Viikon 13 mielenkiintoisemmasta ottelusta vastaavat kaksi pudotuspelipaikassa hiuksen hienosti kiinni olevaa joukkuetta, Baltimore Ravens ja Miami Dolphins. Kotijoukkue Ravens (6–5) käy paikallisvastustaja Steelersin kanssa tiukkaa vääntöä divisioonansa ykköspaikasta ja samaan aikaan vierasjoukkue Dolphins (7–4) tarrasi kiinni viime viikolla viimeiseen villikorttipaikkaan. Kummankin osalta kaikki pelimerkit ovat vielä omalla puolen pöytää, mutta Ravensille voitto maistuisi aavistuksen paremmalta, sillä heidän loppuohjelmansa on astetta haasvampi, kun vastaan asettuvat vielä Patriots, Eagles, Steelers ja viimeisessä ottelussa Bengals. Kierrokselta löytyy useampi muukin mielenkiintoinen ottelu, joten Viaplayn tarjoama RedZone-lähetys on varmin tapa varmistaa, että näet kaikki avainhetket sunnuntain otteluista, mutta Ravens–Dolphins-ottelu on nähtävissä myös suorana lähetyksenä samassa palvelussa klo 20 alkaen.
Tilanne otteluun lähdettäessä
Dolphins ja Ravens ovat kohdanneet lähes vuosittain kaudesta 1997 lähtien. Otteluvoitot ovat toistaiseksi niukasti Ravensin eduksi 7–6 ja se onkin voittanut kuudesta viime kohtaamisesta viisi, mutta hävisi tasan vuosi sitten pelatun ottelun lukemin 13–15.
| AFC North | V–H–T | Div |
| Baltimore Ravens | 6–5–0 | 4–0 |
| Pittsburgh Steelers | 6–5–0 | 2–1 |
| Cincinnati Bengals | 3–7–1 | 1–2 |
| Cleveland Browns | 0–12–0 | 0–4 |
Ravensin kausi on ollut tähän mennessä kaksijakoinen. Alun 3–0-putki kääntyi heti perään 3–4-saldoksi. Tärkeä voitto Steelersistä kierroksella 9 pitää joukkueen toistaiseksi AFC North -divisioonan kärjessä, mutta Steelers huohottaa ikävästi niskassa. Joukkueen voitot ovat tulleet loistavan puolustustyöskentelyn kautta, josta Ravens oli myös muutama vuosi sitten erityisen tunnettu. Viime kausina puolustuksen taso on heikentynyt, mutta tälle kaudelle nippu saatiin taas sopivaan muottiin ja tuloksena on liigan toiseksi vähiten päästettyjä jaardeja, neljänneksi vähiten päästettyjä pisteitä ja vähiten päästettyjä juoksujaardeja. Maalinteossakin puolustus on onnistunut jo kahdesti.
Justin Tucker on liigan ainoa potkaisija, jonka onnistumisprosentti on 100. Mies on potkuillaan pelastanut Ravensin useista tiukoista paikoista. (Getty)
Hyökkäyksestä ei valitettavasti voi kertoa vastaavanlaisia tilastoja, vaan sen tehot ovat ennen kaikkea olleet potkaisija Justin Tuckerin ansiota. Mies ei ole vielä epäonnistunut yhdessäkään potkussa tällä kaudella. Viimeksi niin kävi tasan vuosi sitten juuri Dolphinsia vastaan, kun Tucker epäonnistui kahden pisteen tappioasemassa alle kolme minuuttia ennen päätösvihellystä 55 jaardin potkuyrityksessään.
| AFC East | V–H | Div |
| New England Patriots | 9–2 | 3–1 |
| Miami Dolphins | 7–4 | 2–1 |
| Buffalo Bills | 6–5 | 1–3 |
| New York Jets | 3–8 | 1–2 |
Dolphinsin asema divisioonakärki Patriotsin takana on hyvä, muttei turvallinen, sillä Bills on vain voiton päässä ja joukkueilla on vielä yksi keskinäinen ottelu pelaamatta. Kuuden ottelun voittoputki on kuitenkin nostanut joukkueen jo pudotuspeliviivan oikealle puolelle, vaikka kaikki voitoista Steelers-ottelua lukuunottamatta ovatkin tulleet korkeintaan TD:n erolla. Alkutahdit nykyiselle putkelle löi keskushyökkääjä Jay Ajayi, joka viikoilla 6 ja 7 juoksi yhteensä 418 jaardia ja täydensi työnäytettään vielä seuraavassa ottelussa 111 jaardillaan. Sen jälkeen tahti on hiipunut, mutta puolustus on ottanut astetta heikommista joukkueista yliotteen ja voitot ovat saaneet jatkoa.
Dolphinsin loukkaantuneiden listalla on iso nippu avauksen pelaajia, eikä heidän pelaamisestaan ole vielä varmuutta. Sentteri Mike Pouncey on huilannut jo kaksi ottelua ja näin hän tekee tälläkin kertaa. Tukimies Kiko Alonson, laitahyökkääjä DeVante Parkerin ja kulmapuolustaja Xavien Howardin poissaolot vaikuttaisivat väistämättä Dolphinsin otteisiin, joten toivoa sopii miesten olevan pelikuntoisia.
Mitä odottaa ottelulta?
Ryan Tannehill heitti viime viikolla 3 TD:tä 49ersiä vastaan. (Getty)
Dolphinsin ehdoton ykkösase, Jay Ajayi, lähtee murtamaan Ravensin liigan parasta juoksupuolusta. Vaikka Miami onkin pärjännyt myös ilman Ajayin huipputehoja, on juoksu sen ykkösvaihtoehto ja helpoin reitti voittoon. Viime viikkojen vastustajat ovat onnistuneet jarruttamaan miehen menoa, joten Baltimorella on siihen ehdottomasti myös hyvät saumat. Olennaista on kuitenkin nähdä, riittääkö juoksupuolustukseen etuseitsikko vai kaivataanko myös takakentältä miehiä apuun. Jos se riittää, ei Dolphins-pelinrakentaja Ryan Tannehillin ilta tule myöskään olemaan helppo. Kenny Stills, DeVante Parker ja Jarvis Landry tarjoavat hyviä heittokohteita, olettaen että Parkerkin on pelikunnossa, mutta ilmahyökkäys on saatava rullaamaan tasaisen varmasti. Tannehillillä on seitsemän TD:tä kolmesta viime ottelusta ja vain yksi syötönkatko, joten silläkin saralla on saatu viime aikoina onnistumisia.
Ravensin Joe Flacco puolestaan kohtaa kovan puolustuksen linjan ja etenkin kaksikon Ndamukong Suh–Cameron Wake. Miehillä on yhteensä jo 13,5 säkkiä kasassa ja he ovat aiheuttaneet jatkuvasti vastustajan pelinrakentajalle vakuuttavaa painetta. Flacco puolestaan on pelaamassa uransa yhtä heikoimmista kausista onnistuen toistaiseksi vasta 11 kertaa heittämään maalin arvoisen suorituksen, kun taas syötönkatkoja on kertynyt 10 ja säkkejä 23. Miehen kemiat tuntuvat pelaavan parhaiten kokeneen Steve Smithin kanssa yhteen, joka on viime otteluissa ollut selkeä ykköskohde. Smithin ohella Mike Wallace ja Dennis Pitta näyttelevät isoa roolia, mutta kummallakin on pienimuotoinen kuivakausi meneillään. Dolphins päästi viime viikolla 49ersin heittämään lähes 300 jaardia ja kahta viikkoa aiemmin Chargersin yli 300 jaardia, joten vaikka keskiarvo heillä onkin 230 jaardin tietämillä, vastustajat ovat toisinaan löytäneet puolustuksen heikot kohdat.
Arvio
Dolphins ja Ravens saattavat hyvinkin kohdata vielä tällä kaudella, sillä molempien selviytyessä pudotuspeleihin nykyisiltä sijoituksiltaan, pelaisivat he toisiaan vastaan villikorttikierroksella. Ei mennä kuitenkaan asioiden edelle, vaan pelataan ensin viisi viimeistä kierrosta maaliin ja lasketaan voitot vasta sen jälkeen.
Ravens-puolustus on tällä kertaa liian kova pala nieltäväksi loukkaantumisista kärsivälle Dolphinsille ja ottelusta tulee vierasjoukkueelle vaikea. Ravens tuskin tulee myöskään mässäilemään pisteillä, joten ottelu tulee ratkeamaan alle TD:n erolla kotivoittoon. Samalla Dolphinsin komea voittoputki katkeaa. Kotijoukkueen jokerikortti on sen tulokaskeskushyökkääjä Kenneth Dixon, joka viime ottelussa sai jo 13 kertaa pallon käsiinsä, ja hänestä saattaa kuoriutua Ravens-hyökkäyksen avainhahmo tulevassa ottelussa.
Otteluveikkaus: Baltimore Ravens – Miami Dolphins 20 – 17
Ottelu on nähtävissä sunnuntaina klo 20:00 alkaen Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty