Kaksi kierrosta takana ja niiden aikana on ehditty jo näkemään ylä- ja alamäkiä useammaltakin joukkueelta. Viikolle kolme lähdettäessä Power Rankings -listamme kymmenen kärki sai kaksi uutta joukkuetta, kun Texans-puolustus vakuutti taidoillaan Chiefsiä vastaan ja Eagles puolestaan jatkoi murskavoittojensa sarjaa liigan alemman kastin joukkueita vastaan. Raiders ja Seahawks puolestaan tippuivat ulos listalta.
TOP 10
10. Philadelphia Eagles (2–0) (uusi joukkue listalla)
Eaglesin kokonaisuudesta hyvän kuvan antaa joukkueen piste-ero, joka on 34 plussalla. Tämä on loistava suoritus siitäkin huolimatta, että vastaan ovat asettuneet vasta Browns ja Bears. Ensi viikolla joukkue joutuu todelliseen puntariin, kun kylään saapuu Steelers. Tulokaspelinrakentaja Carson Wentz ansaitsee pienen hehkutuksen, sillä mies on suoriutunut urakastaan mallikkaasti ilman ainoatakaan pallonmenetystä. Myös puolustus on ollut kauden alusta asti tilanteen tasalla, mutta viikon päästä olemme viisaampia sen todellisesta tasosta huippuhyökkäyksiä vastaan. Voitto Steelersistä nostaisi Eaglesin jopa yhdeksi mestarisuosikeista raketin lailla.
Viime kierroksen ottelu: Bears – Eagles 14–29
Tuleva vastustaja: Pittsburgh Steelers (2–0)
9. Green Bay Packers (1–1) (-7 sijaa viime viikosta)
Packers on kärkikymmenikön suurin putoaja. Vielä viime viikolla kakkossijalle yltänyt kestomenestyjä tuskailee tehottoman hyökkäyksensä kanssa, joka jäi vain 14 pisteeseen paikallistaistossa Vikingsiä vastaan. Vaikka tulivoimaa löytyy laajalti, on paljon vielä tehtävää, jotta Packers nousee takaisin tutulle tasolleen. Tänä vuonna puolustus näyttää lupaavalta, joten hyökkäyspään piristyminen muuttaa kurssia nopeasti. Ensi viikon Lions-ottelun pitäisi olla suupala ja sen jälkeen koittava taukoviikko tulee hyvään saumaan heti kauden alussa.
Viime kierroksen ottelu: Vikings – Packers 17–14
Tuleva vastustaja: Detroit Lions (1–1)
8. Cincinnati Bengals (1–1) (-3)
Cincinnati on divisioonassaan vasta kolmantena puhtaalla pelillä jatkavien Steelersin ja Ravensin takana. Siitä huolimatta luottoa löytyy etenkin pelinrakentaja Andy Daltonin organisoiman heittohyökkäyksen osalta, joka on edennyt liigan toiseksi pisimmällä ilmassa. Laitahyökkääjä A.J. Green tosin palasi takaisin kuolevaisten joukkoon Steelersin käsittelyssä, sillä pudotus 180 kiinniottojaardista 38 jaardiin on merkittävä ja sillä oli iso merkitys kärsittyyn tappioon. Bengalsin raaka alkukausi jatkuu ensi viikolla Broncosia vastaan, mutta joukkue pääsee sentään tekemään sen kotistadionillaan.
Viime kierroksen ottelu: Steelers – Bengals 24–16
Tuleva vastustaja: Denver Broncos (2–0)
7. Minnesota Vikings (2–0) (+3)
Sam Bradford teki paluun tositoimiin ja jatkanee myös ensi viikolla avauksessa. (Getty)
Vikings haki äärettömän tärkeän kotivoiton Packersista sunnuntai-illan viimeisessä ottelussa. Joukkue maksoi voitosta kovan hinnan, sillä sen ehdoton ykköstähti keskushyökkääjä Adrian Peterson loukkaantui ja joutunee huilaamaan vähintään muutaman ottelun. Jäätävän kova puolustus hoiti tälläkin kerralla tonttinsa loistavasti vaikkei maaleja viime ottelun vauhdilla tehnytkään. Laitahyökkääjä Stefon Diggs ei laittanut pahakseen pelinrakentajan vaihtumista Sam Bradfordiin, kun miesten välinen yhteistyö vei palloa 182 jaardia kohti vastustajan maalia. Diggsillä on jo kasassa yhtä monta 100 kiinniottojaardin ylitystä kuin koko viime vuonna, joten mies kannattaa ottaa erityistarkkailuun kotikatsomoissa. Viime ottelun perusteella lienee jo selvää, että Bradford nähdään avauksessa myös Panthersia vastaan.
