Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.Viime viikko toi mukanaan kärkikahinoita ja sitä myötä mielenkiintoista elämää molempien konferenssien kärkipäähän. Steelers ja Eagles onnistuivat pitämään piikkipaikkansa omissa konferensseissaan, mutta heidän takanaan muun muassa Patriots, Vikings, Rams ja Seahawks kärsivät tappiot.
NFC:n muutenkin äärettömän mielenkiintoista kilpajuoksua pudotuspeleihin nostatti alkuviikosta tullut uutinen, jonka mukaan Green Bay Packersin tähtipelinrakentaja Aaron Rodgers olisi pelikunnossa jo sunnuntaina Panthersia vastaan. Tällä hetkellä konferenssin kahdeksantena majaileva Packers ilmoittautui tosissaan vielä mukaan viimeisten viikkojen taistoon. Kovia joukkueita tulee jäämään pudotuspelien ulkopuolelle NFC:ssä. Tällä hetkellä 23 joukkueella on vielä saumat, edes teoreettiset, kivuta pudotuspeleihin ja yhdeksän osalta peli on tämän kauden osalta selvä.
Koko Green Bay on rukoillut ihmettä, joka toisi Aaron Rodgersin nopeasti takaisin pelikuntoon. Tällä viikolla se on lähellä toteutua. (Gregory Shamus/Getty)
Viimeiset kaksi viikkoa olemme keränneet näkemyksiä teiltä tämän hetken mestarisuosikista. Viime viikolla Dolphinsille hävinnyt Patriots nousi monen silmissä reilusti muiden edelle keräten 28 % äänistä. Viime vuoden mestarin takana äänet jakautuivat tasaisemmin, kun Vikings ja Eagles jakoivat kakkossijan 13 prosentilla ja neljänneksi ylsi Steelers 12 %:n äänisaaliillaan. Kärjen takana yli 5 % äänistä keräsivät vielä Seahawks, Saints ja Rams, jotka kaikki ponnistavat Vikingsin ja Eaglesin takaa NFC:stä. AFC vaikuttaisi olevan selkeästi kahden kauppaa sen sijaan.
Jos kausi päättyisi tänään, tältä näyttäisivät pudotuspeliparit.
Power Rankings TOP 10
10. Seattle Seahawks (8–5) (-1 sija viime viikosta)
Seahawks taisteli rotan lailla Jaguarsia vastaan, mutta joutui päättämään neljään otteluun venyneen vierasvoittoputkensa trillerin päätteeksi. Tappio otti koville pelaajien kypärien sisällä ja siitä seurauksena oli kaksi joukkopainikohtausta ottelun jo ratkettua. Ramsin hävittyä oman ottelunsa tälle viikolle virittyi megaluokan panokset, sillä Seahawks voi voitollaan hypätä divisioonan kärkipaikalle.
Viime kierroksen ottelu: Jaguars – Seahawks 30–24
Tuleva vastustaja: Los Angeles Rams (9–4)
9. Atlanta Falcons (8–5) (-1)
Komea puolustusvoitto Saintsista ja vieläpä loistavaan ajankohtaan nostatti Falconsin osakkeita isolla kädellä. Jopa niin paljon, että voittamalla tällä viikolla Buccaneers, joukkue voi nousta divisioonan kärkeen, joka vielä muutama viikko sitten kuulosti enemmän utopialta. Toistuuko viime vuoden voittoputki, joka alkoi juurikin tässä vaiheessa kautta?
Viime kierroksen ottelu: Falcons – Saints 20–17
Tuleva vastustaja: Tampa Bay Buccaneers (4–9)
8. Jacksonville Jaguars (9–4) (-1)
Jaguarsin puolustus ja erikoisjoukkueet olivat vahvassa iskussa ja loistokautta pelaava pelinrakentaja Blake Bortles hoiti loput. Siinä voittava kaava, joka jätti Seahawksin nuolemaan näppejään ja vankisti Jaguarsin ennestäänkin vahvoja pudotuspelitoiveita. Tuleva ottelu Texansin vastaan on tärkeä, sillä Jaguarsin takana yhden voiton vähemmän keränneenä hengittää Titans, jonka kanssa joukkue voi vielä päätyä tasapisteisiin ja siten divisioonan sisäisten otteluiden voittosuhde saattaa ratkaista kisan. Luvassa on myös runkosarjan viimeinen kotiottelu.
