Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.NFL-kauden alku häämöttää jo horisontissa ja tuttuun tapaan odotukset tulevista 256 runkosarjaottelusta ovat monilla korkealla. Koska otteluohjelma elää joka vuosi, myös otteluparit vaihtuvat kausittain oman divisioonan joukkueita lukuunottamatta. 17 peliviikon aikana katsottavaa riittää jopa niin paljon, että moni joutuu tekemään vaikeita valintoja katsomiensa otteluiden osalta.
Otteluohjelmaa kahlatessa läpi vastaan tulee iso kasa ennakolta mielenkiintoisia otteluita ja poimimme niistä mehukkaimmat. Kauden edetessä ja joukkueiden voimasuhteiden kirkastuessa otteluiden painoarvot lähtevät elämään, mutta näin kauden alla löysimme 10 äärimmäisen mielenkiintoista ottelua, jotka kannattaa jo tässä vaiheessa merkitä omaan kalenteriin.
10) Rams–Packers, viikko 8
Sunnuntaina 28.10. klo 23:25
Viimeistään viikolla 8 mitataan toden teolla Ramsin päivittyneen puolustuksen taso. Se pääsee mittaamaan kykynsä kotikentällään, joka sopii joukkueelle varmasti Lambeau Fieldiä paremmin. Ramsin epäonneksi Packers tulee otteluun levänneenä viikolla 7 olevan taukoviikkonsa johdosta.
9) Vikings–49ers, viikko 1
Sunnuntaina 9.9. klo 20:00
Kauden avausviikko on aina mielenkiintoinen ja sen ottelut antavat hyvän ensisilmäyksen joukkueiden uusista kokoonpanoista ja pelitavoista. Viikolla kohtaavat myös Vikings ja 49ers, joilla molemmilla on edessään kausi uuden ykköspelinrakentajansa kanssa. Kolme viime vuotta Redskinsin avauskokoonpanossa loistanut Kirk Cousins astelee uudelle kotiareenalleen kovat odotukset niskassaan. Vastapuolella Tom Bradyn varjossa Patriotsissa alku-uransa pelannut Jimmy Garoppolo oli jo viime kaudella viidesti 49ersin avauksessa tuuraamassa C.J. Beathard, mutta nyt hänet on nostettu ykkös-QB:ksi ensimmäistä kertaa urallaan.
8) Jaguars–Patriots, viikko 2
Sunnuntaina 16.9. klo 23:25
Viime kaudella AFC:n mestaruus ratkaistiin näiden joukkueiden välillä. Nyt sama näytelmä saadaan heti kauden alkumetreillä. Riittääkö Jaguarsin laatu tällä kertaa koko ottelun ajaksi vai nähdäänkö samanlainen mureneminen kuin pudotuspeleissä, joissa Patriots kiilasi lopussa selkeältä takamatkalta ohi?
7) Steelers–Patriots, viikko 15
Sunnuntaina 16.12. klo 23:25
Tämä ottelupari sytyttää aina, vaikka Patriots onkin ollut pitkään jo niskan päällä joukkueiden kohdatessa. Seitsemässä viime kohtaamisessa Tom Brady on heittänyt yhteensä 19 TD:tä ja vain yhden syötönkatkon. Joko tällä kertaa Steelers pystyy siirtymään kuskin paikalle?
6) Saints–Panthers, viikko 17
Sunnuntaina 30.12. klo 20:00
NFC South -divisioona tarjosi viime kaudella paljon viihdettä ja lopulta kaikkiaan kolme joukkuetta ansaitsi itselleen pudotuspelipaikan. Harvemmin kaudet toistavat itseään, mutta tämä joukkueiden päätöskierroksen ottelu tulee mitä todennäköisimmin vielä vaikuttamaan divisioonan sijoituksiin ellei jopa ykköspaikkaan.
5) Rams–Chiefs, viikko 11
Maanantaina 20.11. klo 3:15
Täytyyhän Meksikossa pelattava ottelu nostaa myös listalle, koska paikalle lennätetään kaksi laadukasta joukkuetta. Molemmat voittivat omat divisioonansa viime kaudella, eikä mitkään merkit osoita, etteikö sama voisi toistua tälläkin kertaa.
4) Jaguars–Eagles, viikko 8
Sunnuntaina 28.10. klo 16:30
NFL:n Euroopan kiertueen ehdottomasti mielenkiintoisin ottelu pelataan Jaguarsin ja Eaglesin välillä. Milloinkaan aiemmin hallitseva mestari ei ole vieraillut vanhalla mantereella ja lisäksi samat joukkueet olivat lähellä kohdata toisensa helmikuisessa Super Bowlissa. Jaguarsin noste ei aivan vielä riittänyt finaalipaikkaan, mutta joka tapauksessa menestys nosti tämän ottelun mielenkiinnon korkeaan arvoon. Jos olet onnistunut hankkimaan liput tähän otteluun paikan päälle, voit onnitella itseäsi.
3) Vikings–Saints, viikko 8
Maanantaina 29.10. klo 3:20
Viime kaudella nämä joukkueet kohtasivat pudotuspeleissä ja ottelu ratkesi Vikingsin eduksi vasta viimeisellä pelillä, jolla Saints epäonnistui viimeistelemään komean loppukirinsä. NFC:stä on odotettavissa laadukas ja tällä ottelulla saattaa olla isokin merkitys kärjen marssijärjestykseen.
2) Patriots–Packers, viikko 9
Maanantaina 5.11. klo 3:20
Luvassa on todennäköisesti viimeinen kerta, kun NFL:n tämän hetken kaksi parasta pelinrakentajaa iskevät yhteen. Tom Brady ja Aaron Rodgers ovat kohdanneet vain kertaalleen urallaan, jolloin Rodgersin Packers veti pidemmän korren. Toki molemmilla on potentiaalia edetä Super Bowliin asti, joten parhaassa tapauksessa voimme nähdä parivaljakon vastakkain toistamiseenkin tällä kaudella.
1) Rams–Eagles, viikko 15
Maanantaina 17.12. klo 3:20
Viime kauden kohtaamisen jälkeen osa joukkueiden pelaajista kerääntyi rukoilemaan yhdessä kentälle. (Kevork Djansezian/Getty)
Itseoikeutetusti ykkösottelussa on mukana hallitseva NFL-mestari, joka viime kaudella otti vakuuttavasti NFC:n haltuun. Rams puolestaan on yksi ennakkoon isoimmista haastajista ja mikä onkaan kutkuttavampi hetki näiden joukkueiden kohtaamiseen kuin aivan runkosarjan loppumetreillä. Jos ennakkokaavailut pitävät paikkansa ja tämä kaksikko miehittää NFC:n kärkipaikat, tulee ottelulle megaluokan lisäpanos.
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Christian Petersen/Getty