Viime kierroksen ottelu: Vikings – Packers 17–14
Tuleva vastustaja: Carolina Panthers (1–1)
6. Arizona Cardinals (1–1) (-)
NFC West on liigan toistaiseksi tasaisin divisioona, kun sen kaikki joukkueet ovat onnistuneet voittamaan kertaalleen. Cardinals eroaa joukosta hurjan piste-eronsa osalta, kun se on tehtaillut liigan viidenneksi eniten pisteitä ja samaan aikaan päästänyt niitä viidenneksi vähiten. On selvää, että rökälevoitto Buccaneersista vääristää tilastoja, mutta se vähennä niiden merkitystä. Avausviikon tappio Patriotsista voi nousta vielä suureen rooliin myöhemmin, mutta suunta on tällä hetkellä hyvä. Joukkueen paletti on tasapainoinen ja näyttäisi kestävän muutaman loukkaantumisenkin vielä pitääkseen edelleen tasonsa.
Viime kierroksen ottelu: Cardinals – Buccaneers 40–7
Tuleva vastustaja: Buffalo Bills (0–2)
5. Houston Texans (2–0) (uusi)
Houstonin puolustus tai siis Texansin joukkue on uusi tulokas listalla ja tekee tulonsa komeasti suoraan kärkiviisikkoon. Kunnia tästä kuuluu ehdottomasti puolustuskalustolle, joka piti Bearsin 14 pisteessä ja Chiefsin 12 pisteessä. Onkin äärettömän mielenkiintoista nähdä, miten joukkue pärjää Patriotsin varamiehistä, mutta tehokasta hyökkäystä vastaan. Texans-hyökkäyksen osalta ilahduttavinta on ollut nähdä keskushyökkääjä Lamar Miller uransa parhaassa vedossa. Maali on vielä tekemättä, mutta 189 juoksujaardia lupaavat hyvää joukkueen menestyshaaveille.
Viime kierroksen ottelu: Texans – Chiefs 19–12
Tuleva vastustaja: New England Patriots (2–0)
4. Carolina Panthers (1–1) (+3)
Fozzy Whittakerin vastuu kasvoi kertaheitolla Jonathan Stewartin loukkaannuttua. (Getty)
Viime vuoden NFC-mestari on takaisin kuvioissa. Vaikean avausottelun jälkeen Panthers palasi lähelle viime kauden tasoaan ja peli-ilmettään viimeisellä neljänneksellä. Samalla Carolina otti haltuunsa eniten pisteitä tehneen ja juoksujaardeja keränneen joukkueen tittelit, ainakin toistaiseksi. Vikingsin puolustuksella saattaa olla sanansa sanottavana ensi viikolla näihin tilastoihin ja tuossa ottelussa tulemmekin näkemään, kuka valtaa NFC:n henkisen kärkipaikan tässä vaiheessa kautta. Kotonaan pelaava Panthers joutuu lähtemään otteluun ilman ykköskeskushyökkääjä Jonathan Stewartia, mutta kakkosmies Fozzy Whittaker näytti jo viime viikolla, että homma on jo hallussa 100 juoksujaardillaan. Sen sijaan puolustus saattaa nykytasollaan aiheuttaa enemmän ongelmia ja viime vuoden kaltaista menoa ei vielä ole päästy todistamaan uudistuneen kokoonpanon myötä.
Viime kierroksen ottelu: Panthers – 49ers 46–27
Tuleva vastustaja: Minnesota Vikings (2–0)
3. Denver Broncos (2–0) (+1)
Jos Panthers-puolustus ei ole vielä samalla tasolla kuin viime vuonna, on Broncos ehkäpä jopa viime kautta edellä. Etenkin heittopuolustus on jotain, mikä pysäyttää ottelusta toiseen. Vaikka vastassa on ollut Panthersin ja Coltsin kaltaisia hyviä heittojoukkueita, ei maaleja ole syntynyt kuin vasta yksi ja jaardejakin äärettömän vähän. Hyökkäys keskushyökkääjä C.J. Andersonia lukuunottamatta hakee vielä vauhtiaan, mutta siitä huolimatta vyöllä on jo kaksi tärkeää voittoa.
