Vuodesta 2013 AFC West -divisioonaa kahdestaan hallinneet Denver Broncos ja Kansas City Chiefs ovat joutuneet uuteen tilanteeseen Oakland Raidersin kiilatessa divisioonan kärkeen tukevasti. Ensi yön ottelussa kaksikko pyrkii saamaan hajurakoa toisiinsa, mutta samalla häviäjän kannalta divisioonan ykköspaikka karkaa aavistuksen taas kauemmas. Joukkueet eivät ole vielä kohdanneet tällä kaudella, joten joulukuussa taistelu jatkuu joka tapauksessa viikolla 16, kävipä ottelussa miten tahansa erojen ollessa vielä toistaiseksi hyvin pieniä. Ottelu alkaa klo 3:30 ja Viasat televisioi sen suorana lähetyksenä Urheilu HD-kanavallaan sekä Viaplay-palvelussaan.
Tilanne otteluun lähdettäessä
Chiefs on voittanut aavistuksen enemmän joukkueiden välisiä kohtaamisia, joita on vuosien saatossa pelattu jo 112 kertaa. Heidän voittonsa ajoittuvat kuitenkin vuosikymmenien päähän ja viime vuosina Broncos on ollut vahvasti niskan päällä. Kahdeksasta viime ottelusta Chiefs on voittanut ainoastaan yhden, mutta toisaalta tuo voitto tuli joukkueiden edellisessä kohtaamisessa Denverissä viime vuoden marraskuussa.
| AFC West | V–H | Div |
| Oakland Raiders | 8–2 | 2–1 |
| Denver Broncos | 7–3 | 1–2 |
| Kansas City Chiefs | 7–3 | 2–0 |
| San Diego Chargers | 4–6 | 1–3 |
Chiefsin viiden ottelun voittoputki päättyi viime viikolla joukkueen kärsiessä kirvelevän kahden pisteen tappion Buccaneersille. Putken ansiosta joukkue ehti kuitenkin viime kautta varhaisemmassa vaiheessa mukaan pudotuspelitaisteluun ja on tällä hetkellä hyvissä asemissa villikorttipaikkoja jaettaessa.
Broncos aloitti kautensa 4–0-saldolla, mutta sen jälkeen joukkue on joutunut nöyrtymään Falconsille, Raidersille sekä Chargersille tähän mennessä. Neljän edellisen ottelun saldo on 3–1, joten tilanne näyttää vielä lupaavalta.
Justin Houston on vihdoin takaisin auttamassa joukkuettaan. (Getty)
Loukkaantumisten osalta Broncosin tilanne näyttää hyvältä, kun taas Chiefsin osalta vammat ovat sekoittivat viime viikolla etenkin puolustuksen pakkaa. Vaikka muun muassa tukimies Lee Ford on varmasti ulkona, sai joukkue jo viime viikolle yhden avainpelaajistaan, tukimies Justin Houstonin, pelikuntoon. Samoin viime ottelun huilannut kulmapuolustaja Marcus Peters on pystynyt harjoittelemaan koko viikon joukkueen mukana ja nähtäneen taas vauhdissa kentällä. Hyökkäys on säilynyt paremmin ehjänä ja vain laitahyökkääjä Jeremy Maclin puuttuu avauksesta.
Mitä odottaa ottelulta?
Chiefs-hyökkäyksen kuivakausi katkesi viime ottelun toisella puoliajalla, kun Alex Smith juoksi 11 jaardin pyrähdyksensä päätteeksi pallon maaliviivan yli. Edellisestä hyökkäyksen tekemästä TD:stä oli tuossa kohtaa ehtinyt kulua yli 100 minuuttia eli reilun kahden ottelun mittainen jakso. Joukkueen menestyksen avain onkin ollut tasokas puolustus, joka varastaa viikosta toiseen vastustajilta palloja ja on päästänyt liigan seitsemänneksi vähiten pisteitä. Neljässä viime ottelussa yksikään vastustajista ei ole pystynyt tehtailemaan yli 20 pistettä.
