Varma merkki siitä, että NFL-kausi lähestyy, on harjoituskauden alku. Harjoitusleirit alkavat kaikilla joukkueilla tällä tai ensi viikolla ja reilun kahden viikon päästä pelataan jo ensimmäiset treenimatsit. Niitä pelataan iso kasa ennen runkosarjan avausottelua (8.9.2016), jossa kohtaavat helmikuisen Super Bowlin joukkueet, Denver Broncos ja Carolina Panthers. Harjoitusottelut ovat hyvin tapahtumarikkaita ja yleensä toisen tai kolmannen harjoitusottelun kohdalla on mahdollista nähdä myös joukkueiden supertähdet kentällä, ainakin hetken aikaa. Pääasiassa ottelut antavat tulokkaille ja vähemmälle peliajalle jääneiden pelaajien näyttää taitonsa kesänharjoittelun jälkeen.
Kuka astuu Peyton Manningin tilalle?
Useissa joukkueissa on vielä avauksen paikkoja tarjolla, joten luonnollisesti joukkueet hakevat muotoaan vielä runkosarjan avaukseen. Yksi äärettömän mielenkiintoinen joukkue, jota kannattaa seurata, on mestari-Broncos. Joukkue päätti pitää puolustajatähti Von Millerin riveissään huikealla palkkasummalla ja tulee näin ollen todennäköisesti luottamaan kokemattomaan pelinrakentajakolmikkoonsa Peyton Manningin jäätyä eläkkeelle ja Brock Osweilerin suunnattua Houston Texansin riveihin. Vielä on liian aikaista spekuloida siitä, kuka kolmikosta nähdään avauksessa runkosarjassa, mutta jokainen saa varmasti mahdollisuutensa harjoitusotteluiden aikana. Täysin poissuljettuja pelaajakaupatkaan eivät vielä ole, mutta Von Millerin haukatessa palkkakatosta merkittävän osan, ei markkinoilta löytyne riittävän hyvää QB:tä enää tässä vaiheessa kesää.
Mark Sanchezin Eagles-visiitti olisi voinut mennä paremminkin. Nyt mies hakee uutta nostetta uralleen Broncosin paidassa. (Getty)
Kolmikon kokeneinta pelaajaa, Mark Sanchezia, pidetään todennäköisempänä aloittajana, mutta hän on viimeksi pelannut täyden kauden vuonna 2012 Jetsin paidassa. Kolme viime kautta vastuu on ollut vähäisempää, joista ensimmäisen mies huilasi kokonaan olkapäävamman vuoksi ja kaksi viimeistä meni Eaglesin kakkos-QB:nä. Ei kuitenkaan sovi unohtaa, että Jets eteni Sanchezin kahdella ensimmäisellä kaudella aina AFC:n mestaruusotteluun asti. Samaan on pystynyt vain Steelersin Ben Roethlisberger. 5-7 vuotta muita joukkueen pelinrakentajia vanhempana Sanchezin pitää pystyä hyödyntämään iän ja kovien pelien mukanaan tuomaa kokemusta pysyäkseen avauskokoonpanossa.
Reilu kaksimetrinen Paxton Lynch valmistautuu tulokaskauteensa. (Getty)
Uusin tulokas, huhtikuussa ensimmäisen kierroksen 26. varattu Paxton Lynch, on vielä kehitysvaiheessa. Joukkueen GM John Elway on useaan otteeseen todennut Lynchin huipullenousun tapahtuvan nopeammin kuin moni uskoo. Broncosin tilanteesta johtuen Lynch saa olla valmis pelaamaan liigatasolla jo syyskuussa, joka voi olla turhan aikaista. Keväällä otsikoihin nousi miehen oikea olkapää, jonka kuntoa mediassa arveltiin. Ammattilaisuraansa aloittelevalle pelaajalle on olennaista pystyä treenaamaan täysipainoisesti uransa alkutaipaleella ja siten harjoitusleiri ja -ottelut ovat Lynchille äärettömän tärkeitä. Lynch on melkein päätä pidempi kilpaveljiään, mutta siitä huolimatta äärettömän nopea. Nopeiden jalkojensa ansiosta häntä on vaikeaa säkittää ja jos Lynchin heittotarkkuus saadaan kesän aikana viilattua entistä tarkemmaksi, vain taivas on miehellä rajana.
Viime vuosina ei kukaan 7. kierroksella varatuista pelinrakentajista ole noussut tähtikategoriaan. Trevor Siemian haluaa murtaa tämän faktan. (Getty)
Trevor Siemian valmistautuu nälkäisenä toiselle ammattilaiskaudelleen viime kauden mentyä vaihtopenkin puolella. Hänet varattiin vuosi sitten vasta kierroksella 7, joten mieheen ei ole kohdistettu vielä valtavia menestyspaineita. Siemian on nähty kerran tositoimissa NFL-kentillä, kun hän asteli nurmelle Manningin loukkaannuttua Steelersiä vastaan. Silloin hänen tehtävänään oli ainoastaan ottaa pallo käsiinsä ja laittaa polvi maahan, joten minkäänlaisia näyttöjä ei siinä ottelussa nähty. Hänen roolinsa tälläkin kaudella jää todennäköisemmin joukkueen mustana hevosena toimimiseen, joka saa tilaisuuden vasta muiden epäonnistuttua. On vaikeaa kuvitella miehelle muuta roolia, kun häneen ei viime kaudellakaan luotettu vaikka kaksi muuta pelinrakentajaa olivat vuorotellen sairastuvan puolella.
Nähdäänpä kolmikosta kuka tahansa runkosarjan avauksessa kentällä, on Broncos ensimmäinen joukkue vuoden 2001 jälkeen, joka lähtee mestaruuden jälkeen uuteen kauteen tuoreella pelinrakentajalla. Lähtötilanteeseen nähden ei olisi edes mahdotonta, että tulemme näkemään kaikki kolme miestä kauden mittaan avauskokoonpanossa, mutta päävalmentaja Gary Kubiak antanee Sanchezille ensimmäisenä mahdollisuuden näyttää nykytasonsa.
NFL:N harjoituskauden otteluohjelma
Hall of Fame -ottelu – 7.8.2016
- Green Bay Packers – Indianapolis Colts
Viikko 1 – 11.-14.8.2016
Torstai 11.8.
- Atlanta Falcons – Washington Redskins
- Philadelphia Eagles – Tampa Bay Buccaneers
- Baltimore Ravens – Carolina Panthers
- New England Patriots – New Orleans Saints
- New York Jets – Jacksonville Jaguars
- Chicago Bears – Denver Broncos
Perjantai 12.8.
- New York Giants – Miami Dolphins
- Pittsburgh Steelers – Detroit Lions
- Cincinnati Bengals – Minnesota Vikings
- Green Bay Packers – Cleveland Browns
- Arizona Cardinals – Oakland Raiders
Lauantai 13.8.
- Kansas City Chiefs – Seattle Seahawks
- Buffalo Bills – Indianapolis Colts
- Los Angeles Rams – Dallas Cowboys
- Tennessee Titans – San Diego Chargers
Sunnuntai 14.8.
- San Francisco 49ers – Houston Texans
Viikko 2 – 18.-20.8.2016
Torstai 18.8.
- Pittsburgh Steelers – Philadelphia Eagles
- Detroit Lions – Cincinnati Bengals
- Cleveland Browns – Atlanta Falcons
- Green Bay Packers – Oakland Raiders
- New England Patriots – Chicago Bears
- Seattle Seahawks – Minnesota Vikings
Perjantai 19.8.
- Washington Redskins – New York Jets
- Dallas Cowboys – Miami Dolphins
- San Diego Chargers – Arizona Cardinals
Lauantai 20.8.
- Tennessee Titans – Carolina Panthers
- Buffalo Bills – New York Giants
- Indianapolis Colts – Baltimore Ravens
- Jacksonville Jaguars – Tampa Bay Buccaneers
- Houston Texans – New Orleans Saints
- Denver Broncos – San Francisco 49ers
- Los Angeles Rams – Kansas City Chiefs
Viikko 3 – 25.-28.8.2016
Torstai 25.8.
- Miami Dolphins – Atlanta Falcons
- Seattle Seahawks – Dallas Cowboys
Perjantai 26.8.
- Carolina Panthers – New England Rams
- Washington Redskins – Buffalo Bills
- New Orleans Saints – Pittsburgh Steelers
- Tampa Bay Buccaneers – Cleveland Browns
- San Francisco 49ers – Green Bay Packers
Lauantai 27.8.
- Chicago Bears – Kansas City Chiefs
- Baltimore Ravens – Detroit Lions
- Indianapolis Colts – Philadelphia Eagles
- New York Jets – New York Giants
- Oakland Raiders – Tennessee Titans
- Denver Broncos – Los Angeles Rams
Sunnuntai 28.8.
- Minnesota Vikings – San Diego Chargers
- Houston Texans – Arizona Cardinals
- Jacksonville Jaguars – Cincinnati Bengals
Viikko 4 – 1.9.2016
- Atlanta Falcons – Jacksonville Jaguars
- Miami Dolphins – Tennessee Titans
- New York Giants – New England Patriots
- Philadelphia Eagles – New York Jets
- Carolina Panthers – Pittsburgh Steelers
- Cincinnati Bengals – Indianapolis Colts
- Detroit Lions – Buffalo Bills
- Tampa Bay Buccaneers – Washington Redskins
- Cleveland Browns – Chicago Bears
- Dallas Cowboys – Houston Texans
- Kansas City Chiefs – Green Bay Packers
- Minnesota Vikings – Los Angeles Rams
- New Orleans Saints – Baltimore Ravens
- Arizona Cardinals – Denver Broncos
- Oakland Raiders – Seattle Seahawks
- San Diego Chargers – San Francisco 49ers
Kansikuva: Getty