Käsipallomitaleista tullaan käymään Riossa kova kamppailu, joka alkaa toden teolla heti sunnuntain kahdessa ensimmäisessä ottelussa. Avausottelussa kohtaavat Kroatia ja Qatar, ja heti perään areenalle astelevat Ruotsi ja Saksa. Kisoihin on selvittänyt tiensä 12 maata, jotka on jaettu kahteen alkulohkoon. Lohkojen neljä parasta selviytyy pudotuspeleihin ja mestari kruunataan 21. elokuuta.
Käsipallo on mukana Olympialaisten ohjelmassa nyt 13. kerran. Debyyttivuoden 1936 kisoissa Berliinissä isäntämaa Saksa vei kultaiset mitalit. Laji palasi kisoihin Münchenissä 1972 ja on siitä asti ollut mukana.
Miesten menestynein maa tulee itänaapuristamme. Neuvostoliitto (1976 ja 1988), jonka hajoamisen jälkeen ensin Itsenäisten Valtioiden Yhteisö IVY (1992) ja nyttemmin Venäjä (2000) on kahminut yhteensä viisi voittoa, Jugoslavia oli aikanaan paras kahdesti (1972 ja 1984), ja sen hajottua alueen perinteitä on pitänyt yllä Kroatia niinikään kahdella voitolla (1996 ja 2004). Ranskan kultainen sukupolvi on vienyt nimiinsä kahdet viimeiset kisat (2008 ja 2012), ja on myös Riossa yksi suurimmista ennakkosuosikeista.
Pohjoismaat ovat olleet myös hyvin esillä Olympialaisissa. Ruotsi on haalinut peräti neljä hopeaa (1992, 1996, 2000 ja 2012), Islanti puolestaan aloitti palloilulajien ihmeittensä teon Pekingissä 2008 etenemällä finaaliin jossa se haastoi Ranskan. Kesän jalkapallosensaatiolle on rakennettu pohjaa jo vuosia ja yli lajirajojen, sillä 2016 futismaajoukkueen parrakkaan kapteenin Aron Einar Gunnarssonin velipoika Arnor Thor Gunnarsson oli isossa roolissa Pekingin ihmeen tehneessä joukkueessa. Tanska ei, hieman yllättäen, ole koskaan onnistunut pärjäämään Olympialaisissa, vaikka on varsinkin viime vuosina kuulunut aina ennakkosuosikkien joukkoon.
Tiedossa tasokkaat kisat
Miesten käsipallossa on mitaleille pelannut kaikkiaan 15 maata. Etelä-Korea on ainoa Euroopan ulkopuolinen mitalisti sijoituttuaan vuoden 1988 kotikisoissa Soulissa hopealle. Riossakin eurooppalaisilla lienee edessään jälleen isojako, sillä vain MM-kisoissa 2015 hopealle sijoittunut ostojoukkue Qatar on varteenotettava haastaja kolmatta peräkkäistä Olympiakultaa jahtaavalle Ranskalle, ensimmäistä Olympialaista mitaliaan hakevalle Tanskalle, tuoreelle Euroopan mestarille Saksalle ja aina vahvalle Kroatialle. Puola hakee hyvitystä kokemalleen pettymykselle EM-kotikisoissaan. Etelä-Amerikan edustajista Brasilia voi onnistuessaan nousta korkealle mutta tuskin kuitenkaan mitaleille asti.
Huhtikuussa pelattujen Olympiakarsintojen suurin putoaja oli ehdottomasti tammikuun 2016 EM-kisojen hopeamitalisti Espanja, jonka kohtaloksi koitui Malmössä pelatun karsintalohkon viimeisen ottelun kahden maalin voitto Ruotsista ottelussa, jossa kolmen maalin ero olisi jättänyt rannalle Ruotsin. Länsinaapurimme hoiti hommat periruotsalaiseen tapaan, viime sekuntien rankkarikavennus nosti maan tehtyjen maalien vertailussa hispaanien edelle ja kisoihin. Espanjan lisäksi EM-kisojen kärkikahdeksikosta kisojen ulkopuolelle jäi ainoastaan EM-nelonen Norja.
