Kauden puoliväli on lähes jo ylitetty ja pidot sen kuin paranevat. Neljässä divisioonassa kärkikolmikon tai jopa koko nelikon ero on vain yhden voiton verran ja AFC West -divisioonasta olisi tällä hetkellä menossa jopa kolme joukkuetta pudotuspeleihin. Paljon ehtii vielä tapahtua ja etenkin divisioonien sisäiset ottelut kasvattavat entisestään merkitystä loppukaudella. On kuitenkin aika tutkia kärjen voimasuhteita tähän mennessä nähtyihin otteisiin pohjaten Power Rankingin muodossa.
Jos kausi päättyisi tänään, tältä näyttäisivät pudotuspeliparit.
Power Rankings TOP 10
10. Minnesota Vikings (5–2) (-5 sijaa viime viikosta)
Tappio NFC:n heittopussijoukkue Bearsille tuli pahaan saumaan. Vikingsillä olisi ollut loistava mahdollisuus kuroa divisioonassaan kahden voiton kaula Lionsiin ja Packersiin, mutta toisin kävi. Vaikka joukkue on edelleen konferenssinsa kakkospaikalla ja joukkue on päästänyt liigan vähiten pisteitä, mutta kun se on jäänyt kahdesti peräjälkeen kymmeneen pisteeseen, alkaa hyökkäyksen otteet olevaan jo huolestuttavalla tasolla. Vikings-puolustus tekee kaikkensa joukkueensa eteen ja hyvin tuloksin, mutta jos pisteitä ei irtoa, on voittaminen todella hankalaa. Hyökkäyksen ongelmista kertoo myös 11 säkitystä, jotka pelinrakentaja Sam Bradford on saanut tuntea luissaan asti kahdessa viime ottelussa. Joku voi olla vapaasti eri mieltä, mutta Vikingsin käyrä on ikävästi kääntynyt syöksylaskuun.
Viime kierroksen ottelu: Bears – Vikings 20–10
Tuleva vastustaja: Detroit Lions (4–4)
9. Green Bay Packers (4–3) (-3)
Packers-hyökkäys tekee vahvaa paluuta parhaimpien päiviensä loistoon, vaikka hyökkäyksestä puuttui lähes kourallinen avauksen pelaajia. 58 pistettä kahdessa viime ottelussa ovat nostaneet joukkueen pistekeskiarvon jo lähelle liigan kärkikymmenikköä, mutta menon on syytä jatkua vastaavanlaisena myös jatkossa. Juoksupuolustus vei Falconsilta loistavasti toisen sen hyökkäyksen aseista pois, mutta valitettavasti sekään ei riittänyt pysäyttämään vastustajan loppukiriä. Pisteen tappio täysin voitettavissa olevasta ottelusta työnsi joukkuetta listallamme alaspäin, mutta tunnelmat ovat siitä huolimatta positiivisemmat kuin kaksi viikkoa sitten.
Seuraavaksi vastaan asettuva Colts on hyvin samantyylinen joukkue kuin Falconskin, joskin astetta heikommassa vireessä. Tulivoimainen heittohyökkäys yhdistettynä heikkoon puolustukseen kuulostaa hyvin tutulta, jos katsoi Falcons-ottelun sunnuntaina.
Viime kierroksen ottelu: Falcons – Packers 33–32
Tuleva vastustaja: Indianapolis Colts (3–5)
8. Pittsburgh Steelers (4–3) (-)
Steelers sai loistavaan paikkaan huiliviikon ja siten pelinrakentaja Ben Roethlisberger on jo tällä viikolla päässyt treenaamaan ykköskokoonpanon mukana. Vielä ei ole tietoa miehen pelikunnosta, mutta kaksi viikkoa sitten tehty leikkaus näyttää menneen hyvin, joka lupaa hyvää joukkueen menestykselle. Kaksi peräkkäistä tappiota tulivat sinällään hyvään saumaan, että divisioonan muutkin joukkueet ovat olleet samaan aikaan vaikeuksissa. Tästä syystä Steelers pitää vielä puolikkaan voiton turvin ykköspaikkaa hallussaan. Tuleva ottelu Ravensia vastaan on jonkinlainen vedenjakaja, koska tappiolla Steelers saattaa pudota jopa kolmospaikalle asti.
