle 100 jaardiin ja n. 7 koppiin, tulee Ravens voittamaan ottelun.
Darrelle Revis vs. Steve ja Torrey Smith
Vielä ei ole selvillä kumpi Ravensin laitahyökkääjistä joutuu Revisin vartiointiin, mutta se on selvää, että helpolla hän ei tule pääsemään. Revisin yllättäminen yleensä vaatii todella loistavaa pelaamista ja juuri sellaista vartioinnissa olevalta Smithiltä vaaditaan tänään. Ilman toista Smithiä Ravens hyökkäys joutuu ongelmiin, ja siitä Patriots ottaa ottelun täydellisen hallinan itselleen.
03:15 Seattle Seahawks – Carolina Panthers
Ottelu, jonka voittajasta ei pitäisi olla ennakkoon minkäänlaista epäselvyyttä. Pientä jännitystä otteluun antaa silti Carolina Panthersin nykyvire, jonka ansiosta joukkue on 5 ottelun voittoputkessa. Panthers ei olekaan hävinnyt kuin 1 ottelun vapaaviikkonsa jälkeen, joka oli runkosarjan viikolla 12.
Seattle Seahawks oli ajoittain ongelmissa runkosarjan aikana ja silti sitä pidetään NFC:n suurimpana suosikkina Super Bowliin, joten se ehkä kertoo jo paljon joukkueen tasosta. Hallitseva mestari näytti runkosarjan lopulla epäilijöilleen ja voitti NFC:n runkosarjan, joten joukkueella on kotietu aina NFC:n konferenssifinaaliin saakka. Seahawksien kotietu ei ole mikään pikkujuttu, koska Seattlessä on ehkä koko liigan hulluin kotiyleisö, jonka metelöinnillä ei ole mitään rajaa. Kotiyleisön arvosta ja arvostuksesta kertoo myös Seattlessä pelipäivänä käytettävät liput, joissa jokaisessa on numero 12, tällä eleellä Seahawks ja koko Seattlen kaupunki haluaa kunnioittaa metelöivää kotiyleisöään. Kotiyleisön lisäksi joukkueelta löytyy myös sarjan paras puolustus, ja sen vuoksi joukkueen yllättäminen näissä pudotuspeleissä tulee olemaan todella vaikeaa ellei mahdotonta. Yleensä isoja otsikoita keräävä Seahawksin heittopuolustus on maineensa veroinen. Yleensä vähemmälle huomiolle jäävä juoksupuolustus on myös ehdottomasti yksi liigan parhaista. Sen vuoksi Seahawksia vastaan pisteiden tekeminen on hyvin hankaa, puolustuksesta kun ei vaan yksinkertaisesti löydy heikkouksia.
Täydellinen joukkue Seahawks ei kuitenkaan ole, koska Seahawksin hyökkäyksellä oli ongelmia läpi runkosarjan ja sen vuoksi hyökkäyksen iskukyky on edelleen hieman kyseenalainen. Vierasjoukkueen ainoa mahdollisuus piileekin juuri Seahawks hyökkäyksen pysäyttämisessä, ja siinä että ottelussa tullaan näkemään todella vähän pisteitä. Helppoa Seahawksin nolaaminen ei kuitenkaan ole, sen verran kovassa iskussa keskushyökkääjä Marshawn Lynch on ollut viime otteluissa. Juoksuhyökkäys tulee olemaan se ase, jolla kotijoukkueen pitää hyökkäystään vyöryttää eteenpäin.
Carolina Panthers sai osakseen arvostelua runkosarjan jälkeen, koska joukkue pääsi pudotuspeleihin surkealla 7-8-1-saldollaan. Huonosti sujunut runkosarjan alku ei kuitenkaan merkitse enään mitään, ja sen Panthers osoitti jo pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Panthers puolustus jätti Arizona Cardinalsin viime viikonloppuna täysin ilman mahdollisuuksia. Siitä todisteeksi jäi NFL:n uusi ennätys. joka syntyi kun Cardinals eteni koko ottelussa AINOASTAAN 78 jaardia. Sattumaa hyvä puolustaminen ei ole, koska Panthers onnistui jo runkosarjan viimeisellä kierroksella Atlanta Falconsia vastaan loistavasti. Tuolloin nollapeli jäi ainoastaan yhden potkumaalin päähän. On siis helppo todeta Panthers-puolustuksen olevan kunnossa ja puolustuksen pelaamisesta jatkopaikka tuskin tuleekaan jäämään kiinni ensi yönäkään.
Panthersin jatkopaikan kannalta isoimmat kysymykset ovat joukkueen hyökkäys ja erikoisjoukkueet. Erikoisjoukkueiden arvoa yleensä vähätellään, mutta lajia enemmän tuntevat tietävät niiden arvon joukkueilleen. Viime viikonloppuna Panthers olisi marssinut helppoon voittoon ilman erikoisjoukkueitaan, jotka antoivat mahdollisuuden Cardinalsille huonon pelaamisensa kautta. Panttereiden hyökkäys toimii ajoittain ihan hyvin, mutta sen ongelma on pelinrakentaja Cam Newton, tai oikeastaan Newtonin vammat, jotka rajoittavat herran pelaamista selvästi. Newtonin pelaaminen näytti viime viikonloppuna ajoittain todella tuskaiselta ja samanlaista se varmasti tulee olemaan myös ensi yönä, kun vastassa on kovaa pelaava kotijoukkue. Se, pystyykö Newton pelaamaan edes kohtuullisen kivuttomasti koko ottelun, tulee ratkaisemaan todella paljon. Panthers tarvitsee hyökkäyksensä suurinta tähteä, jotta se voi edes haaveilla jonkinlaisesta yllätysmahdollisuudesta.
Ottelun taisteluparit:
Marshawn Lynch vs. Panthersin juoksupuolustus
Marshawn Lynch on päässy viime viikkoina hurjaan iskuun ja hänen pysäyttämisensä pitää olla Panthers-valmennuksen tärkein prioriteetti, kun pelisuunitelmaa laaditaan ennen ottelua. Panthers kärsi jo viikolla pahan takaiskun juoksupuoluksensa kannalta, kun puolustuksenlinjan keskellä pelaava Star Lotulelei sai kuulla murtaneensa jalkansa viime viikonlopun ottelussa Cardinalsia vastaan. Lotulelei olisi ollut tärkeä pelaaja ensi yön ottelussa, mutta ilman hänen panostaan joutuu Panthesin kova tukimies-osasto todelliseen testiin. Jos Panthers saa Lynchin kuriin tulee Panthers jopa taistelemaan ottelun voitosta.
Seahawks puolustus vs. Cam Newton
Cam Newton on Panthers hyökkäyksen tärkein pelaaja ja sen vuoksi hänen loukkaantumisensa on huono asia Panthers-fanien kannalta. Kovista kivuistaan huolimatta Newton tulee varmasti ottelun aloittamaan ja toivottavasti myös pelaamaan loppuun asti. Newton pystyy ratkaisemaan otteluita niin heitoillaan kuin juoksuillaan, joten Seahawks puolustuksen pitää olla hereillä koko ottelun ajan, jotta Newton pysähtyy ja voitto jää Seattleen.