Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.Vasta neljä kierrosta takana ja jo nyt on selvää, että NFL-kaudesta on luvassa komea. Jokaisen divisioonan ykkönen on korkeintaan yhden voiton edellä seuraavana tulevia, eikä kukaan ole vielä päässyt karkumatkalle. Viime viikko toi mukanaan paljon odotettuja lopputuloksia, mutta joukkoon mahtui nippu yllätyksiäkin, sekä etenkin monta alle TD:n eroon päättynyttä kamppailua.
Chiefs ainoana puhtaan pelin joukkueena jatkaa listamme kärkipaikalla edelleen ansaitusti, mutta monivuotinen ennakkosuosikki Patriots on valumassa pahaenteisesti alaspäin. Hallitsevan NFL-mestarin vaikeudet satavat muiden AFC-joukkueiden laariin sopivasti ja pudotuspelitaistosta näyttäisi olevan tulossa äärettömän kova. Lontoossa pelattavia otteluitakin on jäljellä vielä kaksi, joista toivottavasti edes toinen tulee tarjoamaan todellista urheiluviihdettä, kun kaksi edellistä eivät siihen ole kyenneet.
Power Rankings TOP 10
10. Buffalo Bills (3–1) (uusi joukkue listalla)
Jerry Hughesin ja muiden Bills-pelaajien hymy oli herkässä Falcons-voiton ja divisioonan ykköspaikan myötä. (Kevin C. Cox/Getty)
Kukapa olisi uskonut, että neljän viikon jälkeen Bills on AFC Eastin ykköspaikalla ylhäisessä yksinäisyydessään. Joukkueen puolustus on ilmiliekeissä päästettyään tähän mennessä vain 13,5 pistettä ottelua kohden eli vähiten koko liigassa. Vastassa ovat kuitenkin olleet jo mm. Broncos ja Falcons, jotka molempien pistekeskiarvot ovat reilusti yli 20 pisteen, joten onnistumiset kestävät kriittisenkin arvostelun.
Voitto Falconsista viime kierroksella oli ansaittu, vaikka vastustajalta tippuikin nippu avainpelaajia ottelun tuoksinnassa sivuun. On vaikeaa nähdä, että Bills tulisi jäämään huiliviikolleen viikon päästä muulla kuin 4–1-saldolla Bengalsin asettuessa joukkuetta vastaan sunnuntaina.
Viime kierroksen ottelu: Falcons – Bills 17–23
Tuleva vastustaja: Cincinnati Bengals (1–3)
9. Denver Broncos (3–1) (+1 sija viime viikosta)
Broncos haki elintärkeän kotivoiton Raidersista vastustajan loppukiristä huolimatta. Viimeisenä lukkona tällä kertaa toimi takapuolustaja Justin Simmons, joka katkaisi EJ Manuelin syötön vajaat kaksi minuuttia ennen päätösvihellystä. Broncosin puolustus jatkoi muutenkin vakuuttavia otteitaan ja on tähän mennessä päästänyt liigan vähiten juoksu- ja kokonaisjaardeja. Hyökkäys sen sijaan hakee vielä parasta teräänsä ja pääsee virittelemään kuvioitaan taukoviikolle. Juoksupainotteinen alkukausi kaipaa tuekseen myös heittouhkaa entistä enemmän, kun kisa divisioonan voitosta jatkuu tiiviinä.
Viime kierroksen ottelu: Broncos – Raiders 16–10
Tuleva vastustaja: Huiliviikko
8. New England Patriots (2–2) (-5)
Patriots-puolustus oli suoranainen vitsi sunnuntaina. Twitter oli pullollaan kommentteja aiheesta, eikä suotta, sillä Panthers intoutui vihdoin edellisvuoden tasolleen puolustuksen salliessa sen. Ilman Tom Bradyä ottelun tulos olisi ollut todella ruma, mutta lopulta voittokaan ei jäänyt kauas. Jos puolustusta ei saada tilkittyä pikavauhtia, voi Patriots-fanit alkaa valmistautumaan oman divisioonansa uuteen marssijärjestykseen. Ilman Bradyn panosta ja kykyä ratkaista tulevia otteluita joukkueen nimiin, Patriots ei mahtuisi edes kärkikymmenikköömme.