Viime kierroksen ottelu: Jaguars – Seahawks 30–24
Tuleva vastustaja: Houston Texans (4–9)
7. Carolina Panthers (9–4) (+1)
Panthersin viime viikon voitto-ottelusta voidaan nostaa yksi mies reilusti yli muiden. Cam Newton rytmitti peliä loistavalla tavalla heittojensa ja etenkin juoksujensa turvin. Ei toki sovi jättää huomiotta keskushyökkääjä Jonathan Stewartia, joka kolme TD:n ja 103 juoksujaardin myötä oli yhtä lailla näkyvässä roolissa ratkaisten lopulta koko ottelun. Tällä viikolla eteen asteleekin mielenkiintoinen vastus, kun Panthersin vieraaksi saapuu Rodgersin vahvistama Packers. Panthersin kannalta kävi heikko tuuri, kun ottelua ei pelattu viikkoa tai kahta aiemmin, mutta nyt joukkue saa näyttää, onko siitä tosissaan varteenotettavaksi pudotuspelijoukkueeksi.
Viime kierroksen ottelu: Panthers – Vikings 31–24
Tuleva vastustaja: Green Bay Packers (7–6)
6. New Orleans Saints (9–4) (-)
Kirvelevä tappio Falconsille, jota tuomareiden vihellykset osin tähdittivät, ei kuitenkaan suistanut Saintsia divisioonan kärkipaikalta. Suurin yksittäinen syy tappioon oli kuitenkin keskushyökkääjä Alvin Kamaran loukkaantuminen ottelun ensimmäisellä puoliajalla ja sitä kautta joukkue menetti yhden tärkeimmistä aseistaan. Tällä viikolla vastus on selkeästi viime viikkoa helpompi ja divisioonan kärjessä ainakin vielä viikon pysyminen näyttää todennäköiseltä. Sen jälkeen koittaakin äärettömän tärkeä uusintaottelu Falconsia vastaan, mutta tällä kertaa kotikentällä.
Viime kierroksen ottelu: Falcons – Saints 20–17
Tuleva vastustaja: New York Jets (5–8)
5. Philadelphia Eagles (11–2) (-3)
Eagles voitti tulostaululla, mutta hävisi isosti loppukauden osalta. Joukkueen ehdoton kantava voima ja potentiaalinen MVP-ehdokas Carson Wentz päätti kautensa vaarattoman näköisessä tilanteessa tapahtuneeseen polvivammaan. Nyt joukkue saa pärjätä Nick Folesin johdolla, joka pääsee valmistautumaan seuraaviin otteluihin varma divisioonavoitto taskussaan. Runkosarjan loppuohjelma on vähintäänkin suopea Eaglesin kannalta, sillä Giants-ottelun jälkeen vastaan asettuvat enää Raiders ja Cowboys, jotka on voitettavissa peruspelilläkin. Nähtäväksi jää, miten kotkien lento tulee kantamaan pudotuspeleissä. Kaikki on vielä avoinna.
Viime kierroksen ottelu: Rams – Eagles 35–43
Tuleva vastustaja: New York Giants (2–11)
4. Los Angeles Rams (9–4) (+1)
Rams päätyi listallamme Eaglesin edelle, vaikka hävisikin joukkueiden keskinäisen kamppailun. Tähän isoin syy löytyy Wentzin loukkaantumisesta. Vastaaviin menetettyihin mahdollisuuksiin, joita Eagles-voitto olisi tarjonnut ei ole enää varaa. Voitolla joukkue olisi raivannut tiensä konferenssin kärkikahinoihin, mutta nyt matka kahden kärkeen on taas aavistuksen haastavampi. Tämän viikon vierasottelu Seahawksin vastaan on monessa mielessä mielenkiintoinen. Viimeksi joukkueiden kohdatessa liigan ykköshyökkäys onnistui tehtailemaan vain 10 pistettä ja nyt voitto pitäisi hakea pelottavalta CenturyLink Fieldiltä. Voitolla divisioonavoitto lähes varmistuisi, tappiolla se alkaisi näyttämään enää haaveelta.
Viime kierroksen ottelu: Rams – Eagles 35–43
Tuleva vastustaja: Seattle Seahawks (9–4)
3. Minnesota Vikings (10–3) (-)
Kolmen ottelun vieraskiertueelta jäi taskuun kaksi voittoa, joka on mainio saavutus. Kolmaskin oli otettavissa, mutta Panthers lopulta onnistui katkaisemaan Vikingsin kahdeksan ottelun voittoputken. Divisioonan voitto ja huiliviikko pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella on edelleen äärettömän realistinen tavoite, joka on täysin joukkueen omissa käsissä. Kuin taivaanlahjana viimeisten kolmen ottelun aikana Vikings tulee kohtaamaan liigan peräpään joukkueista Bengalsin ja Bearsin, joten huolta huomisesta ei ole. Edes mahdollinen tappio Packersille ensi viikolla ei juurikaan mutkista suunnitelmia, vaikka se todennäköisesti torppaisi toiveet konferenssin voitosta.
Viime kierroksen ottelu: Panthers – Vikings 31–24
Tuleva vastustaja: Cincinnati Bengals (5–8)
2. New England Patriots (10–3) (-1)
Alkukaudella hakoteillä ollut puolustus näytti pitkästä aikaa taas heikkoutensa. Tuskin kukaan odotti Dolphins-ottelusta helppoa, mutta selvänä voittajasuosikkina he otteluun lähtivät, joten tappio oli monessa mielessä yllätys. Joukkue vaikutti ajoittain jopa aseettomalta, kun hyökkäyslinja ei pystynyt pitämään Dolphins-puolustusta aisoissa. Tällä viikolla kaiken tulee taas osua nappiin, kun joukkue matkaa sunnuntaiyön otteluun Pittsburghiin. Panoksena on konferenssin voitto ja pitkän loukkaantuneiden listan on toivottavaa lyhentyä ennen ottelun alkua.
Viime kierroksen ottelu: Dolphins – Patriots 27–20
Tuleva vastustaja: Pittsburgh Steelers (11–2)
1. Pittsburgh Steelers (11–2) (+3)
508 jaardia ja 66 heittoyritystä! Näillä tilastoilla Steelers-pelinrakentaja Ben Roethlisberger siivitti joukkueensa voittoon komean viimeisen neljänneksen nousun päätteeksi. Molemmat luvut ovat käsittämättömiä ja niistä parhaiten pääsi nauttimaan Big Benin aisapari Antonio Brown 213 kiinniottojaardillaan. Voittoon tarvittiin joka tapauksessa täydet peliminuutit ja vastaavalla heittopuolustuksella Steelersille voi tulle tukalat paikat Tom Bradyä ja Patriotsia vastaan sunnuntaina. Ansaittu nousu listamme kärkipaikalle ei vielä takaa mitään, mutta viime aikaiset näytöt oikeuttaisivat joukkueen nappaamaan seitsemän vuoden tauon jälkeen. Divisioonavoitto ja pudotuspelipaikka ovat kuitenkin jo taskussa.
Viime kierroksen ottelu: Steelers – Ravens 39–38
Tuleva vastustaja: New England Patriots (10–3)
Power Rankings TOP 5 maailmalla
Jenkkien ykkösmedioiden arviot viikon 15 nokkimisjärjestyksestä:
- ESPN: 1. Steelers, 2. Patriots, 3. Eagles, 4. Rams, 5. Vikings
- Bleacher Report: 1. Steelers, 2. Patriots, 3. Vikings, 4. Eagles, 5. Rams
- CBS Sports: 1. Steelers, 2. Patriots, 3. Eagles, 4. Saints, 5. Panthers
- NFL.com: 1. Steelers, 2. Patriots, 3. Vikings, 4. Eagles, 5. Rams
- USA Today: 1. Steelers, 2. Patriots, 3. Vikings, 4. Rams, 5. Saints
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Justin K. Aller/Getty