Super Bowliin valmistautuva AFC:n mestari New England Patriots on paaluttanut itsensä tällä vuosituhannella vankkumattomasti perinteiseksi Super Bowl -joukkueeksi. Jo seitsemättä kertaa se raivasi tiensä ratkaisuotteluun, joista sille on kertynyt neljä mestaruuskannuakin palkintokaappiin. Kauden alla Faneille.comin lukijat nostivat Patriotsin selkeäksi mestariehdokkaaksi joukkueen kerätessä 19,3 % äänistä ennen seuraavana ollutta Green Bay Packersiä (14,0 %).
Kausiennakossamme uskoimme myös joukkueen menestysmahdollisuuksiin, mutta runkosarjan ylivoima ilman pelinrakentaja Tom Bradyä tai laitahyökkääjä Rob Gronkowskia oli lopulta pienoinen yllätys.
Katso Super Bowl ilmaiseksi & hyödynnä vedonlyöntitarjoukset
Viime kausikin oli joukkueelle menestyksekäs, vaikkei se kirkkainta kruunua lopulta tuonutkaan. 12 runkosarjavoittoa veivät joukkueen suoraan divisioonakierrokselle, mutta niukka tappio tulevalle mestarille, Broncosille, konferenssikierroksella päätti lopulta kauden. All-Pron eli liigan tähdistökentällisen valinnoista kaksi osui joukkueelle, kun Gronkowski valtasi sisemmän laitahyökkääjän pelipaikan vakuuttavilla otteillaan jo neljättä kertaa viiden vuoden sisällä. Seuraa hänelle teki potkaisija Stephen Gostkowski, jolle valinta oli 10-vuotisella uralla vasta toinen.
Täyskymppi alkukaudesta ilman Bradyä
Jimmy Garoppolon uran toistaiseksi paras näytönpaikka päättyi ikävään loukkaantumiseen jo runkosarjan toisella viikolla. (Jim Rogash/Getty)
Jo ennen kauden alkuvihellystä oli selvää, että Patriotsin todellinen taso tullaan mittaamaan vasta myöhemmin kauden vanhetessa, kun joukkueen ykköspelinrakentaja Tom Brady oli neljä avausottelua sivussa joukkueen toiminnasta ottelukieltonsa vuoksi. Samasta syystä Patriotsin alkukautta syynättiin isojen suurennuslasien läpi ja odotukset joukkueen heikosta startista olivat korkealla. Toisin kuitenkin kävi. Pelinrakentajan tontin hetkellisesti omakseen saanut Jimmy Garoppolo aloitti talkoot huolehtimalla kahden ensimmäisen ottelun voitot Cardinalsista ja Dolphinsista kotiin komeilla tilastoilla. Ennen valitettavaa loukkaantumista mies kirjautti 496 heittojaardia 71 prosentin heittotarkkuudella sekä 4 TD:tä ilman syötönkatkoja. QB-indeksikin kohosi reilusti yli sadan.
Jotta muutenkin haastava alkukausi sai riittävästi lisäjännitettä, kolmannessa ottelussa Garoppolon korvasi kolmannella kierroksella keväällä varattu tulokas Jacoby Brissett, jonka tehtävänä piti olla enemmänkin sivustakatsojan rooli tällä kaudella. Ensi töikseen mies merkkautti tililleen täydellisen tyrmäyksen Texansista lukemin 27–0, vaikkakin peukalonsa ottelun tuoksinnassa loukannut Brissett sai enemmänkin nautiskella aitiopaikalla keskushyökkääjä LeGarrette Blountin menosta. Juuri kun neljän ottelun painajaismaiseksi povattu alku oli muuttunut kolmen ottelun voittoputkeksi, Brissett ja koko Patriotsin joukkue palautettiin maanpinnalle joukkueen kärsiessä ruman tappion Buffalo Billsille lukemin 0–16.
Loppukausi suvereenia näytöstä
Jos Patriotsin kausi jaetaan kahteen osaan, on sen raja helppo vetää neljännen ja viidennen viikon välille, jolloin Brady palasi takaisin harjoituskentälle ja jo seuraavana viikonloppuna voiton makuun Clevelandissa. Miehen neljä ensimmäistä ottelua osoittivat koko NFL:ää seuraavalle väestön osalle, että ikääntymisestä ei ole vielä merkkiäkään. Pisteitä kertyi laajalla rintamalla 34 pisteen keskiarvolla ja Brady itsekin kirjautti avausotteluissaan yhteensä 12 TD:tä. Ehkä hieman yllättäen myös puolustus näytti kyntensä etenkin Bengalsia ja Steelersiä vastaan, jotka molemmat jäivät alle 20 pisteeseen.
Joukkue vietti taukoviikkonsa viikolla 8 turvallisen 8–1-voittosaldonsa siivittämänä. Viimeistään siinä vaiheessa oli tullut selväksi, että Super Bowliin pääsemiseksi AFC:n puolelta jonkun olisi pystyttävä voittamaan Patriots. Tähän tavoitteeseen uskoa loi heti taukoviikon jälkeen Seahawks, joka aiheutti Patriotsille kauden toisen ja toistaiseksi viimeiseksi jääneen tappion. AFC:n haastajien riemu jäi lyhyeksi, sillä lopuissa seitsemässä ottelussa vastustajat pääsivät vain aniharvoin edes iskuetäisyydelle Patriotsin painellessa menojaan usein jo hyvissä ajoin ennen otteluiden päätösvihellystä. Vaikka menestys runkosarjassa oli komea, huolestui moni Patriots-fani viikolla 12 toden teolla, kun Rob Gronkowski joutui jättämään leikin kesken. Huoli oli kuitenkin turha, sillä hyökkäys ei näyttänyt minkäänlaisia hiipumisen merkkejä, kun etunenässä Blount runkosarjan 1 161 juoksujaardillaan 18 TD:llään sekä Julian Edelman 1 106 kiinniottojaardillaan ja 3 TD:llään pitivät ennen kaikkea vastustajat kiireisinä. Myös Gronkowskin saappaisiin hypännyt Martellus Bennett hoiti tehtävänsä komeasti tehdessään neljässä runkosarjan viimeisessä ottelussa yhteensä kolme TD:tä.