Viime kierroksen ottelu: Patriots – Panthers 30–33
Tuleva vastustaja: Tampa Bay Buccaneers (2–1)
7. Pittsburgh Steelers (3–1) (+1)
Le’Veon Bellin supertehoja on kaipailtu koko alkukausi ja vihdoin ne myös toteutuivat. Se on äärettömän tärkeä asia jatkoa ajatellen, mutta vielä tärkeämpi onnistuminen Ravens-ottelussa nähtiin puolustukselta. Joukkue on päästänyt liigan toiseksi vähiten pisteitä sekä heitto- ja kokonaisjaardeja. Sille pohjalle on turvallista rakentaa loppukautta, kun tiedetään, että hyökkäyksestäkin löytyy vakuuttava nippu tulivoimaa.
Viime kierroksen ottelu: Ravens – Steelers 9–26
Tuleva vastustaja: Jacksonville Jaguars (2–2)
6. Detroit Lions (3–1) (+3)
Lions palasi nopeasti takaisin voittojen tiellä Falcons-tappionsa jälkeen. Menestyksen avaimena ovat toimineet ennen kaikkea pallonriistot. Puolustus on ottelusta toisen onnistunut syötönkatkoissa ja rähmättyjen pallojen nappaamisessa, eikä se voi olla näkymättä lopputuloksissa. Riistojen ja menetysten suhde on tällä hetkellä +9 ja riistot ovat tuoneet yhteensä jo 47 pistettä joukkueen hyväksi. Panthers oli viime viikolla entisessä iskussaan, mutta Lions-ottelu tulee näyttämään, kuinka iso osa siitä oli Patriots-puolustuksella.
Viime kierroksen ottelu: Vikings – Lions 7–14
Tuleva vastustaja: Carolina Panthers (3–1)
5. Washington Redskins (2–2) (-)
Redskins jatkoi loistavia otteitaan ja laittoi Chiefsin ahtaalle. Ottelu päättyi henkisesti vain kolmen pisteen eroon, sillä Chiefsin viimeinen maali tuli Redskinsin viime sekunnin epätoivoisen pallottelun päätteeksi. Joukkue kannattaa edelleen pitää mukana laskuissa, kun NFC:n kärkipaikkoja jaetaan, vaikkakin kulmapuolustaja Josh Normanin loukkaantumisen pituus tulee näyttelemään merkittävää roolia menestystoiveissa. Norman ei ole ainoa avauskokoonpanon toipilas, joten huiliviikko kelpaa joukkueelle tähän kohtaan mainiosti.
Viime kierroksen ottelu: Chiefs – Redskins 29–20
Tuleva vastustaja: Huiliviikko
4. Philadelphia Eagles (3–1) (+2)
LeGarrette Blountin tahti kiihtyy sitä mukaan, kun kausi etenee. Miehen rooli Chargers-voitossa oli merkittävä. (Elsa/Getty)
Eaglesin kolme viimeistä ottelua on päättynyt korkeintaan TD:n erolla ja mikä tärkeintä, kaksi viimeistä joukkueen voittoon. NFL-mittarilla hyvin pieni yleisö (25 000) sai todistaa sunnuntaina keskushyökkääjä LeGarrette Blountin komeita juoksuja 136 jaardin edestä, jotka hän teki upealla 8,5 jaardin keskiarvolla. Joukkueen akilleen kantapäänä tuntuu olevan viimeinen neljännes, jonka aikana vastustaja toisensa jälkeen on päässyt niskan päälle. Jos ottelun loputkin sujuvat jatkossa paremmin, Eagles tulee pysymään NFC Eastin kärkipaikalla vielä pitkään.
Viime kierroksen ottelu: Chargers – Eagles 24–26
Tuleva vastustaja: Arizona Cardinals (2–2)
3. Green Bay Packers (3–1) (+1)
Pahasti alimiehitettynä sunnuntain myöhäisotteluun lähtenyt Packers yllätti monet pirteillä otteillaan. Vaikka vastassa oli heikosti alkukauden puolustanut Bears, ei se vie pois sitä tosiasiaa, että Packers onnistui saamaan koko pakettinsa mainiosti eloon. Vastuu jakautui hyvin laajalle rintamalle hyökkäyksessä ja puolustus pisti Bears-pelinrakentaja Mike Glennonin todella ahtaalle. Tällä viikolla näemme, miten varamiesvetoinen hyökkäyksen linja pärjää Cowboysia vastaan, mutta myös selviää, kestääkö puolustuksen selkäranka Ezekiel Elliottin juoksuja.
Viime kierroksen ottelu: Packers – Bears 35–14
Tuleva vastustaja: Dallas Cowboys (2–2)
2. Atlanta Falcons (3–1) (-)
Tappio Billsille oli pienempi murhe kuin tärkeiden avainpelaajien loukkaantumiset ottelun aikana. Kun laitahyökkääjistä sekä Julio Jones että Mohamed Sanu siirtyivät kentän laidalle, voi joukkue kiittää onneaan, että taukoviikko osui juuri tähän hetkeen. Erityisnostona on pakko korostaa pelinrakentaja Matt Ryanin panosta. Miehen iltapuhde oli kaikkea muuta kuin helppo Bills-puolustuksen pihdeissä, mutta siitä huolimatta hän pystyi välttymään enemmiltä virheiltä. Kaksi syötönkatkoa ja yksi säkitys tilastoista löytyy, mutta paljon pahempaakin oltaisiin voitu nähdä.
Viime kierroksen ottelu: Falcons – Bills 17–23
Tuleva vastustaja: Huiliviikko
1. Kansas City Chiefs (4–0) (-)
Edelleen ilman tappiota jatkava Chiefs sai raataa viimeiseen asti Redskinsiä vastaan ennen kuin voitto irtosi. Joukkueen loistavan puolustuksen lisäksi takuumiehinä toimivat tuttuun tapaan pelinrakentaja Alex Smith, tulokaskeskushyökkääjä Kareem Hunt ja kokeneempi laituri Travis Kelce. Upean startin uralleen saanut Hunt eteni kolmannen kerran yli 100 jaardia ja jatkaessaan alkukauden tehoilla koko runkosarjan loppuun, tulisi hän keräämään kasaan yli 2 000 jaardia, johon ei ole yksikään tulokas pystynyt. Tulokasennätystä pitää hallussaan toistaiseksi Eric Dickerson (1 808 jaardia) kaudelta 1983. Saman miehen seuraavan kauden tulokseen (2 105 jaardia), joka on kautta aikain suurin keskushyökkääjän saalistama jaardimäärä, tahdin pitää vielä aavistuksen kiihtyä.
Viime kierroksen ottelu: Chiefs – Redskins 29–20
Tuleva vastustaja: Houston Texans (2–2)
Power Rankings TOP 5 maailmalla
Jenkkien ykkösmedioiden arviot viikon 5 nokkimisjärjestyksestä:
- ESPN: 1. Chiefs, 2. Packers, 3. Falcons, 4. Broncos, 5. Steelers
- Bleacher Report: 1. Chiefs, 2. Falcons, 3. Packers, 4. Broncos, 5. Steelers
- CBS Sports: 1. Chiefs, 2. Packers, 3. Eagles, 4. Falcons, 5. Broncos
- NFL.com: 1. Chiefs, 2. Lions, 3. Eagles, 4. Falcons, 5. Packers
- USA Today: 1. Chiefs, 2. Lions, 3. Bills, 4. Falcons, 5. Packers
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Jamie Squire/Getty