Viime kierroksen ottelu: Huiliviikko
Tuleva vastustaja: Baltimore Ravens (3–4)
7. Oakland Raiders (6–2) (uusi)
Raiders palaa rytinällä neljän viikon poissaolonsa jälkeen Power Ranking -listamme kärkikymmenikköön. Viime viikon ottelu Buccaneersia vastaan oli jotain aivan uskomattoman karua, mutta samalla kaunista. NFL:n ennätys rangaistusten määrässä (23) ja samalla jaardit 626–270 Raidersin hyväksi. Kaiken kruunasi vielä pelinrakentaja Derek Carrin otteet: heitot 40/59, 513 heittojaardia, 4 TD:tä ilman syötönkatkoja ja yksi pallonmenetys.
Tuleva vastustaja Broncos asettaa joukkueen hyökkäyksen todelliseen puntariin. Koska Raiders pystyy tekemään tuhojaan niin juoksemalla kuin heittämälläkin, on joukkueella hyvät mahdollisuudet vahvistaa asemaansa divisioonan ykköspaikalla, jonka se tällä hetkellä jakaa Broncosin kanssa.
Viime kierroksen ottelu: Buccaneers – Raiders 30–24
Tuleva vastustaja: Denver Broncos (6–2)
6. Kansas City Chiefs (5–2) (+3)
Jamaal Charlesin kausi ei ole vielä lopullisesti ohi, mutta lyhyeksi se tulee jäämään. (Getty)
Chiefs on jo kolmen ottelun voittoputkessa ja on vielä kotikentällään voittamaton. Vain neljä muuta joukkuetta on pystynyt puhtaaseen kotisaldoon tähän mennessä. Joukkue sai viime ottelun jälkeen sekä hyviä että huonoja uutisia. Pelinrakentaja Alex Smithin päävamma ei ollut vakava, joten mies on taas sunnuntaina pelikunnossa. Sen sijaan keskushyökkääjä Jamaal Charlesin tilanne ei ole lupaava, sillä hänet siirrettiin reserviin, joka tarkoittaa vähintään kahdeksan viikon huilia.
Jos mietitään Chiefsin otteita viikolla 4 Pittsburghissa ja verrataan niitä kolmeen viime peliin, näyttäisi äkkiseltään kyseessä olevan täysin eri joukkue. Pystyykö joukkue toistamaan viime kaudella nähdyn loistavan runkosarjan loppupuoliskon, joka vei heidät liigan pohjalta aina pudotuspeleihin asti? Tänä vuonna vuori on huomattavasti loivempi ja he roikkuvat jo tälläkin hetkellä viimeisessä pudotuspelipaikassa kiinni.
Viime kierroksen ottelu: Colts – Chiefs 14–30
Tuleva vastustaja: Jacksonville Jaguars (2–5)
5. Atlanta Falcons (5–3) (+2)
Falcons haki niin henkisesti kuin tuloksellisestikin äärettömän tärkeän voiton sunnuntaina Packersista. Tasaiset ottelut ovat heille jo tuttuja aiemmista otteluista, mutta kahden viime ottelun sijaan tällä kertaa kelkka kääntyi oikeaan suuntaan. Voittoa alleviivaa ennen kaikkea se, ettei johtohahmona toiminutkaan tuttuun tapaan laitahyökkääjä Julio Jones vaan muut miehet hoitivat homman. Kahden reippaasti yli 100 jaardin ottelun jälkeen Packers sai Jonesin kuriin, mutta ei Mohamed Sanua, joka 9 kopillaan ja TD:llään nousi suureen rooliin.
Viime kierroksen ottelu: Falcons – Packers 33–32
Tuleva vastustaja: Tampa Bay Buccaneers (3–4)
4. Seattle Seahawks (4–2–1) (-2)
Seahawksin hyökkäys on jonkin asteisessa kriisissä. Keskushyökkääjä Thomas Rawlsin puuttuminen kokoonpanosta vaikeuttaa joukkueen menoa, kun Christine Michaelin jalka ei vie joukkuetta riittävästi eteenpäin. Yhdessä tämä kaksikko ehtii vielä saada paljon hyvää aikaiseksi, mutta näillä näkymin tämä tullaan näkemään vasta ensi viikosta lähtien. Pelinrakentaja Russell Wilson on puolestaan epätyypilliseen tapaansa ollut vaikeuksissa juoksujensa kanssa, eikä heittopelitkään ole tuoneet maaleja kolmeen otteluun.