Malcolm Butler muistetaan kahden vuoden takaisen Super Bowlin ratkaisupelaajana, mutta tällä kaudellakin syötönkatkoja kertyi komeat neljä kappaletta. (Al Bello/Getty)
Patriotsin puolustus ansaitsee hatun noston, sillä vaikka se ei yhtään TD:tä joukkueelle runkosarjassa pystynytkään tuomaan, oli se yksi ehdoton syy komeaan voittosaldoon. Vuosi sitten joukkueen puolustuksen koordinaattori Matt Patricia neuvotteli Cleveland Brownsin päävalmentajan pestistä, mutta Patriotsin onneksi mies päätyikin pistämään pitkäaikaisen joukkueensa loistavaan iskuun. Runkosarjassa selkeästi vähiten pisteitä päästänyt Patriots on monta kautta pärjännyt heikommallakin puolustustyöskentelyllä, mutta nyt nähdyt pallonriistot ja syötönkatkot tekivät matkasta entistä tasaisemman. Pelaajista etenkin kulmapuolustajat Malcolm Butler ja Logan Ryan pelasivat uriensa parhaat kaudet ja vielä nuorempi linjamies Trey Flowers villitsi yleisöä seitsemällä säkityksellään kauden aikana.
Pudotuspeleissä yllätysnimet nousseet ratkaisijoiksi
Patrtiotsin ylivoimaisuus runkosarjassa ei jäänyt keneltäkään huomaamatta, mutta vielä selkeämmin joukkue marssi AFC:n mestariksi pudotuspeleissä yli Texansin ja Steelersin, joista molemmat se voitti yli kahden TD:n erolla. Joukkueen laajuudesta ja tasosta saatiin loistava esimerkki, kun divisioonakierroksella Texansia vastaan ottelun sankariksi nousi keskushyökkääjä Dion Lewis. Ilman maalia runkosarjassa jäänyt mies aloitti karkelot jo Patriotsin toisella hyökkäysvuorolla juoksemalla Bradyn 13 jaardin heiton maaliviivan yli. 10 minuuttia myöhemmin Lewis teki Patriots-historiaa palauttamalla seuran pudotuspelihistorian ensimmäisen kerran aloituspotkun 98 jaardin juoksun päätteeksi Texansin maalialueelle. Viimeisellä neljänneksellä nähtiin lopullinen niitti Lewisin täydentäessä triplansa yhden jaardin TD:n arvoisella juoksullaan ja ottelun kääntyessä viimeistään 31–16-tilanteessa joukkueen eduksi.
Konferenssifinaalista odotettiin suurimaalista ja tasaista vääntöä, kun vastaan asettui Ben Roethlisbergerin, Le’Veon Bellin ja Antonio Brownin muodostama supertrio. Bellin etukäteen ilmoittamatta jäänyt loukkaantuminen saattoi vaikuttaa osaltaan ottelun lopputulokseen, mutta ilman sitäkin Steelers olisi todennäköisesti ollut ottavana osapuolena Patriotsin käsittelyssä. Puoliajalle lähdettäessä ottelu oli tulostaululla vielä tasainen Patriotsin johtaessa kotikentällään lukemin 17–9, mutta jo siinä vaiheessa ottelun avainhahmo oli noussut komeasti esiin. Buffalo Billsissä vielä viime kaudella pelannut laitahyökkääjä Chris Hogan oli ilmeisesti tipahtanut Steelersin puolustuksen pelisuunnitelmasta ulos, sillä mies sai omassa rauhassaan tehdä suuria tekoja, joista tärkeimpänä TD:n molemmilla avausneljänneksillä. Kolmannella jaksolla ottelu taputeltiin valmiiksi Patriotsin viedessä sen 16–0 ja loppu olikin enemmän kosmeettista pelailua. Hoganin uuden henkilökohtaisen 180 kiinniottojaardin ennätyksen lisäksi myös Julian Edelman näytti taas kyntensä 118 jaardilla ja TD:llään. Joukkueen päävalmentajavelho Bill Belichick pääsee näin tavoittelemaan uransa seitsemättä ja Patriots-aikakautensa viidettä mestaruussormusta.
Päävalmentaja Bill Belichickin ilme ei tunnetusti värähdäkään, tapahtuipa kentällä tai sen ulkopuolella mitä tahansa. (Adam Glanzman/Getty)
Joukkueen avaintilastot runkosarjassa
- 14 voittoa
- 7. kerta pudotuspeleissä 2010-luvulla
- 14. divisioonavoitto 2000-luvulla (8. putkeen)
- Kolmanneksi eniten tehtyjä pisteitä (27,6 pistettä/ottelu)
- Neljänneksi eniten edettyjä jaardeja (386,2 jaardia/ottelu)
- Vähiten päästettyjä pisteitä (15,6 pistettä/ottelu)
- Neljänneksi vähiten päästettyjä juoksujaardeja (88,6 jaardia/ottelu)
- Neljänneksi vähiten rangaistusjaardeja (819)
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Maddie Meyer/Getty