Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.NFL-joukkueiden potkaisijat ovat epämiellyttävässä roolissa, koska peliaika on hyvin vähäistä ja joka kerta tulisi onnistua. Potkaisijan astellessa kentälle, koko yleisön huomio kiinnittyy tähän yhteen kevyemmin varustettuun ja usein muita vanhempaan peluriin. Lähes joka viikko ottelut ratkeavat lopulta onnistuneeseen tai epäonnistuneeseen potkuun.
Viime kaudella eniten kenttäpotkumaaleja tykitti Baltimore Ravensin Justin Tucker (38) epäonnistuen vain kertaalleen. Yli 15 potkuyritystä tehneiden joukossa Tucker vei kärkipaikan myös osumaprosenttinsa (97 %) kanssa. Luvut ovat äärettömän kovia, kun niitä verrataan vaikka viime kauden Tampa Bay Buccaneersin tulokkaaseen Robert Aquayoon, joka yliopistossa rikkoi lukuisan määrän ennätyksiä, mutta pystyi viimeistelemään ensimmäisellä NFL-kaudellaan potkunsa vain 71 prosentin tarkkuudella (22/31). Samaan aikaan liigan todelliset luottomiehet Stephen Gostkowski (Patriots), Adam Vinatieri (Colts) ja Steven Hauschka (Seahawks) jatkoivat vakuuttavia otteitaan, joita olemme saaneet seurata useamman vuoden ajan. Nelikko epäonnistui yhteensä vain 13 kertaa runkosarjassa ja vaikka osumaprosentit olivatkin viime kausia aavistuksen heikommat, ei yhdenkään kohdalla vielä voida puhua laantumisesta.
Kahden pisteen yrityksiä nähdään yhä useammin
NFL muutti sääntöjään edelliskaudelle siirtämällä lisäpistepotkun kauemmas maalitolpista. Muutos lähes tuplasi samalla kahden pisteen lisäpisteyritysten määrän, joka oli yksi muutoksen tarkoituskin. Viime kaudella trendi jatkui ja yrityksiä nähtiin ensimmäistä kertaa yli 100 runkosarjan aikana. Yritysmäärien kasvaessa, myös onnistumisprosentti on ollut kasvussa. Viime kaudella lisäpisteen tuplaus onnistui 48,6 prosentin varmuudella yhteensä 51 kertaa.
Sekä kahden lisäpisteen yritysten määrät että onnistumisprosentti on ollut viime vuodet kasvussa.
Samaan aikaan on luonnollista, että lisäpistepotkujen määrä on tippunut, mutta samoin on käynyt osumatarkkuuksille. Esimerkiksi Minnesota Vikings epäonnistui seitsemästi viime kaudella lisäpistepotkussa, joka on enemmän kuin joukkue on tyrinyt potkuja viimeisten viiden kauden aikana. Itseasiassa ainoastaan viisi joukkuetta onnistui saamaan jokaisen pallon maalipuiden väliin ja niistä ykköseksi nousi Cowboys tehden suorituksen onnistuneesti 46 kertaa. Vaikka epäonnistumiset näissä potkuissa ovat harvinaisia, tuovat ne pienen lisämausteen nyky-NFL:ään. Osa omistajista olisi valmis siirtämään lisäpisteen aloituspaikkaa entistäkin kauemmas, mutta oletettavaa on, että sitä muutosta emme tule lähitulevaisuudessa näkemään.
Suurin osa palloista lentää edelleen yhden pisteen arvoisesti maalipuiden väliin.
Pitkät potkut akilleen kantapäänä
Jos palataan vielä potkaisijoiden maailmaan ja etenkin sen vaikeimpaan osioon heti paineiden hallinnan jälkeen, päästään ihmettelemään sitä varmuutta, jolla pallot lentävät maaliin aina puolesta kentästä asti. Viimeiseen neljään kauteen ei yksikään potkaisija ole epäonnistunut alle 20 jaardin potkumaaliyrityksessä, mutta matkan kasvaessa epäonnistumisten määrät nousevat voimakkaasti. Kaiken kaikkiaan yli 50 jaardin linjan takaa potkaiseminen on kuin kolikonheittoa, sillä onnistuminen runkosarjassa oli viime kaudella vain hieman yli 55 %. Useimmin tähän paikkaan joutui Jaguarsin Jason Myers (12) ja pallo löysikin tiensä maaliin seitsemästi. Ravensin Justin Tucker puolestaan osui jokaisella kymmenestä yrityksestään.
Yksikään potkaisijoista ei löytynyt kauden alla tehdyltä TOP 100 -listalta, joka ei tee kunniaa tälle pelaajaryhmälle. Vaikka nämä miehet eivät kuulukaan joukkueidensa atleettisimpien pelaajien joukkoon, vain aniharva muu pelaaja kokoonpanossa saa osakseen niin paljon paineita lähes joka ottelussa. Jos potkaisijaan ei voida luottaa pidemmiltä etäisyyksiltä, valmennus joutuu tyytymään pallosta luopumiseen potkumaaliyrityksen sijasta. Potkaisijoiden onnistumiset usein unohdetaan joukkueen tähtipelaajien siivittäessä joukkueensa voittoon, mutta ratkaisupaikkojen epäonnistumiset kummittelevat fanien mielissä useamman vuoden ajan. Kaikki kunnia siis joukkueiden potkaisijoille, joiden otteita saamme tulevallakin kaudella jännittää, ja joista kaksi (Sebastian Janikowski ja Graham Gano) tulee vieläpä Euroopasta.
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Steve Dykes/Getty