Seuraavaksi luvassa on kauden ensimmäinen vierasottelu, eikä vastuskaan ole heikoimmasta päästä. A.J. Greenin ja Andy Daltonin tähdittämä heittohyökkäys tulee olemaan kova pala Broncosin puolustukselle, mutta nähdyillä otteilla siitäkään ei pitäisi muodostua ylitse pääsemätöntä estettä voitolle. tosin avainpuolustajien DeMarcus Waren ja Aqib Talibin poissaolot loukkaantumisten vuoksi eivät voi olla vaikuttamatta otteisiin.
Viime kierroksen ottelu: Broncos – Colts 34–20
Tuleva vastustaja: Cincinnati Bengals (1–1)
2. Pittsburgh Steelers (2–0) (+1)
Vakuuttavaa pelaamista Steelersiltä tähän mennessä. Niin Redskins kuin Bengalskin jäivät 16 pisteeseen, kun joukkue meni molemmissa otteluissa menojaan. On muistettava, että Steelers saa ykköskeskushyökkääjänsä Le’Veon Bellin takaisin viikon päästä ja se tuskin hidastaa joukkueen tahtia. Laaja hyökkäysarsenaali antoi loistavan näytteen toisen kauden laiturin Sammie Coatesin muodossa, kun mies liisi kahdella kopillaan lähes 100 jaardia täyteen (97). Tämä joukkue pystyy tällä hetkellä mihin tahansa vahvistuneen puolustuksensa tuella ja Eaglesin pitäisi olla sille vain pieni hidaste matkalla kohti suuria tekoja.
Viime kierroksen ottelu: Steelers – Bengals 24–16
Tuleva vastustaja: Philadelphia Eagles (2–0)
1. New England Patriots (2–0) (-)
Tulokaspelinrakentaja Jacoby Brissett tuskin uskoi saavansa edes näytön paikkaa tällä kaudella, mutta ensi ottelussa mies nähtäneen jo avauksessa. (Getty)
Mihin Patriots tarvitsee ykkös- ja kakkospelinrakentajiaan, kun penkiltä löytyy kolmaskin mies pitämään riittävää vauhtia yllä? Viime ottelussa kentälle astunut Jacoby Brissett pääsi hyvään paikkaan kentälle joukkueen johtaessa jo reilulla erolla Dolphinsia, mutta ei 100:n QB-indeksi huonoa lupaa hänenkään uralleen. Jimmy Garoppolo ottanee paikkansa taas avauksessa viikon päästä, koska loukkaantuminen ei vaikuta kovin vakavalta, mutta tulevassa ottelussa tahtipuikkoa heiluttanee tulokas Brissett. Kysymysmerkki toistaiseksi on, kuka istuu kakkos-QB:nä penkillä tulevassa ottelussa. Edelleen ilmassa leijuu kuitenkin mahdollisuus siihen, että Tom Bradyn pelikiellosta ja Rob Gronkowskin loukkaantumisesta huolimatta joukkue avaisi kautensa 4–0-saldolla. Ei joukkue helpolla ole päässyt tähänkään mennessä Panthersia ja Dolphinsia vastaan, mutta nyt nykyhyökkäys todella punnitaan, kun voittamaton Texans haastaa heidät.
Kärkipaikalla ei nähdä kuitenkaan muutosta, sillä varamiehisenäkin joukkue on yltänyt maksimisuoritukseensa ja kaudesta on muodostumassa jättipotti tätä menoa. Tappio Texansille, joka leijuu ilmassa, ei muuttaisi tätä tilannetta vielä juurikaan.
Viime kierroksen ottelu: Patriots – Dolphins 31–24
Tuleva vastustaja: Houston Texans (2–0)
TOP 5 muualla
Jenkkien ykkösmedioiden arviot viikon 3 nokkimisjärjestyksestä:
- ESPN: 1. Patriots, 2. Steelers, 3. Cardinals, 4. Panthers, 5. Broncos
- FOX Sports: 1. Patriots, 2. Steelers, 3. Broncos, 4. Vikings, 5. Cardinals
- CBS Sports: 1. Patriots, 2. Broncos, 3. Steelers, 4. Panthers, 5. Giants
- NFL.com: 1. Steelers, 2. Patriots, 3. Broncos, 4. Panthers, 5. Cardinals
- USA Today: 1. Steelers, 2. Patriots, 3. Broncos, 4. Vikings, 5. Cardinals
Kansikuva: Getty