Sunnuntaina pelattavissa konferenssifinaaleissa nähdään kolme kestomenestyjää ja yksi harvemmin näin pitkälle edennyt joukkue. Patriots, Steelers ja Packers ovat jokainen päässyt juhlimaan Super Bowl -mestaruutta kertaalleen viimeisen 10 vuoden aikana ja mestaruuden tuonut pelinrakentaja jatkaa edelleen uraansa seuransa väreissä. Falcons puolestaan hakee vielä ensimmäistä mestaruuttaan, mutta on myös luottanut pitkään omaan pelinrakentajaansa Matt Ryaniin. Onkin mielenkiintoista, että NFL:n vähemmistö, yli 30-vuotiaat pelaajat, pystyvät kaudesta toiseen johdattamaan joukkueensa pitkälle.
Neljän jatkossa olevan joukkueen avauskokoonpanossa runkosarjassa nähtyjen pelaajien keski-ikä vaihtelee hieman, mutta on pääasiassa 26 ikävuoden molemmilla puolin. Vanhin joukkue Falcons yltää 27 vuoteen asti keskiarvollaan, kun taas nuorin joukkue on Steelers (25). Vaikka keskiarvot ovat pääasiassa lähempänä kolmea- kuin kahtakymppiä, on raadollinen tosiasia, että uragiljotiini iskee monilla pelaajilla 30-vuoden rajapyykin lähestyessä tai heti sen jälkeen. Kokeneiden pelaajien palkkapyynnöt ovat haastava asia joukkueiden taistellessa kaudesta toiseen palkkakattojensa kanssa, kun taas toisella puolella vaakakupissa painaa samojen pelaajien toimintavarmuus ja kyky kääntää tiukat ottelut joukkueensa eduksi. Tästä seulasta on selvinnyt vain harva siihen pisteeseen, että pääsee tänä vuonna tavoittelemaan kirkkainta palkintoa. Finaalijoukkueiden avauskokoonpanoissa on nähty kaiken kaikkiaan 177 eri pelaajaa ja heistä vain murto-osan (31) ikä alkaa kolmosella tai nelosella. Vaikka joukko on pieni, löytyy siitä iso osa joukkueiden ratkaisupelaajista, joiden panoksella joukkueet ovat edenneet näin pitkälle.
Nuoret pelaajat valmiita NFL:ään, muttei joka pelipaikalla
Dak Prescottin ja Ezekiel Elliottin huippukausi tyrehtyi kasaan jo ennen Super Bowlia. (Getty)
Nuoret miehet astuvat nykypäivänä nopeasti NFL-joukkueiden avauskokoonpanoihin. Vaikka ensimmäinen kausi voi mennä ympäristöön tutustuessa ja vastuuta hakiessa, monet nuorukaiset onnistuvat vakiinnuttamaan paikkansa hyvin nopeasti tulokassopimuksensa aikana. Tälläkin kaudella nähtiin kahden tulokkaan ottavan Dallas Cowboysin harteilleen, kun Dak Prescott ja Ezekiel Elliott nousivat tärkeään rooliin divisioonakierrokselle asti yltäneessä menestyskulussa. Etenkin puolustuksessa ja hyökkäyksen laidalla nähdään joka vuosi, miten tulokkaat roikkuvat oman pelipaikkansa kärkipaikoilla tilastoissa, mutta vain aniharvoin vastaava tapahtuu potkaisijan tai pelinrakentajan kohdalla. Heidän kohdallaan sopivaa tilaisuutta voi joutua odottamaan pitkän tovin ja kun ensimmäinen mahdollisuus näyttää todelliset taidot tulee kohdalle, ei epäonnistumisiin ole varaa. Niin näkyvällä paikalla pelaaminen vaatii rautaisia hermoja muiden taitojen ohella.