Divisioonan ykköspaikka on edelleen hallussa ja kotisaldo näyttää 3–0, joten asetelma on edelleen suotuisa joukkueelle ja kun joukkue saanee takapuolustaja Kam Chancellorin takaisin miehistöönsä maanantain otteluun Billsiä vastaan, ei menestyminen jää edelleenkään puolustuksesta kiinni. Seahawksin sijoituksen arvioiminen oli ylivoimaisesti vaikein haaste tällä viikolla.
Viime kierroksen ottelu: Saints – Seahawks 25–20
Tuleva vastustaja: Buffalo Bills (4–4)
3. Denver Broncos (6–2) (+1)
Devontae Booker on täyttänyt hyvin hänelle annetut saappaat kahden viime viikon aikana. (Getty)
Broncosin runkosarjan kohtalo on pitkälti seuraavien viikkojen käsissä. Viidestä seuraavasta ottelusta neljä pelataan vieraskentällä ja vastaan asettuvat muun muassa divisioonan voitosta taistelevat Raiders ja Chiefs. Viime viikon voitto Chargersista oli tutusti ennen kaikkea puolustuksen ansiota, joka onnistui taas maalinteossa, kolmannen kerran tällä kaudella. Tulokaskeskushyökkääjä Devontae Booker on astunut loistavasti C.J. Andersonin loukkaantumisen vuoksi auenneeseen pelipaikkaan. Mies on juossut maalin molemmissa viime otteluissa ja esiintynyt muutenkin avauksen paikan arvoisesti. Tuleva ottelu Raidersia vastaan tulee olemaan äärettömän mielenkiintoinen, kun panokset ovat korkealla ja Raidersin huippuvireessä oleva hyökkäys haastaa Broncosin valiopuolustuksen.
Viime kierroksen ottelu: Broncos – Chargers 27–19
Tuleva vastustaja: Oakland Raiders (6–2)
2. Dallas Cowboys (6–1) (+1)
Cowboysin voittoputki sai jatkoa Eaglesiä vastaan ja on venynyt jo kuuteen otteluun. Tällä kertaa voitto vaati jatkoajan, eikä voitto tullut kaikkein vakuuttavimman esityksen johdosta, mutta yhtä kaikki. Joukkue näytti neljännen jakson loppukirillään ansaitsevansa divisioonan ja konferenssin ykköspaikan tällä hetkellä. Hyökkäyksen sijaan tällä kertaa suurin kiitos kuuluu puolustukselle ja etenkin tukimies Sean Leelle. Cowboys joutuu edelleen tarkkaan harkitsemaan, kuka joukkueen pelinrakentajana tulee toimimaan, Tony Romo vai Dak Prescott, kun kauden toinen puolisko käynnistyy. Vaikka Prescott heitti heikosti viime ottelussa, on hän ollut enemmän kuin vakuuttava alkukauden ajan.
Viime kierroksen ottelu: Cowboys–Eagles 29–23
Tuleva vastustaja: Cleveland Browns (0–8)
1. New England Patriots (7–1) (-)
Patriotsin Tom Brady jaksaa ihmetyttää viikosta toiseen. Mies näyttäisi olevansa uransa parhaassa iskussa, vaikka ikää mittarissa on jo 39 vuotta. Missattuaan kauden neljä ensimmäistä ottelua, hän on siitä huolimatta noussut erittäin vahvaksi ehdokkaaksi MVP-valintoja tehtäessä. Sunnuntaina Brady järjesteli neljä maalia joukkueen murjoessa paikallisvastustaja Billsin tylysti. Patriots on koko kauden seissyt tukevasti listamme ykköspaikalla ja pahasti näyttää siltä, että sama tahti tulee jatkumaan vielä pitkään.
Viime kierroksen ottelu: Bills – Patriots 25–41
Tuleva vastustaja: Huiliviikko
Power Rankings TOP 5 maailmalla
Jenkkien ykkösmedioiden arviot viikon 9 nokkimisjärjestyksestä:
- ESPN: 1. Patriots, 2. Cowboys, 3. Broncos, 4. Seahawks, 5. Packers
- FOX Sports: 1. Patriots, 2. Cowboys, 3. Broncos, 4. Falcons, 5. Seahawks
- CBS Sports: 1. Patriots, 2. Cowboys, 3. Broncos, 4. Chiefs, 5. Falcons
- NFL.com: 1. Patriots, 2. Cowboys, 3. Broncos, 4. Chiefs, 5. Falcons
- USA Today: 1. Patriots, 2. Cowboys, 3. Broncos, 4. Falcons, 5. Seahawks
Kansikuva: Getty