28 joukkuetta 32:sta on vielä mukana kisassa pudotuspelipaikoista. Kuitenkin ennen neljää viimeistä kierrosta kärki on jo lupaavan pituisella karkumatkalla ja siten todellisuudessa helpoin tie nousta vielä konferenssin kuuden parhaan joukkoon, on raivata tiensä oman divisioonansa kärkipaikalla, koska villikorteissa kiinni olevat joukkueet ovat hyvässä vireessä. Realistisesti ajatellen AFC:n puolella on 10 joukkuetta ja NFC:ssä 9, jotka ovat taistelussa etusijalla.
Viime viikolla tehtiin muutamaan otteeseen historiaa. Patriotsin Tom Brady nousi voittojen määrässä kaikkien aikojen parhaaksi pelinrakentajaksi, ohi jo eläkkeelle siirtyneen Peyton Manningin. Samaan aikaan 49ersin Colin Kaepernick merkkautti itsensä hieman kyseenalaisen tilaston kärkipaikalle umpisurkean suorituksensa myötä.
Colin’s new record this weekend: First QB in NFL history w/ 5 sacks & less than 5 yards passing pic.twitter.com/LSwtRAAFPO
— Charlie Kirk (@charliekirk11) 6. joulukuuta 2016
49ers onnistui kokonaisuudessaaan etenemään liigan peräpäähän myös kuuluvaa Bearsia vastaan vain 147 jaardia, joista 6 heittämällä. Vastaavilla suorituksille ei loppukauden aikana ole mitään asiaa haaveilla voitoista.
Mikäli olet heittänyt tänään mitä tahansa esinettä eteenpäin, olet tähän saakka parempi kuin NFL-joukkue 49ers.
-21 jaardia. #NFLfi #miinus— Esko Seppänen (@EskoSeppanen) 4. joulukuuta 2016
Jos kausi päättyisi tänään, tältä näyttäisivät pudotuspeliparit.
Power Rankings TOP 10
10. New York Giants (8–4) (-4 sijaa viime viikosta)
Giants-puolustus oli ensi kertaa viikkoihin helisemässä viime viikolla. 24 pistettä oli hyvä suoritus lopulta, sillä ainekset olisivat olleet rumeempiinkin lukemiin. Viimeksi joukkue on päästänyt 24 tai enemmän pisteitä viikolla 4. Steelers-ottelu oli kuitenkin vasta alkusoittoa tulevaan tärkeään kohtaamiseen Cowboysin kanssa. Tuleva ottelu on viimeinen mahdollisuus kääntää divisioonan voittotaistelu päälaelleen, sillä tappiolla Cowboysia ei kukaan enää voi syrjäyttää kärjestä. Giants aiheutti Cowboysin ainoan tappion kauden avauskierroksella, mutta voidaanko enää puhua samasta joukkueesta, kun se saapuu tällä kertaa Giantsin vieraaksi?
Viime kierroksen ottelu: Steelers – Giants 24–14
Tuleva vastustaja: Dallas Cowboys (11–1)
9. Pittsburgh Steelers (7–5) (uusi)
Steelers palaa kärkikymmenikköön viiden viikon tauon jälkeen venyttäen viime viikolla voittoputkensa Giants-voitolla kolmeen otteluun. Joukkue on tasapisteissä Ravensin kanssa, mutta kakkosena, AFC North -divisioonassa. Joukkueen hyökkäys on noussut takaisin sille tasolle, että sen pysäyttämiseen vaaditaan täydellistä onnistumista vastustajan puolustukselta. Keskushyökkääjä Le’Veon Bell on juossut kolmessa viime ottelussa yhteensä 384 jaardia ja 2 TD:tä. Samalla laiturikaksikko Antonio Brown–Ladarius Green on Ben Roethlisbergerin tarjoilusta loistavin tuloksin. Samalla, kun Brown tekee juoksujaan sivulla, Green jyrää keskemmällä kenttää ja vuorotellen toiselle aukeaa komeita väyliä. Kahdessa viime ottelussa kaksikko on yhteensä edennyt 322 jaardia ja onnistunut viidesti TD:ssä. Giants ei löytänyt aseita tähän, mutta miten käy tällä viikolla Billsille?
Viime kierroksen ottelu: Steelers – Giants 24–14
Tuleva vastustaja: Buffalo Bills (6–6)
8. Atlanta Falcons (7–5) (-1)
Falconsin tappio Chiefsille tuli kirpaisevalla tavalla, sillä harvemmin näkee juuri saavutetun johtoaseman murenevan lisäpisteyrityksen riistoon. Tappiolla Buccaneers pääsi Falconsin kantaan kiinni, mutta sitäkin suurempi murhe lienee tällä hetkellä laitahyökkääjä Julio Jonesin varvasvamma. Se pidätteli miehen menoa viime ottelussa ja nähtäväksi jää, onko Jones pelikunnossa Ramsia vastaan sunnuntaina. Kulmapuolustaja Desmond Trufantin kausi päättyi jo viikko sitten ja jos Joneskin joutuisi jättämään otteluita väliin, alkaisi se näkymään jo loppukauden tuloksissa. Tuleva ottelu Ramsia vastaan, kuten sitä seuraava 49ers-matsikin, pitäisi olla helppoa kauraa ja divisioonan voitto on vielä väkevästi joukkueen omissa käsissä.
Viime kierroksen ottelu: Falcons – Chiefs 28–29
Tuleva vastustaja: Los Angeles Rams (4–8)
7. Detroit Lions (8–4) (+2 sija viime viikosta)
Lions oli heittämällä Saintsia parempi sunnuntaina ja kun paria päivää aiemmin Vikings oli kärsinyt tappion, pääsi leijonalauma laskettelemaan divisioonan selkeään kärkeen. Kahden voiton ero Vikingsiin ja pientä nousukuntoa esittäneeseen Packersiin on turvallinen, kun vielä tällä viikolla joukkue kohtaa Bearsin, joka ei ole vakuuttanut viime viikkoina, mutta jolle toisaalta Lions häivisi viikolle 4. Sen jälkeen onkin vuorossa jäätävä huipennus Giantsin, Cowboysin ja Packersin haastaessa joukkueen ennen mahdollisia pudotuspelejä.
Viime kierroksen ottelu: Saints – Lions 13–28
Tuleva vastustaja: Chicago Bears (3–9)
6. Denver Broncos (8–4) (+2)
Devontae Bookerin lyhyet juoksut antavat pelinrakentajille hengähdysaikaa. Jos Trevor Siemianin sairasloma jatkuu, kaivataan Bookerilta lisää tehoja. (Getty)
Broncos sai huokaista helpotuksesta Dolphinsin hävitessä oman ottelunsa ja siten denveriläiset tarrasivat kiinni taas viimeisestä villikorttipaikasta. Pelinrakentaja Trevor Siemianin poissaolo näkyi ikävällä tavalla, sillä tulokas Paxton Lynch ei vakuuttanut otteillaan. Jaguars ei kuitenkaan pystynyt käyttämään Broncos-hyökkäyksen haasteita hyödykseen, vaan lopulta Broncos nappasi selkeän 10 pisteen voiton. Viime kädessä kuitenkin Broncosin tapauksessa pelinrakentajan rooli ei ole niin tärkeä, koska puolustus on tottunut ratkomaan otteluita ja keskushyökkääjä Devontae Booker pitää juoksuillaan hyökkäyksen elossa ilman heittopelien onnistumisiakin. Titans on astetta haastavampi vastus, mutta vierasmatka on viime viikkoa aavistuksen lyhyempi. Tappiohin Broncosilla ei ole varaa, sillä Dolphins, mutta myös Ravens–Steelers-kaksikko kärkkyy konferenssin kuudetta sijaa.
Viime kierroksen ottelu: Jaguars – Broncos 10–20
Tuleva vastustaja: Tennessee Titans (6–6)
5. Kansas City Chiefs (9–3) (-)
Chiefs-puolustus käänsi viime ottelun Falconsia vastaan komeasti nimiinsä. Paljon nöyryyttävämmin voittopisteitä ei voi tehdäkään. Erikoisjoukkueet ja puolustus ovat tehneet tähän mennessä noin joka neljännen joukkueen TD:n ja se on ase, jonka avulla Chiefs voi mennä vielä pitkälle. Sisempi laitahyökkääjä Travis Kelce ei ole erikoistunut maalien teossa, tällä kaudella niitä on kasassa kolme, mutta viime viikkoina mies on ollut painonsa arvosta kultaa. Kolme 100 jaardin ylitystä on auttanut joukkuetta kahden voiton putkeen, mutta seuraavana vastaan asettuva Raiders toimii todellisena vedenjakajana. Chiefsin voittaessa ottelun, nousee joukkue tasoihin divisioonan kärkeen. Toisaalta tappiolla Raiders karkaa todennäköiseen divisioonavoittoon kuroen kahden voiton eron, kun vain kolme ottelua on enää jäljellä.
Viime kierroksen ottelu: Falcons – Chiefs 28–29
Tuleva vastustaja: Oakland Raiders (10–2)
4. Seattle Seahawks (8–3–1) (-)
Seahawks tuntui tekevän mitä tahtoi Panthersia vastaan. Etenkin juoksemalla hankitut 240 jaardia ratkaisivat ottelun jo ensimmäisellä puoliajalla. Keskushyökkääjä Thomas Rawls juoksi viikko sitten 12 yrityksellään 38 jaardia, kun taas sunnuntaina tehot olivat eri tasolla: 15 yrityksellä 106 jaardia ja 2 TD:tä. Lisäksi laitahyökkääjä Tyler Lockett harhautti komeasti koko Panthers-puolustuksen 75 jaardin juoksullaan, jota voi ihailla alla olevan videon kautta uudemman kerran.
https://youtu.be/vawePIKKWOk?list=PLRdw3IjKY2gljSnYKegDpxKr7c3SllVN7
Jos juoksyhyökkäys pystyy pitämään tasonsa yllä, pitäisi Packers olla viikonloppuna voitettavissa. Seahawks on päästänyt liigan vähiten pisteitä tähän mennessä ja sillä on myös loistavat saumat pysäyttää pieniä piristymisen merkkejä näyttäneen Aaron Rodgersin johtaman Packers-hyökkäyksen. Takapuolustaja Earl Thomasin kauden päättänyt loukkaantuminen sunnuntaina tuli pahaan saumaan, mutta joukkueen onneksi puolustuksesta löytyy syvyyttä ja vaihtoehtoja miehen korvaajaksi loppukaudeksi. Seahawksin asema divisioonan kärjessä on todella turvallinen, mutta taistelu ensimmäisen pudotuspelikierroksen huilivuorosta käy vielä kuumana. Lions kärkkyy puolen voiton päässä ja Falcons-Buccaneers-kaksikko on vielä myös iskuetäisyyden päässä.
Viime kierroksen ottelu: Seahawks – Panthers 40–7
Tuleva vastustaja: Green Bay Packers (6–6)
3. New England Patriots (10–2) (-)
Danny Amendolan rooli on ollut vähäinen tällä kaudella, mutta silti kasassa on jo 4 TD:tä. Loppu runkosarja mennee katsomon puolella. (Getty)
Viime viikolla Ramsia vastaan Patriots ei jäänyt paljoa kaipaamaan Rob Gronkowskia, joka joutuu mahdollisesti huilaamaan pitempäänkin. Tasan vuosi sitten Patriots oli myös ongelmissa hyökkäyksen loukkaantumisten kanssa ja kuin toisintona sama tahti tuntuu jatkuvan. Viimeisin avauksen loukkaantuja on Danny Amendola, jonka Rams-ottelu jäi kesken ja tuoreen arvion mukaan mies on mahdollisesti runkosarjan lopun sivussa. Niin kauan kun voittoennätyksen rikkonut pelinrakentaja Tom Brady pysyy pelikunnossa, AFC:n sijat 1. ja 2. ovat vielä lähietäisyydellä kiikarissa.
Seuraavaksi on vuorossa Ravens, joka on päästänyt liigan toiseksi vähiten pisteitä. Itseasiassa Ravens on tasoissa Patriots-puolustuksen kanssa, jolla tosin on haasteita heittopuolustuksensa kanssa. Kun muistetaan, että Ravens takoi 38 pistettä Dolphinsia vastaan sunnuntaina, luvassa tulee olemaan todellinen haaste, eikä Baltimoren vierasvoittokaan ole kaukana.
Viime kierroksen ottelu: Patriots – Rams 26–10
Tuleva vastustaja: Baltimore Ravens (7–5)
2. Oakland Raiders (10–2) (-)
Oakland palasi takaisin AFC:n kärkeen Bills-voitollaan. Tasapäin Patriotsin kanssa kisaa kotiedusta käyvä Raiders joutuu vielä tekemään hartiavoimin töitä pysyäkseen ensin oman divisioonansa ykkösenä. Chiefs on vain voiton päässä ja torstaina on suuri päivä, kun joukkueet kohtaavat toisensa. Viime viikolla Bills näytti jo löytäneen Raidersin hyökkäyksen kipupisteen johtaen ottelua kolmannella jaksolla jo 24–9, mutta pelinrakentaja Derek Carr löysi koneestaan uuden vaihteen ja seuraavat 29 pistettä merkittiinkin Raidersin sarakkeeseen. Miehen johtama hyökkäys sai myös loistavaa tukea puolustukselta ja etunenässä ulommalta linjamieheltä Khalil Mackistä. Mack teki viimeisellä jaksolla kaiken, mitä puolustajalta voidaan vaatia: säkitys ja pallon riisto. Miehen viiden viime ottelun tilastot ovat komeat; 7 säkkiä, yksi syötönkatko ja neljä pallonriistoa.
Viime kierroksen ottelu: Raiders – Bills 38–24
Tuleva vastustaja: Kansas City Chiefs (9–3)
1. Dallas Cowboys (11–1) (-)
Torstain ottelu Vikingsiä vastaan ei ollut kaunista katseltavaa, mutta voitot lasketaan. Vikings-puolustus onnistui kuin onnistuikin pitämään Cowboysin kauden pienimmässä pistemäärässä (17) ja pelinrakentaja Dak Prescottin lyhyen NFL-uransa pienimmässä heittojaardien määrässä (139). Siitä huolimatta eväät eivät riittäneet voittoon asti, vaikka Vikingsille tarjottiin vielä viime sekunneilla tasoitusmahdollisuutta kahden pisteen lisäyrityksen myötä. Tuloksena vierasvoitto Dallasille, mutta samalla nähtiin, että laadukkaalla puolustustyöskentelyllä tämäkin huippuhyökkäys on pysäytettävissä.
Vieraskiertue jatkuu tällä viikolla Giantsin vieraana, eikä ottelusta ole odotettavissa viime ottelua helpompaa. Giants on ollut erityisen vahva kotonaan, mutta toisaalta Cowboysilla ei ole vielä ainoatakaan vierastappiota. Pudotuspelipaikka on joka tapauksessa jo taskussa viime viikon voiton ja Redskinsin myötämielisen avustuksen myötä, joten ensimmäinen etappi tältä kaudelta on saavutettu. Voitolla Giantsista, joukkue varmistaa myös divisioonan voiton ja käytännössä myös huilivuoron villikorttikierrokselle.
Viime kierroksen ottelu: Vikings – Cowboys 15–17
Tuleva vastustaja: New York Giants (8–4)
Power Rankings TOP 5 maailmalla
Jenkkien ykkösmedioiden arviot viikon 14 nokkimisjärjestyksestä:
- ESPN: 1. Cowboys, 2. Patriots, 3. Raiders, 4. Seahawks, 5. Steelers
- FOX Sports: 1. Cowboys, 2. Patriots, 3. Raiders, 4. Seahawks, 5. Chiefs
- CBS Sports: 1. Cowboys, 2. Patriots, 3. Raiders, 4. Chiefs, 5. Broncos
- NFL.com: 1. Cowboys, 2. Patriots, 3. Raiders, 4. Seahawks, 5. Chiefs
- USA Today: 1. Cowboys, 2. Seahawks, 3. Patriots, 4. Chiefs, 5. Raiders
Kansikuva: Getty