Ennakkospekulointi on jälleen hankalaa, sillä isojakin yllätyksiä on matkan varrella tapahtunut lähes aina. Espanjan tippuminen kisoista, Tanskan mitalittomuus Olympiatasolla, Ruotsin ja Islannin finaalipaikat kaksissa viime kisoissa tai vaikkapa Saksan tammikuinen Euroopan mestaruus ovat hyviä esimerkkejä lajin arvaamattomuudesta ja kärjen tasaisuudesta. Parempi siis vain nauttia maailman parhaiden pelaajien edesottamuksista.
Saksan Tobias Reichmannilla on edessään kultatimanttinen mahdollisuus nousta historian kirjoihin, sillä mies on tämän vuoden puolella vallannut jo puolalaisen seurajoukkueensa Kielcen riveissä sekä kansallisen mestaruuden että Mestareiden liigan sekä juhlinut Euroopan mestaruutta.
Pohjoismaat hallinneet naisten käsipalloa jo 20 vuotta
Naiset pääsivät vauhtiin ensimmäisen kerran Montrealissa 1976, jolloin mitalitrion muodostivat Neuvostoliitto, DDR ja Unkari. Pohjoismaiden ensimmäiset mitalit saalisti Norja (hopeaa 1988 ja 1992), ensimmäisen kerran tuli kultaa Atlantassa 1996, jolloin Tanska aloitti kolme Olympiadia (1996, 2000 ja 2004) kestäneen valtakautensa. Juuttien jälkeen kärkeen nousi Norja, joka on vienyt kaksi viimeisintä Olympiakultaa.
Olympiavoittaja Katja Nyberg kasvattajaseuransa Spartan juhlittavana Helsingissä 2008. Kuva: Sparta IF.
Isojen palloilulajien ainoa suomalainen Olympiavoittaja lienee helsinkiläisen Sparta IF:n kasvatti Katja Nyberg. Hän vaihtoi kansalaisuutta 22-vuotiaana vuonna 2001, tavoitteenaan nimenomaan pärjätä kansainvälisessä käsipallossa.
Menestystä tulikin lopulta kosolti: Pekingistä 2008 tuodun Olympiakullan lisäksi kahden EM-kullan ja yhden EM-hopean verran, lisäksi hänet valittiin MM-hopeaan päättyneiden 2007 MM-kisojen arvokkaimmaksi pelaajaksi. Seurajoukkuetasolla Nyberg on voittanut Euroopan cupin ja kansallisia mestaruuksia Suomen ja Norjan lisäksi Ruotsissa ja Sloveniassa. Tanskassa oli tyytyminen hopeaan.
Riossa ykköseksi rankattu joukkue on Norja ja vahvimmat haastajat sille odotetaan tulevan Venäjältä, jonka Kansainvälinen käsipalloliitto IHF vapautti venäläisurheilijoihin kohdistuneesta dopingpannasta osallistumaan kisoihin, sekä Brasiliasta, vaikkakin maa oli viime vuoden MM-kisoissa vasta kymmenenneksi paras, edellään yhdeksän eurooppalaista. Hollannilla on vahvat perinteet naiskäsipallossa ja maa hakee jatkoa 2015 saavutetulle MM-hopealle.
Etelä-Korea on myös naisten puolella paras Euroopan ulkopuolinen kansakunta. 2 kultaa (1988 ja 1992), 3 hopeaa (1984, 1996 ja 2004) ja 1 pronssi (2008) saivat Lontoossa jatkokseen neljännen sijan. Los Angelesin kisat 1984 jäivät historian kirjoihin kun Eurooppaan tuli vain Jugoslavian voittama kulta. Kaksi muuta mitalia karkasi Euroopan ulkopuolelle kun Kiina ylsi Korean jälkeen pronssille.