Voiko 51. NFL-kausi alkaa juhlallisemmin kuin viime Super Bowlin uusinnalla? Suomen aikaa torstain ja perjantain välisenä yönä Denverissä tullaan potkaisemaan kauden ensimmäinen avauspotku. Merkittävin muutos helmikuiseen mestaruuskamppailuun on Broncosin pitkäaikaisen pelinrakentajan, Peyton Manningin, eläkkeelle jääminen.
Mitä odottaa ottelulta?
Super Bowl piti olla ennakolta Panthersin heiniä heidän liekkeihin asti lämmenneen hyökkäyksensä vuoksi. Broncos onnistui kuitenkin kesyttämään pantterilauman lopulta hyvin helponnäköisesti ja antoi vastustajalleen vain 10 pistettä. Panthers ei päästänyt myöskään Broncos-hyökkäystä helpolla, sillä se onnistui tekemään ensimmäisen TD:nsä vasta viimeisen neljänneksen lopulla. Muut Broncosin pisteet tulivat potkumaaleista sekä yhdestä puolustuksen pallonriistosta. 24–10-voitto taskussaan Denver pokkasi mestaruussormukset ja lähtee uuteen kauteen kovin odotuksin.
Katseet kohdistuvat nuoren Trevor Siemianin suuntaan, joka ottaa mestarijoukkueen kantaakseen. (Getty)
On selvää, että tulevassakin ottelussa molempien joukkueiden puolustukset nousevat suureen rooliin. Broncosin hyökkäystä johtaa 24-vuotias Trevor Siemian, jolla ei ole tilillään vielä yhtään varsinaista NFL-esiintymistä. Hän pääsee astumaan tositoimiin suhteellisen mukavassa tilanteessa, kun ympärillä on kokeneempia sotaratsuja ja puolustus varmistaa omalla tekemisellään sen, ettei hyökkäyksen tarvitse aina tehdä edes yli 14 pistettä voittaakseen ottelun. Lisäksi Broncosin juoksuhyökkäys Ronnie Hillmanin ja C.J. Anderssonin johdolla tulee olemaan merkittävässä roolissa pelin eteenpäin viemiseksi.
Panthersin pelaajille jäi varmasti paljon hampaankoloon viime kohtaamisesta eikä heillä pitäisi olla vaikeuksia valmistautua otteluun. Etenkin ottelu on jäänyt kaivelemaan pelinrakentaja Cam Newtonin korvien väliin, sillä liigan parhaimmaksi pelaajaksi valittu mies pelasi viime kauden ylivoimaisesti heikoimman ottelun juuri finaalissa. Tuloksena oli 44 %:n heittoprosentti, nolla TD:tä, 1 syötönkatko, 6 säkitystä ja kaksi pallonmenetystä. Jos vastaava taso jatkuu tässäkin ottelussa, heittää se ikävän varjon Newtonin kauteen heti alkajaisiksi. Todennäköisempää kuitenkin on, että mies nostaa omaa tasoaan ja samalla hyökkäys saadaan viimekertaista paremmin liikkeelle. Joukkueen heikentynyt takapuolustus ei joutune vielä kunnon testiin ja se saakin tästä ottelusta sopivan tulikasteen isompiin ympyröihin
Tilanne otteluun lähdettäessä
Koska kyseessä on kauden avaus, ovat kaikki joukkueet vielä samalla viivalla. Broncosin AFC West -divisioonan voitto ratkesi viime vuonna vasta viimeisillä kierroksilla ja on odotettavissa, että myös tänä vuonna erot ovat pieniä. NFC South -divisioona alisuoritti puolestaan pahasti Panthersia lukuunottamatta, ja joukkue marssi ylivoimaiseen voittoon. Kauden avauskierrokset määrittävät usein koko kauden tahdin, ja tästä ottelusta molemmille kelpaa vain voitto.
Arvio
Panthersin kokoonpanosta on vaikea löytää varsinaista heikkoa kohtaa, ja jos joukkueen henki on pysynyt edes lähellä samaa tasoa kuin viime vuoden runkosarjan lopulla, kantaa sekin pitkälle. Finaalitappio kaivertaa monella pelaajalla takaraivossa, vaikka Cam Newton vakuuttelikin medialle, ettei kyseessä ole finaalin uusinta. On vaikeaa nähdä, että Broncos aavistuksen heikentyneenä pystyisi pistämään riittävästi kampoihin pantterilaumalle, joten voittajakandidaatiksi nousee vierasjoukkue. Broncos-puolustus jatkaa varmasti vakuuttavia otteita, eikä voittomarginaali pääse kasvamaan kovin suureksi.
Otteluveikkaus: Denver Broncos – Carolina Panthers 21 – 24
Ottelu on nähtävissä torstain ja perjantain välisenä yönä klo 03:25 alkaen Viasat Urheilu -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty