Lauantai tuo työläisten juhlapäivä joka pyhitetään yleensä nautinnoille. Onneksi moni pitää tipatonta tammikuuta koska nyt lauantai-illalle on tarjolla todellista urheilu herkkua kun NFL:än pudotuspelit alkavat wild card viikonlopulla. NFL ensimmäistä pudotuspelikierrosta ei voi nimestään huolimatta verrata mitenkään liigan ”säälipleijareihin” jotka on keksitty ainoastaan rahan keruuta varten. Nimittäin nimestään huolimatta wild card kierroksella kohtaa NFL runkosarjassa sijoille 5-12 sijoittuneet joukkueet joten karsinta on ollut kovaa jo ennen tämän kierroksen alkua, sarjassahan pelaa runkosarjan aikana 32 joukkuetta.
Mitä sitten voit odottaa NFL:tä?
Jenkkifutis poikkeaa siinä mielessä monesta lajista että pudotuspelit pelataan systeemillä jossa tappioille ei ole varaa koska ainoastaan voitolla pääsee seuraavalle kierrokselle. Jokaiselta kierrokselta siis puolet porukasta putoaa pois jo ensimmäisen tappion jälkeen. Tämä tuokin oman mielenkiintonsa jokaiseen otteluun koska yksi yksittäinen virhe voi maksaa koko joukkueen kauden. Toisaalta taas yksi loistava yksilösuoritus voi tuoda joukkueelle paikan seuraavalta kierrokselta. Jenkkifutis on myös siitä erikoinen laji että siinä ottelun sisälläkin voi tapahtua yllättäviä asioita ja yleensä voittajaa ei voi julistaa ennen päätösvihellystä. Tässä onkin jo muutama hyvä syy miksi kannattaa nauliintua tv:n ääreen 23:35 lauantai-iltana.
23:35 Kansas City @ Indianapolis
Kansas City Chiefs on yksi kauden suurimmista yllättäjistä. Ennen kauden alkua naurettiin niille ”asiantuntijoille” jotka ennustivat joukkueen pääsevän pudotuspeleihin. Joukkueen puolustus kuitenkin on eittämättä yksi liigan parhaista ja se on siivittänyt joukkueen hurjaan lentoon. Toisaalta taas joukkue lopetti runkosarjan suhteellisen huonosti kun joukkueen tilille kasaantui kaikki 5 tappiota viimeisen 7 ottelun aikana, voittoja joukkue kasasi kauden aikana kuitenkin 11 kappaletta.
Indianapolis Colts pelasi suhteellisen tasaista sarjaa ja sille ei sattunutkaan runkosarjan aikana selvästi huonompaa ajanjaksoa. Joukkue on kuitenkin hyvin nuori ja se näkyy välillä selvästi joukkueen otteissa. Hyvän ja huonon päivän ero onkin joukkueella vielä todella suuri ja se tulee estämään pääsyn Super Bowliin asti. Kotijoukkue myös pelasi runkosarjan samaan 11-5 tulokseen.
Chiefs ja Colts kohtasi edellisen kerran ainoastaan kaksi viikkoa sitten jolloin Colts oli parempi 23-7 lukemin. Paljon on kuitenkin tapahtunut tuon ottelun jälkeen ja erona on myös se että ottelu pelataan nyt Indianapolisissa eikä Kansasissa. Chiefsin osakkeita ottelussa nostaa se että joukkue pääsee edellisestä kohtaamista huomattavasti terveempänä otteluun. Chiefs valmennus lepuutti tähti pelaajiaan viimeisellä viikolla koska joukkueen sijoitus oli ”lukittu” AFC viidenneksi, se voikin muodostua ottelussa ratkaisevaksi tekijäksi. Colts saa kotiedusta huolimatta pelata kauden parhaan ottelunsa jos se aikoo jatkaa seuraavalle kierrokselle.
Ottelu tulee todennäköisesti ratkeamaan siihen pystyykö Colts puolustus pysäyttämään toistamiseen hyvään iskuun kauden mittaan yltyneen Chiefs hyökkäyksen. On jo ennakkoon helppo sanoa että ottelusta tulee vähä pisteinen, niinpä puolustuksien rooli kasvaa ottelussa merkittävästi. Isot onnistumiset ovat niitä joita ottelussa tullaan hyökkäyksiltä odottamaan ja ne ratkaisevat ottelun. Colts hyökkäys tarvitsee ottelussa todellisia onnistumisia jos se aikoo yllättää terveen Chiefs puolustuksen, joka päästi runkosarjan aikana 6. vähiten pisteitä.
Ottelun taisteluparit:
Jamaal Charles vs. Colts juoksupuolustus
Ottelun tärkein taistelupari. Jos Jamaal Charles pystyy juoksemaan läpi ottelun tasaisen tehokkaasti tulee Chiefs olemaan ottelussa todella vahvoilla. Colts puolustus pystyi edellisessä kohtaamisessa pysäyttämään Charlesin ja se toikin silloin voiton. Nyt ratkaisevaksi tekijäksi muodostuukin se onko Chiefs valmennus pystynyt tuomaan juoksuhyökkäämiseen jotain uutta sitten viime kohtaamisen.
Chiefs heittopuolustus vs. Andrew Luck
Luckia pidetään eittämättä liigan tulevaisuuden tähtenä mutta vielä virheitä tulee liikaa ja se rajoittaa menestysmahdollisuuksia. Jos Luck pystyy pelaamaan virheettömän ottelun ja johdattamaan hyökkäystä tasaisesti eteenpäin on Colts vahvoilla. Vaikka jaardeissa mitattuna Chiefs puolustus ei ole ollut liigan eliittiä heittoa vastaan se riisti palloa läpi kauden todella tehokkaasti ja oli jopa kolmanneksi paras joukkue ottamaan syötönkatkoja. Syötönkatkot ovatkin juuri se asia joita Luckin pitää välttää ottelussa.
03:10 New Orleans @ Philadelphia
New Orleans Saints palasi jälleen yhden kauden jälkeen menestyksen pariin, viime kaudella joukkue oli yksi liigan huonoimmista puolustuksensa vuoksi. Vanhan valmentajan paluu ja puolustuksen systeemin muuttaminen olivat asioita jotka ovat saaneet jälleen joukkueen lentoon. Niinpä voidaankin sanoa että Saints palasi jälleen tasolleen tämän kauden aikana kun joukkue saavutti 11-5 tuloksen.
Philadelphia Eagles pelasi vähän kaksiosaisen kauden, joka osaksi johtui siitä että joukkueen koko valmennus oli uusittu surkean viime kauden jälkeen. Kauden alussa uusi ”kokematon” valmennus hakikin vielä oppia miten NFL kuuluu toimia ja mitä voittaminen vaatii tällä tasolla. Kuitenkin viikolla 9 tapahtui joukkueessa jotain ja sen jälkeen joukkue on ollut jopa hurjassa lennossa pelaten 7-1. Suurin muutos joka tuolloin tapahtui oli aloittavan pelinrakentajan vaihto Michael Vickistä –> Nick Folesiin. Foles pelasikin loistavan 9-2 kauden aloittavana pelinrakentajana.
Molemmat joukkueet pääsevät otteluun suhteellisen terveenä joka takaa myös osaltaa loistavan ottelun. Tilastoja vertaillessakin ottelun pitäisi olla hyvin tiukka. Moni asiantuntija varmasti nostaa kuitenkin Saintsin ottelun suosikiksi.
Jos illan aikaisempi kohtaaminen tulee olemaan puolustuksien juhlaa, niin toinen on sitten hyökkäyksien juhlaa. Saints hyökkäys kun oli liigan 10. tehokkain ja Eagles hyökkäys jopa 4. tehokkain runkosarjassa. Tässä ottelussa puolustuksien isot pelit tulevat korostumaan koska niistä vastustaja tulee varmasti rankaisemaan armottomasti.
Ottelun taisteluparit:
Chip Kelly vs. Rod Ryan
Rookie päävalmentaja Chip Kellystä tuli runkosarjan aikana vasta toinen oman divisioonansa voittanut päävalmentaja nykyisen NFL aikana. Kelly onkin tuomassa NFL uudenlaista ajattelutapaa ja vähän jopa erinlaista hyökkäys systeemiä johon NFL:ssä on totuttu. Puolustuksen koordinaattori Rob Ryan taas on vanha kehäkettu joka on jo uinut monissa liemissä, voittanut jopa apuvalmentajana 2 mestaruutta Patriotsissa 2000-luvun alussa. Kelly pystyi peluuttamaan hyökkäystään runkosarjan aikana suhteellisen pienellä pelikirjalla tehokkaasti, sen vuoksi onkin todennäköistä että joukkue pystyy tuomaan tiukassa paikassa vielä muutaman uuden kikan pelikirjaansa. Mielenkiintoista onkin nähdä miten Rod Ryan ja Saints puolustus pystyy näihin kikkoihin vastaamaan.
LeSean McCoy vs. Saints puolustus
Juoksutilaston ykkönen runkosarjan jälkeen oli selvällä erolla LeSean McCoy. Herralta odotetaankin pudotuspeleissä paljon jos Eagles aikoo menestyä. McCoyn onnistuminen on siitäkin tärkeää että silloin joukkueen hyökkäyksen ei tarvitse nojautua läheskään niin paljon kokemattoman Folesiin. Saints puolustuksen pitääkin olla kokonaisuudessa hyvin tiivis jotta se pystyy pysäyttämään nopealiikkeisen McCoyn.
Nick Foles vs. Drew Brees
Samasta high schoolista valmistuneet pelinrakentajat jotka tulevat olemaan isossa roolissa ottelussa. Nick Foles heitti runkosarjan aikana ainoastaan kaksi syötönkatkoa joka on todella kova saavutus. Samaa virheetöntä peliä Folesilta pitäisi nähdä myös pudotuspeleissä jotta joukkue menestyy. Toisaalta miten vasta toista kautta pelaavan Folesin pää kestää kun panokset kovenevat ottelussa? Tästä jo hieman saatiin ennakkoa runkosarjan viimeisessä ottelussa jossa Eaglesillä oli panoksena pudotuspelipaikka. Tuossa ottelussa Foles ei ollut mitenkään häikäisevän hyvä mutta ei tehnyt myöskään suurempia virheitä. Drew Brees taas on kaiken kokenut ja mestaruuden voittanut pelinrakentaja joka yleensä on pelannut suhteellisen hyvin kovassa paikassa. Brees on kuitenkin tottunut pelaamaan sisällä ja tänä vuonna herra joutuu pelaamaan pudotuspelit ulkona koska kotietua ei tullut. Runkosarjan aikana Brees pystyi johdattamaan joukkueensa ainoastaan kahteen voittoon ulkona, nekin tulivat heti kauden alussa kun sääolosuhteet olivat vielä hyvät. 4 tappiota ulkona taas tuli kauden lopussa ja kovempi tasoisia joukkueita vastaan.
Brees vs. Foles high school aikoina