Viime kausina Super Bowlissa nähtyjen joukkueiden pelinrakentajat kuin myös potkaisijat ovat säännönmukaisesti olleet pitkän uran pelanneita pelaajia. On selvää, että yliopistomaailmasta NFL-ympyröihin hyppääminen ei ole pikku juttu pelin nopeuden ja kanssapelaajien fyysisyyden kasvaessa kertaheitolla monta astetta. Siitä huolimatta on hyvin harvinaista, että Russell Wilsonin kaltainen nuori pelaaja vie joukkueensa mestariksi tai edes Super Bowliin asti. Hän onkin yksi niistä yhdessä Cam Newtonin kanssa viime vuosilta, jotka poikkeavat valtavirrasta menestymällä joukkueensa kanssa ensimmäisten kausien aikana. Sama pätee potkaisijoihin, jotka saattavat jatkaa uraansa useita vuosia pidempään kuin muut kenttäpelaajat. Jatkossa olevista joukkueista vanhin pelaaja on Falconsin Matt Bryant (41), joka pelaa jo 15. kauttaan. Runkosarjaan jääneen Coltsin potkaisija Adam Vinatieri on puolestaan koko liigan vanhin 44 ikävuodellaan. Kuten pelinrakentajienkin kohdalla potkaisijat joutuvat sietämään valtavaa painetta potkaistessaan useampia ratkaisupotkuja joka kautena.
Molempien pelipaikkojen osalta pätee vanha kirjoittamaton NFL-sääntö, jonka mukaan alamäki alkaa yllättäen, mutta jyrkkenee todella kovalla vauhdilla. Näin kävi myös maestro Peyton Manningille, jonka ura on komea, mutta etenkin viime kausi oli todella heikko muutamia valonpilkahduksia lukuunottamatta. Huomioitavaa silti on, että tästä äärettömän jyrkästä alamäestä huolimatta Manning auttoi joukkueensa mestariksi asti, joka alleviivannee kokemuksen merkitystä niin pukukopissa kuin etenkin kentällä yleisön pauhatessa taustalla.
Varmin tapa mestariksi on kokemukseen luottaminen
Jos laitetaan rinnakkain pudotuspeleihin selvinneet ja sieltä ulosjääneet joukkueet, näiden kahden pelipaikan pelaajien ikävuodet saavat entistä enemmän arvoa. Jatkoon päässeiden 12 joukkueen pelinrakentajien iän keskiarvo on 30,3 vuotta, kun taas runkosarjaan jääneiden 28,6 vuotta. Vastaavasti potkaisijoiden osalta luvut ovat vielä selkeämpiä 31,5 v./28,8 v. Nopeimmat voivat tehdä omat johtopäätöksensä siitä, millä kaavalla liigassa pärjää varmimmin. Joukossa on myös poikkeuksia, kuten Jets, jossa on 34-vuotias pelinrakentaja ja 32-vuotias potkaisija, eikä runkosarja silti tuonut kuin viisi voittoa. Toisaalta divisioonakierrokselle suoraan rynninyt Cowboys luotti 23-vuotiaaseen QB:hen ja 28-vuotiaaseen potkaisijaan.
Mitä pidemmälle kuluva kausi on mennyt, sitä enemmän nuoria ratkaisupelaajia on tippunut pois. Alla on listattu eri pudotuspelikierroksille päässeiden joukkueiden pelinrakentajien (K) ja potkaisijoiden (K) keski-iät sekä näiden keskiarvo (ka.). Kuten jo yllä on todettu, kokemuksella on tärkeä rooli tässä vaiheessa kautta.
| Vaihe | QB | K | ka. |
| Villikorttikierros | 29,8 | 31,5 | 30,6 |
| Divisioonakierros | 30,8 | 31,1 | 30,9 |
| Konferenssifinaalit | 34,3 | 32,5 | 33,4 |
| Super Bowl | ? | ? | ? |
Jos sama trendi jatkuu, Super Bowlissa nähdään todennäköisimmin tulevien otteluiden kotijoukkueet eli Patriots ja Falcons, jolloin keskiarvo noususi aina 35,8 vuoteen asti. Vaihtoehtoisesti tarjolla on myös ottelupari Patriots–Packers, joiden luvut ovat myös hieman konferenssifinaalin tasoa korkeammalla (34,0). Viime Super Bowlissa vastaava keskiarvo oli 29,3 ja vuotta aiemmin 32,0.
Loppujen lopuksi on jopa hieman mystistä, miksi läpimurron tekeminen pelinrakentajan tontilla on niin ison kiven takana. Yksi syy löytyy nuorien pelaajien varaustilaisuudesta, sillä heikoimmat joukkueet pääsevät nappaamaan parhaat yliopistopelaajat päältä pois ja nämä kouluissaan meritoituneet pelaajat joutuvat aloittamaan pohjalta kipuamisensa kohti menestystä. Yksi tuore esimerkki haasteista on Panthersin Cam Newton, joka käänsi joukkueensa kahden ensimmäisen kauden (2011 & 2012) 6–7 voittosaldot kolmannella kaudellaan 12 voittoon ja pudotuspelipaikkaan. Viime kausi oli tuoda jo mestaruudenkin Newtonin ja Panthersin dominoidessa runkosarjaa, mutta menestyskausien molemmin puolin tulokset eivät ole olleet yhtä mairittelevia. Esimerkiksi kausien 2015 ja 2016 välillä TD-määrä tippui 16 maalin verran ja QB-indeksikin romahti 99,4:stä 75,8:n. Vastaavia esimerkkejä löytyy muitakin, mutta Newtonin kohdalla tulevat vuodet näyttävät, nouseeko mies kirkkaimpien tähtien joukkoon, kuten nyt pudotuspeleissä jatkavat pelinrakentajat.
Katsaus konferenssifinalistien kokeneeseen kaartiin
Tom Brady Patriotsin nestori
Stephen Gostkowski on vielä nuori pelaaja verrattuna joukkueensa ikäkuninkaaseen Tom Bradyyn. (Getty)
Patriotsin kokeneinta kaartia ovat pelinrakentaja Tom Brady (39), potkaisija Stephen Gostkowski (32), keskushyökkääjä LeGarrette Blount (30), laitahyökkääjät Danny Amendola (31) ja Julian Edelman (30) sekä puolustuksen etuseitsikon Alan Branch (32), Rob Ninkovich (32) ja Chris Long (31). Tämä nippu oli Chris Longia lukuunottamatta voittamassa edelliskauden mestaruutta. Nuoremmista pelaajista puolustajat Malcolm Butler (26) ja Dont’a Hightower (26) sekä loukkaantuneena sivussa oleva sisempi laitahyökkääjä Rob Gronkowski (27) ovat jo omien pelipaikkojensa eliittiä ja tulevaisuudessakin valmiita kantamaan vastuuta terveenä pysyessään. Jatkuvasta hyvästä menestyksestään johtuen Patriots on vuosia jäänyt ilman kärkipään varausvuoroja. Toistaiseksi menstyskulku ei ole tästä kuitenkaan kärsinyt, mutta kuinka pitkään joukkue pystyy pärjäämään vanhenevan tukirankansa kanssa?
Steelersin potkaisija ainoa ”alaikäinen”
38 vuoden iästään huolimatta James Harrison on tälläkin kaudella ollut Steelersin avainpelaajia. (Getty)
Kuten mainittua, menestyvien joukkueiden potkaisijat ovat usein hyvin kokeneita. Steelers on ainoa jatkossa oleva joukkue, jossa potkaisija on alle kolmekymppinen. Chris Boswellilla (26) on vielä monta pelivuotta jäljellä ja hän näytti Chiefsiä vastaan pystyvänsä jo hallitsemaan paineita loistavasti. Yli 30-vuotiaiden joukko Steelersissä on Patriotsia pienempi, sillä vain kuusi pelaajaa on enää jäljellä, kun Cody Wallacen (32) kausi päättyi jo harjoitusotteluissa. Tukimies James Harrison (38), pelinrakentaja Ben Roethlisberger (34), keskushyökkääjä DeAngelo Williams (33), kulmapuolustaja William Gay (31), tukimies Lawrence Timmons (30) ja linjamies Ramon Foster (30) ovat sen sijaan olleet koko kauden tärkeissä rooleissa ja Williamsia lukuunottamatta tulevat olemaan myös seuraavassa ottelussa. Steelersin hyökkäyksen tähtitrion kaksi muuta osapuolta Antonio Brown (28) ja Le’Veon Bell (24) ovat astetta nuorempia ja heillä uraa on vielä paljon enemmän jäljellä.
Falcons kokemuksestaan huolimatta vielä ilman kirkkainta kruunua
Dwight Freeneyn ura vetää vertoja muulle konkariosastolle. Taskussa on jo Super Bowl -mestaruus, 7 Pro Bowlia ja AFC:n parhaan puolustajan pysti kaudelta 2005. (Getty)
Atlanta Falconsin riveistä löytyy isoin määrä pelaajia, joilla on menossa jo neljäs vuosikymmen elämästään. Kaikki 10 pelaajaa, jotka tähän joukkoon kuuluvat, ovat olleet tälläkin kaudella, kuten aiemmillakin, tärkeässä roolissa joukkueelleen. Heiltä puuttuu tärkein palkka työstään eli nimi NFL:n historiassa mestaruuden voittaneena pelaajana. Sisempi laitahyökkääjä Jacob Tamme (31) joutuu jännittämään loppukauden sivussa loukkaantumisensa vuoksi, eikä pysty vaikuttamaan oman joukkueensa menestykseen enää tällä kaudella. Muut ”veteraaniosaston” pelaajat sen sijaan saavat uransa ensimmäisen ja ehkäpä samalla myös viimeisen mahdollisuuden pelata konferenssifinaalissa sekä mahdollisesti myös sitä seuraavassa Super Bowlissa lukuunottamatta Dwight Freeneyä, jolta mestaruus jo löytyy Coltsin paidasta.
30-vuotta täyttäneitä Falcons-pelaajia ovat:
- Potkaisija Matt Bryant (41)
- Puolustuksen ulompi linjamies Dwight Freeney (36)
- Puolustuksen linjamies Jonathan Babineaux (35)
- Hyökkäyksen linjamies Chris Chester (33)
- Tukimies Philip Wheeler (32)
- Sentteri Alex Mack (31)
- Pelinrakentaja Matt Ryan (31)
- Puolustuksen ulompi linjamies Tyson Jackson (30)
- Hyökkäyksen linjamies Andy Levitre (30)
Ryanin tutkapari Julio Jones (27) sekä hänen kollegansa Mohamed Sanu (27) pelaavat vasta viidettä kauttaan.
Packersin tähtikaarti vanhenemassa käsiin
Miten käy Packersille, kun Aaron Rodgers lähivuosina lopettanee uransa? (Getty)
Patriotsin ohella myös Packersin kohdalla kirkkain kärki vetelee viimeisiä pelikausiaan. Joukkueen vanhin pelaaja, 36-vuotias tukimies Julius Peppers pelaa jo 15. kauttaan ja loistavista otteistaan huolimatta eläkkeellejäämisilmoitus leijailee jo ilmassa. Myös pelinrakentaja Aaron Rodgers (33), potkaisija Mason Crosby (32), laitahyökkääjä Jordy Nelson (31), tukimies Clay Matthews (30) ja keskushyökkääjä James Starks (30) ovat pelanneet komeat urat ja kaikilla on jo yksi mestaruussormus palkintokaapissa. Joukkueeseen on parhaillaan nousemassa uusia vastuunkantajia edellä olevan joukon jatkeeksi kahta ensin mainittua tonttia lukuunottamatta. Laitahyökkääjä Davante Adams (24) ja puolustajat Ha Ha Clinton-Dix (24) sekä Micah Hyde (26) kuuluvat jo avauksen vakiokalustoon, mutta tulevat vuodet tulevat näyttämään miten joukkueen menestykselle käy Rodgersin ja Crosbyn siirtyessä ennen pitkää sivuun.
Kansikuva: Getty