Chiefs-puolustuksen heikkoudet löytyvät Denver-puolustuksen tapaan juoksupeleistä. Molemmat joukkueet ovat vastustajien juoksujaardeilla mitattuna aivan liigan pohjan tuntumassa, Chiefsin keskiarvon ollessa 121,1 jaardia ja Broncosin 123,7 jaardia. Tämä avaakin molemmilla joukkueille mahdollisuuden päästä iskemään ja paremmin juoksuhyökkäyksensä toimimaan saava joukkue tuleekin olemaan vahvoilla ottelussa. Valitettavasti myöskään kummankaan juoksuhyökkäys ei ole ollut parhaimmillaan alkukaudella. Broncos menetti ykköskeskushyökkääjä C.J. Anderssonin pitkälle sairaslomalle ja tulokas Davontae Booker on pystynyt kolmessa viime ottelussa etenemään vain 2,8 jaardin keskiarvolla per juoksu. Näillä tehoilla ei ottelua vielä käännetä kotijoukkueen eduksi. Chiefsin Spencer Ware sen sijaan on kahdessa viime ottelussa edennyt 4,3 jaardin keskiarvolla, joten hän lähtee pienen etulyöntiaseman myötä ottamaan maatilaa haltuun yhdessä kollegoidensa Charcandrick Westin ja Knile Davisin kanssa.
Heittopeleillä eteneminen molempia näitä puolustuksia vastaan on useampaan otteeseen kauden mittaan todettu todella haastavaksi. Taukoviikkonsa jälkeen pelinrakentaja Trevor Siemian on päässyt keskittymään entistä paremmin ja viime otteluissa nähtyjä syötönkatkoja on varmasti pyritty keinolla millä hyvänsä vähentämään. Laidalla Demaryius Thomas ja Emmanuel Sanders pelaavat hyvää kautta ja pystyvät haastamaan Chiefsin takapuolustuksen, kunhan Siemian hoitaa oman tehtävänsä mallikkaasti. Nähtäväksi jää, miten kovan paineen Chiefsin etuseitsikko pystyy Siemianille antamaan.
Tyreek Hill on joukkueensa ykkönen maalimäärässä. (Getty)
Chiefsin puolella Jeremy Maclinin ollessa edelleen poissa kokoonpanosta Travis Kelcen rooli on ollut joukkueelleen entistä tärkeämpi. Nyt mies saa vastaansa tukimies Von Millerin, joka on oman pelipaikkansa parhaita koko liigassa. Viime viikolla Kelce keräsi seitsemällä kiinniotollaan 108 jaardia kokoon ja on Alex Smithin ykköskohde, mutta kuin varkain tulokaslaituri Tyreek Hill on nousemassa arvoonsa. Kevään viidennen kierroksen varaus ei ole vielä kertaakaan ollut avauksessa, mutta on silti joukkueen kakkonen kiinniottojen määrässä ja ykkönen maalien määrässä. Hill on se pelaaja, joka kykenee Chiefsin puolella isoihin peleihin ja voisi myös yksittäisellä pitkällä kiinniotollaan kääntää tulevan ottelun joukkueensa eduksi.
Arvio
Kummankin joukkueen loppukauden otteluohjelma on äärettömän haastava ja siksi tulevan ottelun panos on sitäkin tärkeämpi. Tärkeys näkynee myös kentällä riskien välttämisenä viimeiseen asti. Etenkin Chiefsin akilleen kantapää on tällä kaudella ollut menetykset. Otteluissa, joissa joukkue on riistänyt palloja menetyksiä enemmän, lopputulos on ollut hyvä, muissa otteluissa tuloksena on ollut tappio.
Luvassa on vähämaalinen ottelu, jonka avainasemassa ovat molempien joukkueiden puolustukset. Kotietu kääntää vaakakuppia aavistuksen Broncosin hyväksi, kun vielä muistetaan, että Chiefsin puolustuksella oli viime viikolla vaikeuksia normaalirytmin löytämiseksi. Jos Marcus Peters on täydessä pelikunnossa, pitäisi tahdin parantua, mutta pisteet jäävät tällä kertaa Denveriin.
Otteluveikkaus: Denver Broncos – Kansas City Chiefs 24 – 17
Ottelu on nähtävissä sunnuntain ja maanantain välisenä yönä klo 3:25 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty