Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.Eittämättä viime kauden kovatasoisin divisioona löytyi NFC:n puolelta, kun NFC South -divisioonan kolme kärkijoukkuetta iskivät tauluun kaksinumeroiset voittolukemat. Luonnollisesti kaikki kolme myös etenivät pudotuspeleihin, mutta jokaisen tie katkesi viimeistään divisioonakierroksella. Näin ollen nälkää jäi sopivasti myös tulevaa kautta silmällä pitäen. Divisioonan jumboksi jäänyt Tampa Bay Buccaneers jäi muun kolmikon jalkoihin onnistuen voittamaan ainoastaan yhden divisioonan sisäisen kamppailun. Näistä lähtökohdista suunnataan katseet kohti uutta kautta ja lupa on odottaa taas tiukkaa taistelua sijoituksista sekä mielenkiintoisia keskinäisiä kohtaamisia.
Tampa Bay Buccaneers
Viime kausi (5–11)
Buccaneersin kausi alkoi poikkeuksellisesti huiliviikolla Floridan hurrikaanituhojen vuoksi. Siitä huolimatta kausi käynnistyi positiivisesti 2–1-saldolla, kun sekä Bears että Giants joutuivat nöyrtymään joukkueen edessä. Buccaneersin kannalta seuraavaa voittoa saatiin odottaa valitettavan kauan, aina viikolle 10 saakka, eikä loppukausikaan tuonut kuin voitot Jetsistä, Dolphinsista sekä päätöskierroksella Saintsista. Edelliskauden divisioonan kakkossija jäikin lopulta kaukaiseksi haaveeksi.
Tuleva kausi
Viime kauden tappioista seitsemän tuli korkeintaan TD:n erolla ja se on pakottanut joukkueen pohtimaan tarkkaan kesän siirtojaan. Marginaali positiivisen ja negatiivisen kauden välillä on toisinaan hiuksen hieno ja tulevalla kaudella Buccaneersilla on eväät tilanteen kääntämiseksi. Kausi ei kuitenkaan tule alkamaan parhaassa mahdollisessa tilanteessa, sillä pelinrakentaja Jameis Winston kärsii autokolarista seuranneen kolmen ottelun pelikieltonsa heti kauden aluksi. Ryan Fitzpatrick ottanee Winstonin paikan näiden viikkojen ajaksi pyrkien välttelemään pallonmenetyksiä, joita häneltä on totuttu näkemään liikaakin.
Tulokaskeskushyökkääjä Ronald Jones tuo mielenkiintoisen lisämausteen hyökkäykseen. Jones yhdessä niin ikään nuoren Peyton Barberin kanssa voisivat piristää koko joukkueen tekemistä uudelle tasolle, kunhan pääsevät vauhtiin. Luonnollisesti kokemattomuus voi kääntyä joukkuetta vastaankin. Heittopeleissä päävastuu makaa edelleen Mike Evansin harteilla. Mies on neljän kauden ajan kuulunut Bucsien avaukseen, mutta ei viime kaudella ollut parhaimmillaan. Vain viisi kopattua TD:tä ja jaardin yli tuhat kiinniottojaardia kalpenevat miehen parhaille kausille. Yhteistyö Winstonin kanssa tulee olemaan äärettömän isossa roolissa koko kauden ajan.
Buccaneersin viime kaudella nähdyn surkean puolustustyöskentelyn on oletettava parantuvan tulevalla kaudella. Sitä varmistamaan hankittiin ulommat linjamiehet Jason Pierre-Paul Giantsista sekä Vinny Curry mestari-Eaglesista. Näiden miesten vastuulla tulee olemaan iso siivu vastustajien pelinrakentajien painostamisesta. Viime kaudella vain 22 säkitykseen yltänyt Buccaneers-puolustus kaipaisi kipeästi juuri sitä lääkettä, joka tekee pelinrakentajien hyökkäysvuoroista painostavia. Linjan takaa löytyy viime kaudelta tuttu kaksikko, joka lähes kahdestaan yritti pitää puolustusta kasassa. Tukimiehet Kwon Alexander ja Lavonte David tulevatkin olemaan edelleen valokeilassa koko kauden ajan.
Pelaajat seurantaan
- Kwon Alexander, tukimies
- Jean Pierre-Paul, puolustuksen ulompi linjamies
- Ronald Jones, keskushyökkääjä
Arvio
Ilman Winstonia liigan kärkipään joukkueiden kohtaaminen alkukaudesta ei ole ideaalitilanne joukkueelle, eikä näistä otteluista olekaan odotettavissa juuri voittoja. Vaarana piileekin, että kausi on ohi ennen kuin se kunnolla pääsee edes alkamaan. Vaikka puolustukseen on haettukin vahvistusta, ei tämä kokonaispaketti millään pysty haastamaan todenteolla muuta divisioonaa. Jokainen voitto tulee olemaan työn ja tuskan takana, eikä arvioimamme 6–10-voittosaldo tule tulemaan helpolla.
Carolina Panthers
Pystyykö Cam Newton luomaan Carolinaan taas ilmiön, joka jättää jalkoihinsa muun divisioonan? (Streeter Lecka/Getty)
Viime kausi (11–5)
Panthersin viime kausi eteni suhteellisen menestyksekkäästi, kun voittoja kertyi tasaiseen tahtiin runkosarjan alusta loppuun asti. Moni tiukka kamppailu kääntyi loistavan puolustustyöskentelyn myötä voitoksi ja siten 11 voittoa taskussaan se suuntasi kohti pudotuspelejä. Joukkueen epäonneksi kauden vaikein vastustaja, New Orleans Saints, asettui heitä vastaan heti kättelyssä villikorttikierroksella. Jo kahdesti Saintsille runkosarjassa hävinnyt Panthers joutuikin nöyrtymään hyvästä viimeisen neljänneksen kiristään huolimatta lukemin 26–31.
Tuleva kausi
Panthersin kokoonpano on pysynyt hyvin samanlaisena kaudesta 2015 asti. Avainpelaajat alkavatkin olemaan viimeisiä tai viimeistä vuotta kasassa ja siten menestys on heille ainoa tavoite. Viime kausina vauhtia ovat hidastaneet jatkuvat loukkaantumisongelmat, mutta ainakin toistaiseksi terveystilanne on paremmalla tolalla kauden alkaessa. Erityisesti joukkueen hyökkäyspelin sydän, pelinrakentaja Cam Newton, on pelityyliltään erityisen loukkaantumisaltis. On kuitenkin selvää, että menestyäkseen Panthersin on uskallettava antaa Newtonin käyttää jalkojaan. Kun Newton pysyy liikkeessä, on vastustajien äärettömän vaikeaa pitää hyökkäystä aisoissa. Hän tulee saamaan myös tärkeää apua Greg Olsenilta, jonka viime kausi meni loukkaantumisen vuoksi täysin vihkoon. Sisemmän laitahyökkääjän paikalla Olsen on taitava niin blokkaamaan puolustajia kuin tekemään itsestään vaarallisen heittopelikohteenkin. Uutta verta tullaan näkemään keskushyökkääjän tontilla, kun Broncosissa parhaan kautensa viime vuonna pelannut C.J. Anderson miehittänee avauskokoonpanopaikan.
Viime kaudet loistanut Panthersin etupuolustus nojautuu edelleen vahvasti tukimieskolmikkoonsa, jonka johtohahmona Luke Kuechly toimii. Hänen aisaparinsa Thomas Davis on poissa kuviosta ensimmäisen pelikuukauden lusiessaan neljän ottelun pelikieltoaan. Etupuolustuksen hoitaessa tälläkin kaudella tehtävänsä mallikkaasti, takapuolustuksen kohdalla tilanne ei välttämättä ole samanlainen. Niin kauan kuin etumiehet pystyvät ahdistamaan säkityksillään pelinrakentajat ahtaalle, takapuolustus voi hengähtää helpotuksesta, mutta jos tilanne muuttuu, tulee Panthers-puolustukselle kiire.
Pelaajat seurantaan
- Luke Kuechly, tukimies
- C.J. Andersson, keskushyökkääjä
Arvio
Panthersilla on kaikki eväät raivata taas tiensä pudotuspeleihin. Hyökkäys Newtonin johdolla on jo moneen otteeseen osoittanut vaarallisuutensa ja puolustus pystyy kääntämään tiukat ottelut edukseen. Isoksi ongelmaksi saattaa kuitenkin muodostua laadukas divisioona, josta löytyy vahvoja heittopelijoukkueita. Ilman voittoja divisioonan sisältä, jatkopaikka tulee karkaamaan kauas, joten vähintään puolet näistä pitäisi klaarata kotiin. Arviomme loppusaldosta on 9–7.
Atlanta Falcons
Viime kausi (10–6)
Atlantassa ehdittiin iloita kauden alussa, kun Falcons nappasi peräjälkeen kolme voittoa NFC North -divisioonan joukkueista. Tahti kuitenkin hidastui, kun vastaan asteli vastustajia AFC:n puolelta. Puolessa välissä kautta saldona sarjataulukossa koreili lukemat 4–4 ja matka pudotuspeleihin oli vielä hyvin pitkä. Nappiin menneen loppupuoliskon aikana Falcons kärsi tappiot ainoastaan pudotuspelijoukkueille, Vikingsille ja Saintsille, ja kuroi itsensä komeasti viimeiselle jatkajan paikalle. Vielä villikorttikierroksellakin tahti jatkui hyvänä Falconsin napatessa helpohkon voiton Ramsista. Divisioonakierroksella lupaavasta alusta huolimatta tehoton Falcons jäi 10 pisteeseen Eaglesin lasketellessa rinnalle ja ohi voittaen ottelun lopulta viidellä pisteellä.
Tuleva kausi
Pelinrakentaja Matt Ryan ei ollut viime kaudella samalla tasolla kuin vuotta aiemmin loistaessaan liigan kärjessä. Mies on kuitenkin osoittanut useasti kykynsä ja hyvän päivän sattuessa hän on täysin pitelemätön. Yhdessä laitahyökkääjä Julio Jonesin kanssa he muodostavat edelleen yhden liigan vaarallisimmista duoista. Tähän kauteen joukkue vahvistui varaustilaisuuden 1. kierrokselta napatulla laitahyökkääjä Calvin Ridleyllä, joka omaa kyvyt vauhdittaa entisestään jo laadukasta heittohyökkäystä. Juoksupuolella Tevin Coleman ja Devonta Freeman muodostavat myös keskenään loistavan kaksikon, joka on käytettävissä juoksujen ohella myös heittohyökkäyksissä.
Nuori etupuolustus omaa talenttia ja vauhtia, mutta heillä on paljon vielä näytettävää, jotta seitsikko ansaitsee täyden luottamuksen. Etenkin tukimies Vic Beasleyltä ja ulompi linjamies Takkarist McKinleyltä on lupa odottaa entistä parempia näyttöjä kentällä. Viime kauden onnistumiset nähtiin juuri niissä otteluissa, joissa etupuolustus toimi moitteettomasti, mutta ilman Dontari Poeta ja Adrian Claybornia homma täytyy saada taas pikavaudilla toimimaan. Takapuolustus puolestaan ei juuri huolia aiheuta, koska se on näyttönsä jo moneen kertaan näyttänyt. Tulokaskulmapuolustaja Isaiah Oliver hankittiin laajentamaan takapuolustajien rotaatiota, vaikkei paikkaa vielä avauskokoonpanossa todennäköisesti tule aukeamaankaan.
Pelaajat seurantaan
- Austin Hooper, sisempi laitahyökkääjä
- Jake Matthews, hyökkäyksen linjamies
- Calvin Ridley, laitahyökkääjä
- Devonta Freeman, keskushyökkääjä
Arvio
Falcons jakaa perinteisesti paljon mielipiteitä. Tällekin kaudelle sillä on hyvä nippu kasassa ja mahdollisuudet parhaimmillaan hyvinkin pitkälle talven pudotuspeleissä. Kuten muillakin joukkueilla tässä divisioonassa, ylipäätään pudotuspaikan haaliminen on haastava juttu. Falcons-puolustus näyttäisi olevan playoff-kaliiberia, mutta hyökkäyksen iskukyky on vielä aavistuksen arvoitus. Ryan ja Jones voivat osoittaa nopeasti alkukaudesta arviot täysin vääriksi, mutta tässä vaiheessa saimme laskettua Falconsille runkosarjan saldoksi viime kaudelta tutun 10–6 ja divisioonan jaetun kärkipaikan.
New Orleans Saints
Viime kausi (11–5)
Saintsin viime kauden otteluohjelma ei ollut helpoimmasta päästä eikä etenkään sen alku luvannut hyvää kautta ajatellen. Selkeät tappiot Vikingsille ja Patriotsille käynnistivät kauden 0–2-saldolla. Kuitenkin komea voitto Pantherseista vieraskentällä palautti kurssin oikeaksi ja voittoa seurasi komea kahdeksan ottelun mittainen voittoputki. Marras-joulukuussa Rams, Falcons ja Buccaneers onnistuivat voittamaan Saintsin, mutta muilta osin joukkue oli erittäin vakuuttava. Villikorttikierroksella Saints nappasi kauden kolmannen voittonsa Panthersista edeten divisioonafinaaliin Vikingsiä vastaan. Tälläkään kertaa Saintsista ei ollut Vikingsin nitistäjäksi ja tappio kirjattiin lukemin 24–29 jännittävän päätösneljänneksen jälkeen.
Tuleva kausi
Viime kauden jäljiltä Saintsilla on kasassa äärettömän vaarallinen ja tasokas hyökkäys sekä yhden kauden kokeneempi puolustus. Haastava otteluohjelmakaan ei tälle joukkueelle ole ylitse pääsemätön este. Pelinrakentaja Drew Brees löysi kahdella viime kaudella mainiosti yhteisen sävelen laitahyökkääjä Michael Thomasin, jolla on nyt takanaan jo kaksi yli 1 100 kiinniottojaardin kautta. Tätä kaksikkoa kannattaa seurata jatkossakin tiiviisti, sillä heitä tuntuu olla ajoittain mahdotonta pysäyttää. Kun mukaan lasketaan viime kauden tulokaskeskushyökkääjä Alvin Kamara, joka loisti niin juoksuillaan kuin kiinniotoillaankin, saadaan kasaan huikea trio. Luonnollisesti myös kahdeksanteen kauteensa Saintsissa valmistautuva keskushyökkääjä Mark Ingram jatkaa joukkueessa ja uransa parhaan kauden viime vuonna pelanneena hänenkin roolinsa on taas tärkeä. Neljän ottelun mittainen pelikielto tosin jättää hänen tonttinsa alkukaudeksi kakkosmiesten varaan. Juuri kauden alla Saints nappasi pelinrakentaja Teddy Bridgewaterin Jetsistä turvaamaan Breesin selustaa sekä varmistamaan joukkueen tulevaisuutta
Puolustus ei tavallisesti ole kuulunut Saintsin isoimpiin vahvuuksiin. Viime kaudella tilanne oli jo parantumaan päin, kun ulompi linjamies Cameron Jordan äityi huipputehoihin 13 säkityksellään ja 11 syötönhäirinnällään. Etuseitsikko alkaa olemaan muiltakin osin hyvin kasassa, kun joukkue nappasi kokeneen tukimiehen Demario Davisin Jetsistä riveihinsä. Vastaavasti takapuolustukseen liittyi Davisiakin kokeneempi Patrick Robinson Eaglesista, jonka myötä kulmapuolustaja Marshon Lattimoren johtama takakenttä tuskin tulee jättämään ketään kylmäksi.
Pelaajat seurantaan
- Marcus Davenport, ulompi puolustuksen linjamies
- Marshon Lattimore, kulmapuolustaja
- Michael Floyd, laitahyökkääjä
- Alvin Kamara, keskushyökkääjä
Arvio
Saintsilla näyttäisi olevan pullat tällä hetkellä hyvin uunissa. Puolustus vaikuttaa entistä vahvemmalta ja hyökkäyksessä huippupelaajia riittää kaikille taitopelipaikoille. On vaikeaa nähdä joukkuetta muualla kuin pudotuspeleissä runkosarjan päätteeksi. Siellä se on entistä valmiimpi haastamaan muut NFC:n joukkueet matkalla Super Bowliin. Kaikesta hehkutuksesta huolimatta haastava otteluohjelma tulee vaatimaan veronsa ja uskomme joukkueen päätyvän 10–6-voittosaldoon.
Faneille.comin NFL-ranking 2018
AFC East
- New England Patriots
- Miami Dolphins
- New York Jets
- Buffalo Bills
AFC North
- Pittsburgh Steelers
- Baltimore Ravens
- Cincinnati Bengals
- Cleveland Browns
AFC West
- Los Angeles Chargers
- Kansas City Chiefs
- Denver Broncos
- Oakland Raiders
NFC East
- Philadelphia Eagles
- Dallas Cowboys
- New York Giants
- Washington Redskins
NFC North
- Minnesota Vikings
- Green Bay Packers
- Detroit Lions
- Chicago Bears
NFC South
- New Orleans Saints
- Atlanta Falcons
- Carolina Panthers
- Tampa Bay Buccaneers
NFC West
- Philadelphia Eagles
- Dallas Cowboys
- New York Giants
- Washington Redskins
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Kevin C. Cox/Getty